膠東登州是孔孟之鄉，對禮儀追求甚高，特別是紅白之事，更是少不了吹吹打打，喜事則還罷了，最考究的卻是喪事，誰家有人歸西，都要和尚道士擺一院子，民間的吹打樂班更是必不可少。久而久之，這登州府里就形成兩個最有名的吹打班子：苦苦班和竹竹班，而且每年的年底兩家都要設擂比試，比試的卻是喪事之樂，勝者一方自然是一年活路不愁，生意興隆，而敗者則一年接不了幾單活兒，苦苦班就一連勝了三年，而竹竹班卻也卧薪嘗膽，準備今年年底決一雌雄。
竹竹班的班主叫李英竹，今年已四十開外，膝下一子喚作李文，李文聰慧秀透，俊郎英挺，特別是一枝捧笙已盡得父親真傳。李英竹見兒子藝已有成，心裡盤算今年年底如何勝過苦苦班。苦苦班的班主名叫張連苦，捧笙技藝也是名聞天下，據說，他吹奏的哀樂一起，聽者就要落淚。
離年底的擂台比試將近三月，這日，李文正在屋內吹奏捧笙，卻聽屋外“撲哧”一聲嬌笑，李文抬頭望去，見一蒙面姑娘正在窗外掩口而笑。李文站起身來問那姑娘為何而笑，不料那姑娘卻也落落大方：“久聞李公子捧笙之名，今日一聽，果然不同凡響，只不過，擂台比試，除了紅事之音，最重要的是喪事之樂，今日聽公子演奏，哪裡有悲切之音，又如何打動人心？”李文聽罷，心內大驚，忙躬身作揖請姑娘指教，那姑娘卻又掩口一笑：“指教如何敢當？如公子不棄，此月月圓之時，城外跑馬嶺再晤。”
姑娘去后，李文還恍若夢中，吹奏捧笙也心不在焉，李英竹聽了兒子的幾段曲子，搖了搖頭。
轉眼到了月中，李文待到天黑，悄悄離了家，直奔城外跑馬嶺。到了地界，李文果見有人等候。月光之下，李文認出正是前些日子在窗外偷聽之人，李文定睛一看，只覺天上的月亮都暗淡下去，心中“通通”直跳，這姑娘，實在是美得無法形容，卻聽女子道：“李公子，賤妾張媚娘。”李文忙施禮道：“見過姑娘，不知姑娘約我，有何指教。”那張媚娘道：“久聞公子吹笙大名，小女子也好此道，今晚不知能否有幸聆聽仙音？”說罷，從背包拿出一枝捧笙，李文接過：“在下願為姑娘演奏。”
月光下，李文捧笙演奏，所奏曲調情意纏綿，哪有悲苦之音？張媚娘聽罷一曲，羞容遮面，取過捧笙，也還了一曲，竟也是情深之極。李文聽得如痴如醉，姑娘之意又怎能聽不出來？兩人相視一笑，盡皆柔情滿腹。張媚娘卻對李文說道：“聞聽十日之後公子要替父打擂，可有幾多把握？”李文道：“那張班主技藝精湛，在下卻也不怵他。”張媚娘道：“那就祝公子旗開得勝。”說罷，竟遠遠去了，李文卻像中了魔，腦子裡再也盛不下曲調，全是張媚娘的影子了。
李文這幾天的吹奏越來越怪，為打擂準備的苦澀之音沒聽他吹奏練習，相反吹奏出的曲調透着歡喜，透着相思。李英竹見兒子這般奇怪，只是搖頭嘆息。這李文卻把滿腔的思念都吹奏進了捧笙，那張媚卻又來過幾次，不久，兩人就私定了終身。
離開擂比試只剩下一天了，這晚，張媚娘差人送信說要李文在屋內候着，要來見情郎一面，這李文可是喜不自勝。待到月上中天，那張媚娘果然如期而至，這晚的張媚娘更是俏不可言，李文見了，只覺魂飛魄散，一把摟過，就想親熱，那張媚娘卻也並不推辭，親熱過後，那張媚娘卻珠淚滾滾，傷心欲絕，只叫了聲“李郎，就此別了。”仰天便倒，李文大驚，一摸鼻息，這張媚娘竟然死了！李文只覺晴天霹靂，肝腸寸斷，不知如何是好。聽了響動，李英竹進了兒子房間，大吃一驚，忙吩咐家丁嚴守秘密，把張媚娘抬了出去。
李文心中疼痛，失魂落魄，但李英竹卻沒有安撫兒子，只說了一句：“明天，你就要上台比擂，你不能給爹丟人！”
比擂這天，登州府的人幾乎都擁到了比擂之處，先由苦苦班的班主吹奏了《魂歸西去》，聞名者無不落淚。輪到李文，李文失魂落魄吹了《泣淚苦血》，整支曲子哀傷無比，透着絕望，聞名者心裡揪得更緊，苦苦班的班主見李文如此技藝，又吹奏《大悲大苦》，一曲吹罷有人已痛苦失聲。李文聽罷，更加思念死去的張媚娘，含淚帶血地演奏了他為媚娘剛剛創作完成的《血淚相煎》，曲子痛苦絕望，撕人心肺，一曲還沒吹罷，台下已有人仰天長哭，繼而狂號不止。
李文的嘴角已滲出絲鮮血，可還是吹奏不止，張連苦一見李文如此狀態，立時上前，阻止李文吹笙，點頭認輸。李英竹卻哈哈大笑對旁邊的二班主說：“我們贏了，贏了！”二班主說：“咱們終於出了三年的惡氣，這是班主的招兒夠厲害！”
這張連苦卻從身後拽出一人：“李班主，你看這是誰？”李英竹一見驚得臉色蒼白：“你怎麼來了？你怎麼不守諾言？”李文在旁一見，卻喜從天降：“媚娘？你沒有死？”張媚娘輕輕點頭：“李公子，恭喜你贏了擂台！”又轉頭對李英竹道：“我不是不想遵守諾言，只是我真的放不下李公子了。”
李文糊塗了，瞅瞅張媚娘，又瞅瞅父親：“這到底是怎麼回事？”苦苦班的班主張連苦嘆一聲：“李公子啊，今天我輸得口服心服，至於張媚娘的事，我來告訴你吧。”說著，張連苦道出了事情的原未：
“你父親自知他的技藝勝不了我，就讓你替他打擂，但你的技藝和你父親只是伯仲之間，對付我仍無勝算，於是他就想到了一個主意，這個主意就是你父親找到了張媚娘。張媚娘原是貧苦出身，被人拐賣到了青樓，又恰好也會吹笙，你父親替他贖了身，只是有一個條件，就是必須讓她把你迷住，有了深厚感情，她是青樓出身，風情自是不在話下，待你陷入情網，就在你面前假裝自殺死去，只有這樣，你的喪樂才能演奏的痛徹心肺，張媚娘為了脫身青樓，答應了。只可惜，這一切的計劃都被竹竹班二班主告訴了我。我真是很佩服李班主的苦心，只是，他的心胸窄了點兒，所以他才勝不了我，不像李公子你，心無誠府，才能至情至性啊。”
李文聽罷張連苦一番話，驚得合不攏嘴，指着李英竹：“原來都是父親你一手安排的？為了你的勝利竟然拿兒子的感情做賭注？”李英竹苦笑道：“是的，為了勝過張連苦班主，為父也是迫不得已啊。”
李文又轉頭望向張媚娘：“媚娘，我們走吧。”張媚娘卻道：“賤妾乃青樓出身，配不上公子。”李文卻哪能里顧這些，拉起張媚娘就走。李英竹在後面喊道：“你們去哪兒？”李文遠遠道：“不知道。”說完，拋過一物，李英竹撿起，卻見是上面沾滿血絲的捧笙。張連苦道：“李班主，這擂我看咱們還是別比了，咱們兩家合了吧，讓李文做班主。”
李英竹驚道：“為什麼？”張連苦道：“其實，不光你家二班主，有好幾個人都是我的人了。為了勝利，我何嘗又不是挖空心思啊？”李英竹長嘆一聲：“你還是贏了我。”張連苦卻搖搖頭：“是李文贏了，只有至情至性，真正把悲苦哀樂融進捧笙，才能像李文那樣成就大家。咱們倆，世俗了。”李連竹嘿嘿一笑，望着李文遠去的方向：“我要把他找回來。”
一年後，登州府最大的吹打班子成立，聽說，班主有一支神奇的捧笙，名喚血絲笙，這支笙成了吹打班子的鎮班之寶。