在國外有《乞丐與王子》的故事，可那是虛幻的。而在中國卻有一個真實的關於《乞丐與天子》的故事，他的主人公就是明朝的開國皇帝明太祖朱元璋。
明太祖朱元璋在中國歷代帝王之中，是一位更善於接近下層群眾的帝王，也是更加痛恨貪官污吏的皇帝。朱元璋自小放牛出生，後來因貧困而入寺廟為僧，一個月後又以行腳僧面目遊走四方，這也為他後來成功開創一個朝代埋下伏筆，也是他能夠體恤民情，洞悉統治階級黑暗的一個潛在機遇。
朱元璋出生於1328年（元天曆元年）安徽鳳陽縣（當時的濠州鍾離）。他的先祖家在沛，後來遷徙到句容，又遷徙到泗州。到他父親時遷徙到安徽鳳陽。1344年因發生旱災和蝗災，爆發了大規模的飢荒和瘟疫。朱元璋當時十七歲，父母兄弟接連病死，因家貧無力安葬，同村人劉繼祖送他一方地，才將親人埋葬，這塊地也就是後來的鳳陽皇陵。這些貧困的遭遇，也是他更加痛恨貪官的一個重要原因。
明太祖孤身一人，無依無靠，就到了皇覺寺當和尚，這樣一日三餐是有了保證，雖然清苦，也總算餓不死了。然而，好景不長，就在朱元璋當上行童五十多天，即被迫遠離寺廟出去雲遊四海，行乞為生了。原來，皇覺寺主要靠收地租維持不敗，只是這年災情嚴重，無論如何收不上來地租，加上寺中和尚又大都拖家帶口，吃飯人多，存糧再難維繼眾多人等，只能陸續讓和尚們外出化緣混日子。論理說，廟裡不算不錯，讓朱元璋最後一個出去化緣。這也讓皇覺寺有後來風光的重要原因，也體現了朱元璋有恩必報的性格。
然而，朱元璋在廟裡只呆了不到兩月的和尚如何懂得念經化緣？只有頭戴破箬帽，身穿百納衣，手持木魚缽，八方行走，雲遊四海，如乞丐無異了。朱元璋在這三年中，風餐露宿，沿街求乞，歷盡艱辛，受盡欺辱。走遍安徽合肥、河南信陽、固始、臨汝、淮陽、鹿邑等，后又重回安徽亳縣、阜陽。最後又重回皇覺寺。在遊歷中也有許多讓後人稱奇的傳說。如有一次，朱元璋累宿一山中涼亭之內，適下大雨，卻有兩名豪俠大漢，也正好趕巧歇腳涼亭，卻見一個破爛叫化子露宿亭中，不由暗暗皺眉。由於亭內狹窄，朱元璋一人佔去大半，兩人很是不便，就去推朱元璋想讓他起來，哪知一推之下，朱元璋反而將討飯棍往頭上一放，四肢張開如大，正好合成一個“天”字；兩人一見也沒多想，其中一人用腳一腳踢去，卻沒想到朱元璋仍未醒來，反而在迷濛之中將頭上討飯棍一抓，擱在腰間，頭足彎曲如蝦，又下好組成一個“子”字。這下子兩豪俠看后卻嚇了一跳，不由仔細端詳起朱元璋來，但見他臉形生得很是奇異，長長的粗眉大大的眼，鼻樑高聳，下顎突出，形如龍首，不怒而威。於是，兩大漢一夜未敢驚動朱無璋，左右看護在他身邊。直到天亮后朱元璋醒來才和他打招呼，客氣非常，禮貌有加。後來這兩人也成了朱元璋手下的重要將領。
朱元璋在後來的《御制皇陵碑》中回憶道：“從各為計，雲水飄揚，我何作為，百無所長。依親自辱，仰天茫茫。既非可倚，侶影相將，突朝煙而急進，暮投古寺以趨跪，仰窮崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而凄涼。魂悠悠而覓父母無有，志落魄而俠佯。西風靏淚，俄淅瀝以飛霜，身如蓬逐風不止，心滾滾乎沸湯。“
也就是說即使多年後太祖在成為皇帝之後，這三年的乞丐境遇仍舊曆歷在目。也下是這一段淪為乞丐的切身經歷，使少年朱元璋眼界大開，也結識了諸多的江湖朋友，也增長了見識和才幹。同時也造就了他勇敢、堅定的性格，同時也鑄就多疑、猜忌和殘忍的一面。
當然，叫化子多的是，但成為皇帝的僅朱元璋一人，因此，這內中有其它諸多複雜的因素，也是歷史機遇造就了他。但乞丐變皇帝卻是讓人驚奇的。
在朱元璋成為一方領袖之後，他體恤下情，了解民意，遵循“高築牆、廣積糧、緩稱王”的發展方針，在其所佔領地方鼓勵農桑，實行屯田，減輕賦役、設立學校等都是與他當初三年的乞丐生活中的體會有密切聯繫的。
在其後的胡惟庸、藍玉兩個“黨獄”和“空印信”案中，朱元璋利用兩案共誅殺各級官吏四萬五千多人，將開國功臣幾近殺光。這下是他多疑、殘暴的表現，也是他強化君權、嚴懲他最痛恨的貪官污吏等腐敗行為的表現。因此明朝洪武年間貪污幾十兩銀就是殺頭之罪，有的貪官甚至被剝皮製鼓每日敲擊，以警示他人。
朱元璋七十一歲臨終時有一段話很能體現他的心態：朕受命於天君臨天下三十一年，為國家憂心積慮，每天勤懇不敢怠慢，總想為民眾謀利，但我出身於貧寒的普通百姓之家，沒有古人那麼多的淵博知識，愛護善良和憎恨醜惡的言行舉動，也遠不及古人……我死後，天下臣民哭祭三天全部脫去喪服，喪葬祭祀不能用金玉，不影響民間婚嫁……。也就是說象朱元璋這樣到死還能關心民眾的皇帝，也是他當和尚做乞丐有相當的關聯的。
在今天的當官人中也有許多來自農村貧寒的底層，在物慾橫流的時候，能不能堅持執政為公、清廉為民的底線呢？