隋朝初年的一天，在和突厥的邊界，幾匹馬飛也似地狂奔，領頭的是一位彪悍的將軍。他叫頡延拓，是千金公主派到隋朝打探消息的。前不久，隋文帝率兵攻陷陳都建康，俘虜了陳後主，統一了南方。隨後，楊堅在北疆屯兵三十萬，以防突厥的騷動。這次，頡延拓就是去沙漠里千金公主的秘密基地，商討復國的事宜。
幾天以後，在萬頃黃沙的籠罩下，一座兵營出現在眼前。頡延拓將戰馬交給迎接他的一名軍士，大步走向插有帥旗的帳篷。帳篷里，千金公主早已起身相迎。沒有客套，頡延拓報告了打探來的所有消息。說：“楊堅詭計多端，他怕公主早日起事，已派使節去我們國度，送去大量金銀珠寶，目的是讓可汗牽制你的行動。”
千金公主在大帳中來回踱步，忽然，她吩咐備馬，讓頡延拓陪她立即回都城。
其實，頡延拓是突厥的一位將軍，當年，千金公主嫁到突厥時，他就覺察出不一般。因為千金公主不僅美貌絕倫，還多才多藝。更重要的是，千金公主騎馬射箭無所不能。但她雖稱為公主，卻不是楊堅的女兒，而是被楊堅推翻的前朝北周皇帝的侄女。因為隋朝初建，楊堅又想統一全國，所以，他就賜千金公主楊姓，將她嫁到突厥。突厥可汗見到美麗多才的千金公主，高興異常，隨即向隋廷稱臣。這邊，楊堅的目的是達到了，但千金公主卻沒有嫁雞隨雞、嫁狗隨狗。自己的叔伯及兄弟，一個個慘死在楊堅刀下，這不共戴天之仇，成了千金公主的一塊心病。當時，她之所以同意接受楊堅的賜姓，並心甘情願地去作隋王朝的外交禮品，就是在她的心中早已埋下了報仇復國的種子，只是眼前她一個赤手空拳的弱女子無法與楊堅的勢力抗衡，索性遠走異域，也好從長計議，伺機進行她的報仇復國大計。
當然，這些事都是千金公主後來告訴頡延拓的。頡延拓被千金公主的雄心壯志所震撼，在一個月圓之夜，與千金公主八拜結盟，折箭為誓，願跟隨千金公主左右，輔佐她完成復國大業。可現在，情況越來越對千金公主不利，頡延拓心急如焚。
果然，回到都城后，隋廷的使節早到了。可汗見千金公主回來了，也很高興，讓千金公主看了楊堅的詔書。楊堅改封千金公主為大義公主，反覆勸勉她以大局為重，以民眾禍福為念，努力調和中原與突厥的關係，甚至還把陳後主價值連城的翠玉屏風，賜給了千金公主。
第二天，頡延拓到千金公主的府里議事，見翠玉屏風上，千金公主題下一首長詩：“盛衰等朝暮，世道若浮萍；榮華實難守，池台終自平。富貴今安在？空自寫丹青；懷酒恆無樂，弦歌詎有聲。余本皇家子，飄流入虜廷；一朝睹成敗，懷抱忽縱橫。古來共如此，非我獨中名；唯有明君曲，偏傷遠嫁情。”這首詩既有身世飄零的感嘆，又有家失國亡的悲痛，讀來很是凄涼。
頡延拓說：“公主，依我看，可汗是不能助你了，這樣耗下去，只能對我們不利。”
千金公主點點頭，說：“剛到突厥時，我向可汗訴說自己家庭與楊堅的仇冤，跪地懇請他與隋朝絕交；可汗同意了我的請求，先上書絕交，進而發兵直攻隋朝邊關。為了實現自己的復國夢想，我也意氣風發地跨上戰馬隨軍出征，並親自譜寫戰歌以鼓舞士氣，軍隊為我所感動，一鼓作氣，攻下了隋朝的邊地重鎮——王城。但我轉念一想，即使此舉突厥國獲得勝利，那取得統治地位的也只能是突厥人，自己的復國夢根本無法實現，不如趁機退下一步，再作更深入周密的復國準備。於是，我才暗地裡派人四處察訪尋找，花了整整兩年時間，才在隋國的僻野之地，找到了北周皇族倖存的一位王子。”千金公主看了一眼頡延拓，又說：“接下來的事你都知道了，我們在沙漠中建立的秘密基地，就是日後復國的種子。”
頡延拓點點頭，說：“當時是沙缽可汗執政，他對你恩寵有加，才會和你結成聯盟，答應事成後分占關內關外。可現在，沙缽可汗病死了，你雖然依照胡俗轉嫁給繼位的都蘭可汗，可他並不一定支持你啊。”千金公主說：“我也感覺到了，所以，昨晚我輾轉難眠，寫下了那首詩。”說完，千金公主眼中淚花閃動。
頡延拓說：“我看公主你還是先回基地，抓緊練兵，我在都城勸說可汗幫助你。”千金公主點點頭，說：“我即刻回基地。”
千金公主走後，頡延拓開始尋機勸說可汗，他先是列舉了楊堅當皇帝以後所作的事，用以證明楊堅是一個野心很大的人，他可以消滅南陳，也就不會放過突厥，只不過突厥兵強馬壯，他不敢輕舉妄動。最後，頡延拓說：“可汗，楊堅在邊境線屯兵三十萬，不只是練兵吧？這是明顯的挑釁。我們倒不如和千金公主聯合，一鼓作氣攻下隋國，然後……”沒等頡延拓說完，楊堅派的使節又來了。使節奉上大禮后，將楊堅的書信交於都蘭可汗。都蘭可汗看了看，將書信揣到懷裡，到後宮去了。頡延拓趁機將使節迎到會客廳，暗中將一顆珍珠交到使節手裡，向他打聽信里寫的啥。使節說：“信里是啥我不知道，可都蘭可汗去後宮幹啥我知道。”頡延拓忙問：“幹啥？”使節看看左右無人，說：“都蘭可汗遣使向隋廷求婚，隋文帝答應把安義公主嫁給他。現在，他一定是和安義公主共度良宵去了。”
頡延拓的心裡“咯噔”一下，心說壞了！這不明擺着是楊堅使壞嗎？本來，幾經滄桑的千金公主，在都蘭可汗眼裡已失去往日的魅力，現在，都蘭可汗又娶了新嬌娘，千金公主就失去了接近都蘭可汗的機會。再說，安義公主此來，定會勸說都蘭可汗遠離千金公主，這樣一來，千金公主的復國大業就難了。
頡延拓趕緊出宮，打算去向千金公主報信。一出宮門就碰上一個叫阿史那思的將軍急急出來。他問阿史那思為啥這麼急，阿史那思支支吾吾沒有說出什麼，只說是軍事機密，不便亂說。
回到府里，頡延拓越想越不對勁，他立即跨上戰馬，向沙漠中的基地奔去。當他到了基地時，士兵告訴他，千金公主已隨可汗派來的將軍回都城了。頡延拓問走了多長時間了，士兵說有半個時辰了。
頡延拓趕緊折回馬頭，向回奔去。走了一段，他又站住了，心說不對啊，我來時怎麼沒碰上他們？他立即回頭，遠遠就看見兵營被大軍圍住，開始他以為是隋國的部隊，仔細一看，原來是自己人。他連忙奔過去，卻被士兵擋在外面。
“我是頡延拓將軍，難道你們不認識？”頡延拓大聲喝道。
沒等士兵回答，阿史那思從裡面出來，抱拳道：“兄台別來無恙。”頡延拓奇怪地問：“你說的軍事機密就是來這裡？”阿史那思點點頭：“我奉可汗之命，來取叛臣首級。”說著，阿史那思走上前來，小聲說：“為了不引起騷亂，我先將千金公主引到別處，然後……”阿史那思說著，作了個“咔嚓”的手勢。
頡延拓只覺得頭“嗡”地一下，他哪裡知道，狡猾的隋文帝並不想與突厥國正面交鋒，因此設法挑撥都蘭可汗與千金公主的關係，暗派使節向都蘭可汗灌輸千金公主懷有野心，將伺機顛覆突厥政權的思想，使都蘭可汗也對千金公主產生提防之心，後來，都蘭可汗又遣使向隋廷求婚，隋文帝答應把安義公主嫁給他，但條件是必須除掉千金公主。於是，都蘭可汗就派阿史那思來沙漠中的基地，騙千金公主說可汗讓她回去議事，將她引出營門殺害！
頡延拓說：“公主在哪裡走的，我想去看看。”
果然，在離軍營不到一里地的地方，幾具屍體橫七豎八地躺在沙地上，頡延拓一眼就看到了沒有首級的千金公主的屍體。他大叫一聲，拔刀砍向阿史那思，阿史那思早有防備，用刀一擋，兩匹馬在沙地上殺作一團。幾招過後，頡延拓一招海底撈月將阿史那思掀到馬下。但他沒有去殺阿史那思，而是探手從他的馬鞍上取下一個包裹，飛身下馬，單腿跪在千金公主的屍體前，解開包裹，將千金公主的屍首合一。然後，揮刀自刎。
鮮血噴涌。紅色的沙粒在陽光下泛着刺眼的光。