1879年10月21日，一位美國發明家通過長期的反覆試驗，終於點燃了世界上第一盞有實用價值的電燈。從此，這位發明家的名字，就象他發明的電燈一樣，走入了千家萬戶。就是被後人讚譽為“發明大王”的愛迪生。
1847年2月11日，愛迪生誕生於美國俄亥俄州的米蘭鎮。他一生只在學校里念過三個月的書，但他勤奮好學，勤于思考，其發明創造了電燈、留聲機、電影攝影機等1000多種成果，為人類做出了重大的貢獻。
愛迪生12歲時，便沉迷於科學實驗之中，經過自己孜孜不倦地自學和實驗，16歲那年，便發明了每小時拍發一個信號的自動電報機。後來，又接連發明了自動數票機，第一架實用打字機、二重與四重電報機，自動電話機和留聲機等。有了這些發明成果的愛迪生並不滿足，1878年9月，愛迪生決定向電力照明這個堡壘發起進攻。他翻閱了大量的有關電力照明的書籍，決心製造出價錢便宜，經久耐用，而且安全方便的電燈。
他從白熱燈着手試驗。把一小截耐熱的東西裝在玻璃泡里，當電流把它燒到白熱化的程度時，便由熱而發光。他首先想到炭，於是就把一小截炭絲裝進玻璃泡里，剛一通電可馬上就斷裂了。
“這是什麼原因呢？”愛迪生拿起斷成兩段的炭絲，再看看玻璃泡，過了許久，才忽然想起，“噢，也許因為這裡面有空氣，空氣中的氧又幫助炭絲燃燒，致使它馬上斷掉！”於是他用自己手制的抽氣機，儘可能地把玻璃泡里的空氣抽掉。一通電，果然沒有馬上熄掉。但8分鐘后，燈還是滅了。
可不管怎麼說，愛迪生終於發現：真空狀態對白熱燈非常重要，關鍵是炭絲，問題的癥結就在這裡。
那麼應選擇什麼樣的耐熱材料好呢？
愛迪生左思右想，熔點最高，耐熱性較強要算白金啦！於是，愛迪生和他的助手們，用白金試了好幾次，可這種熔點較高的白金，雖然使電燈發光時間延長了好多，但不時要自動熄掉再自動發光，仍然很不理想。
愛迪生並不氣餒，繼續着自己的試驗工作。他先後試用了鋇、鈦、錮等各種稀有金屬，效果都不很理想。
過了一段時間，愛迪生對前邊的實驗工作做了一個總結，把自己所能想到的各種耐熱材料全部寫下來，總共有1600種之多。
接下來，他與助手們將這1600種耐熱材料分門別類地開始試驗，可試來試去，還是採用白金最為合適。由於改進了抽氣方法，使玻璃泡內的真空程度更高，燈的壽命已延長到2個小時。但這種由白金為材料做成的燈，價格太昂貴了，誰願意化這麼多錢去買只能用2個小時的電燈呢？
實驗工作陷入了低谷，愛迪生非常苦惱，一個寒冷的冬天，愛迪生在爐火旁閑坐，看着熾烈的炭火，口中不禁自言自語道：“炭炭……”
可用木炭做的炭條已經試過，該怎麼辦呢？愛迪生感到渾身燥熱，順手把脖子上的圍巾扯下，看到這用棉紗織成的圍脖，愛迪生腦海突然萌發了一個念頭：
對！棉紗的纖維比木材的好，能不能用這種材料？
他急忙從圍巾上扯下一根棉紗，在爐火上烤了好長時間，棉紗變成了焦焦的炭。他小心地把這根炭絲裝進玻璃泡里，一試驗，效果果然很好。
愛迪生非常高興，緊接又製造很多棉紗做成的炭絲，連續進行了多次試驗。燈泡的壽命一下子延長13個小時，後來又達到45小時。
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