清朝立國268年，共發生文字獄160餘起。主要集中在清朝前期順治、康熙、雍正、乾隆四朝；其中順治朝約7起，康熙朝約10起，雍正朝約20起，乾隆朝最多一百三十餘起。乾隆以後110年，直至光緒二十九年，又發生過一起《蘇報》案外，沒有再發生文字獄案。
公元1644年，明朝覆亡，滿清入關，在北京建立了清朝政權。然而，在清初四十年的時間裡，民族矛盾非常尖銳，反清戰爭仍在不斷進行。“揚州十日”、“嘉定三屠”，是漢族人民反清鬥爭中最慘烈的歷史。東南沿海和西南地區的抗清運動持續最久，在廣西、雲南等地由李定國領導的抗清運動直到康熙元年才告失敗，由鄭成功在台灣建立的抗清政權，一直堅持到康熙二十二年。同時，清初文化思想上的鬥爭也很尖銳，那著名的剃頭運動，“留髮不留頭，留頭不留髮”，其實就是文化之爭，有許多人，為了免於剃髮，隱逸山林，或遁入空門，也有許多人，因為不肯剃髮而被殺。清初的讀書人，有着強烈的民族意識，如以詩文著名的顧炎武、屈大均、王猷、魏禧等人的作品中就充滿對故明的深切緬懷之情。孔尚任的戲曲《桃花扇》，通過對明末清初社會動亂的描寫，抒發了家國“興亡之感”；陳忱的小說《水滸後傳》，描寫梁山泊英雄在黑暗的封建統治下的再度起義，並突出了南宋和金朝的民族矛盾，都具有強烈的現實意義。特別是在大量的歷史著作中，通過對歷史人物和歷史事件的記載，歌頌了死於國難的忠臣節士，鞭撻了漢奸賣國的無恥行徑，表達了對異族統治的憤恨。對此，滿清統治者在使用武力的同時，強化了對文化思想的統制。清朝的文字獄，就是在這樣的時代背景下產生的。
順治時期主要發生了以下幾件文字獄案：
1.順治二年科考大不敬案
這是清朝第一起文字獄。順治二年，清朝舉行了建朝以來第一次鄉試。鄉試結束以後，在河南省中舉者的試卷中，發現有人將“皇叔父多爾袞”的“皇”寫成“王”，於是被指為是對攝政王多爾袞的大不敬。主考官歐陽蒸和呂雲藻被革職，交刑部議罪。
2.順治四年函可和尚《變紀》案
函可，俗名韓宗騋，明朝尚書韓日纘之子。明崇禎十二年皈依佛門，法號函可，明亡后自號剩人，撰寫《變紀》一書，記載抗清死難諸臣事迹。順治四年冬，經過南京時，被守門軍士從攜帶經笥中搜出一封南明福王答阮大鋮書信和《變紀》史稿。函可在審訊中受到嚴刑拷打，拒不供出他人。順治五年四月被流放到遼東，在遼東組織“冰天詩社”，同南國舊友書信往還，寫了很多洋溢着浩然正氣和愛國主義精神的詩篇。十六年後，逝於冰天雪地的異鄉。死後44年，他的詩作《千山詩集》出版。又過七十餘年，在查辦禁書的恐怖中，《千山詩集》被乾隆皇帝發現，認為“語多狂悖”，下令查繳銷毀。他在瀋陽住過的廟宇，以及為他所立的磚塔、碑刻也都被拆毀。
3.順治五年三月黃毓祺復明詩詞案
黃毓祺是明朝貢生，江蘇江陰縣人，性忠義慷慨，素有文譽，尤善禪學、詩詞，知交遍及海內，家產佔半江城。順治二年，清軍攻打江陰，他破家抒難，城陷后亡命淮南，曾前後接受南明魯王監國、唐王隆武的官職，籌劃義師抗清屢敗。順治四年，易姓埋名，隱居於寺院，寫詩作文，表示“縱使逆天成底事，倒行日暮不知還”的決心。順治五年春，在泰州被人告發，搜獲原南明魯監國頒給舊銅印一顆，詩集一本。黃毓祺的詩集，和他的行動一致，是要恢復明朝，其中不乏“悖逆”之詞。三月被解送江寧(南京)監獄，四月下旨正法，但黃毓祺已於獄中病死，按律戮屍；其他有關人等由地方官查拿究罪，其二子依律發旗下為奴。
黃毓祺案件，還牽連到了錢謙益。錢謙益，江蘇常熟人，原為明朝崇禎時禮部右侍郎，明朝覆亡后，任南明弘光朝禮部尚書，熟悉朝典，博學工詞章，著述頗多。清兵下江南，錢謙益迎降，清廷命以禮部侍郎管秘書院事，又充修明史副總裁。順治三年六月以病回籍。攝政王疑其有異心，令地方官員按常視疾以告。黃毓祺案發後，鳳陽巡撫陳之龍疏奏，錢曾留黃毓祺宿其家，且許助金五千兩招兵等情。錢謙益被傳至江寧訴辯，請江南總督馬國柱為之開脫，馬國柱便以錢與黃素不相識定讞，具疏為其解罪釋歸，馬從中得賄銀三十萬兩。
4.順治五年四月毛重倬坊刻制藝序案
毛重倬是當時的私人出版家，國史院大學士剛林在他所刻印的書中，發現有“悖謬荒唐，顯違功令”的文字，尤其所書《制藝序》，“只寫丁亥干支，並無順治年號，目無本朝，陽順陰違，逆罪犯不赦之條”，於是上疏皇帝定罪，將毛重倬、胥庭清、史樹駿、繆慧遠等人皆置於法。
5.順治五年馮舒《懷舊集》案
馮舒也是江蘇常熟人，明季諸生，擅長文學，家多藏書，又極有學識；為人豪爽，心直口快，嫉惡如仇，不畏權勢。當時常熟縣令瞿四達，貪贓枉法，民怨沸騰，被人告發。因馮舒對縣中錢糧開支弊端，了如指掌，瞿四達以為告狀出自馮舒之手筆，懷恨在心，利用馮舒所著《懷舊集》手鈔本自序中只書“太歲丁亥”，不列寫清朝國號年號，並摘其詩中忌諱語，以譏諷毀謗本朝之罪，最後將馮舒殺於獄中。
6-順治十七年六月張縉彥詩序案
張縉彥是河南衛輝新鄉人，明崇禎辛未進士，官至兵部尚書。崇禎十七年三月，李自成農民軍攻打北京，他會同太監曹化淳開門迎降，后不被重用，乃南歸。順治元年，清軍南下，他到清軍前納款。南明弘光朝立，請他出任總督，他害怕逃匿。順治二年受洪承疇招降降清，順治九年被推薦參加清廷吏部考核，十五年官至工部侍郎，十七年被降為江南徽寧道。他曾為文華殿大學士劉正宗《逋齋詩二集》作序，序中有“將明之才”。十七年六月，劉正宗被劾，張受到株連，“將明”二字被解釋為“恢復明朝棟樑”的意思，於是，張縉彥詩序案發。順治帝立命劉正宗、張縉彥回奏。但張已將原稿扯毀滅跡。八月，湖廣道監察御史肖震又奏劾張縉彥：“守藩浙江，刻有《無聲戲》二集一書，詭稱為不死英雄，以煽惑人心。”即將張縉彥解官逮至京師。順治帝命議政王貝勒大臣九卿科道審議具奏。審訊時，張縉彥承認為劉正宗詩作過序，序中“將明之才”乃出自《詩經》。十一月降旨：劉正宗從寬免死，籍沒家產，一半歸入旗下，不許回籍。張縉彥亦從寬免死，籍沒家產，流徙寧古塔，后死於此。
7-順治十八年庄廷鑨史案
庄廷鑨，浙江烏程（今湖州）南潯人，家富。自幼雙目失明，因司馬遷有“左氏失明，厥有《國語》”之說，遂奮欲著書。從其鄰居明天啟間宰輔朱國禎家後人購得有關明史未刊稿，延請文人賓客編成《明史輯略》，冠以已名。庄廷鑨死後，其父將書刊行。書內有“建夷”、“夷寇”等辭，並涉及李成梁與建州衛以及明末抗清事迹，觸犯清廷忌諱。浙人購得其書，多持之以恐嚇敲詐。因貪瀆而被解職的歸安知縣吳之榮亦購其書往詐，庄氏不予，吳乃摘取忌諱辭語入京上告。庄氏以重金賄賂查辦官員，得免於罪，並改去書中忌諱之辭，重加刊刻。吳再購得初刻本呈之於朝，史獄頓起，廷鑨雖已死，仍剖棺戮屍，即陳屍示眾，家屬十八人均處極刑；凡作序、校補、刻印、售書、買書者，乃至當地知府均遭慘戮。此案株連至死者七十二人，充軍者百餘人。一說凡在《明史》書首列名參閱之人皆受株連，“名士伏法者二百二十一人”，妻妾女孫及子侄十五歲以下者，數百人流徒為奴。吳之榮得庄、朱兩家財產各半，後任右簽都御史。《私史記事》記載：康熙四年秋七月，“吳之榮歸自閩中，行至半山，狂風驟起，雷電交加，之榮隨成瘧疾，口稱‘有辯’，兩日而死，人皆稱為天雷擊死之。”也算是惡有惡報吧。