清末，河北保定府有一個名叫朱品三的人，開了一個專門製作花炮的作坊，由於他的花炮製作精良，工藝獨特，在當地名噪一時，大家都稱他為花炮王。
花炮王本是皖南宣城人，原名王七，母親早亡，在他7歲那年，家鄉發大水，他隨父親逃荒來到湖州。誰知寒霜偏打單根草，剛到湖州不久，父親又因病去逝，王七因無錢給父親下葬，只得站在鬧市口插草自賣，說誰能讓他父親入土為安，他願意跟着那人一輩子當牛做馬。就在這當口，有一個來湖州推銷花炮的商人，一眼看中了他，當即出錢幫他打理了父親的後事。那商人名叫朱仙客，是河北保定府人，世代以製作花炮為生，妻子秦氏只給他生下一個女兒，以後再無生育。朱仙客心裡想找人過繼一個兒子，只是一直沒有找到合適的人選，眼下見得王七小小的年紀，竟有那份孝心，料他將來必有出息，就想將他收為義子，日後好繼承他朱家的祖業。
朱仙客將王七帶回保定，當即就給他改名換姓，取名叫朱品三，同時又讓他跟自己學起了製作花炮的手藝。朱品三長得眉清目秀，為人誠實，又吃得苦，很快贏得了朱家一門上下人的喜歡。特別是朱仙客的女兒水仙，成天跟在朱品三的後面，哥哥長哥哥短的，小嘴像八哥似的叫個不停。朱仙客有時賞幾兩碎銀給朱品三做零花錢，可他自己從來捨不得用，總在街上買好玩和好吃的東西，送給水仙。看他們兩個孩子關係那麼好，朱仙客和妻子秦氏心裡十分高興，夫妻倆暗地裡商量，等朱品三長大成人，索性將水仙嫁給他，讓他做朱家的女婿。
轉眼間，朱品三已經長成大小夥子了，那水仙更是出落得像九天下凡的仙女似的，真箇是人見人愛。也就在這年的春上，朱仙客將女兒水仙嫁給了朱品三，同時也正式將朱家製作花炮的產業，全權委託給了他。臨了，朱仙客又告誡朱品三，男兒應該以事業為重，不得過於沉湎兒女情長之中，現在他把這副重擔交給了他，希望他能在花炮這一行業中闖出一番新的天地來。
朱品三新婚不久后就全身心投入到了花炮製作中。一日，他路過鐵匠鋪，見錘下星火四射，有長有短，有紅有白，有粗有細，有粒有絲，頓生靈感。他用袋子在鐵匠鋪里裝了一些鐵屑帶回家，把那些鐵屑錘得粉碎，再摻以火藥和米湯攪和在一起。然後，他將鐵砂、火藥拌和得大小粗細不等，再以黑硝作動力，裝於底部導火線處，於是，便造出了噴射花色形態各異、或梅或菊的花朵來。更為新奇的是，他所研製出來的這種花炮，隨着衝天的火焰和落下的繽紛花雨中，還能奏放出各種美妙的音樂來。往年朱家的花炮，總得要朱仙客帶着產品四處推銷，可現在自從朱品三研製出新的花炮后，客戶們都主動找上門來訂貨。一時間，朱家的花炮名聲大震。朱仙客平日那些玩得要好的朋友，都紛紛上門向他道賀，說他找了一個好女婿，朱仙客自然是笑得合不攏嘴。
哪知朱家的花炮一炮打響后，急壞了一個人，此人正是保定府的知府王懷仁。這王懷仁是當地有名的貪官，也開了一個花炮製作坊，他眼看着朱家的花炮成了搶手貨，而自家的生意日漸冷落起來，心裡哪有不急的？他為了能得到朱家製作花炮的配方，眼珠一轉，頓生毒計，竟派了一干衙役闖到朱家，說朱仙客平時與江湖大盜素有來往，圖謀不軌，妄想推翻大清朝，一鐵鏈子將他鎖了，把他打進了死牢。隨後，他又放出風來，朱家的人要想救得朱仙客出來，必須拿花炮的製作配方來換。
這真是閉門家中坐，禍從天上降。朱品三急了，只得來到牢里與岳父相商，想將配方獻出來。哪知朱仙客聽了勃然大怒，道：“品三，如果你還是我朱家的女婿，就不要把配方獻給那狗官，我朱仙客一生清白，你要獻出了配方，豈不是向外面宣示，我真做了什麼大逆不道的事？”誰知朱仙客的話，正好被走過來的王懷仁聽到了，他不由得惱羞成怒，叫來一班打手，將朱仙客從牢里拖了出來，按在地上，一頓亂棍，將他活活打死了！
朱仙客死後，秦氏也因傷心過度而亡。朱品三悲憤交加，寫了一封狀紙，四處替岳父喊冤鳴屈，無奈那王懷仁手眼通天，沒有人敢接他的狀紙。
恰巧在這當口，慈禧太后六十大壽的日子快到了，為了將這次壽誕操辦得紅紅火火有聲有色，慈禧太后讓光緒皇帝特地下了一道聖旨，要在京城擺一個施放花炮的擂台賽，說誰放的花炮最好看，能奪得頭名冠軍的人，不但有重賞，而且還可以被封為高官。朱品三得到這一消息后，為了能給岳父報仇，他當即和妻子水仙商量，決定參加這次擂台賽。
當時，在全國的花炮行業中，當數湖南瀏陽的李家、浙江溫州的陳家最為著名，數百年來，這兩家生產的花炮可謂在各地獨佔鰲頭，無人能比，這次京城要舉行的擂台賽，這兩家肯定是非去不可的。朱品三知道，自己此次去京，想要在花炮擂台賽中出人頭地一舉奪魁，就一定得想辦法在花炮施放的花樣上超過這兩家。為此，朱品三一頭鑽進作坊里，並在妻子的協助下，經過兩個月的苦苦研製，終於發明了一種名叫“美人炮”的花炮。隨後朱品三雇了一輛馬車，帶了許多最新研製的花炮啟程進京了。
這當口，前來參加花炮擂台賽的人早已雲集京城，從各地趕來看熱鬧的人，擠滿了各家大小客棧。擂台正設在京城十字街口的鬧市區，到了比賽那天，慈禧太后在朝中一幫文武大臣的前呼後擁下，坐上了擂台前的正對面。當大太監李蓮英登台宣布比賽開始時，隨着三聲號炮，湖南瀏陽的李家率先登場，一連施放上百隻花炮，隨着一陣衝天的火焰，在天空上撒開了萬朵桃花，那些桃花又拼合起一行“祝福老佛爺萬壽無疆”的字樣來。在場的人看了，無不拍掌叫好，慈禧太后樂得更是手舞足蹈。接着，浙江溫州的陳家，以及各地製作花炮的高手們，紛紛搶着登台亮相，各施絕技……輪到朱品三上場時，他叫人將馬車上的花炮全搬上台來，在台上堆成一個美女迎空起舞的形狀來。大家正不知他玩什麼把戲，只見他點燃了其中一隻花炮的藥引，隨着一聲霹靂，一束粗大的火焰呼嘯着衝天而起，緊接着，那空中升騰飛舞的星光中，突然出現一組舞女，在一陣悠揚悅耳的樂曲聲中，翩翩起舞。台下的觀眾有生以來還從沒有見過這等奇景，一時間歡聲雷動。就在眾人一片叫好聲中，天空中的那一群美女徐徐降落，當落在地上時竟全跪在了慈禧太后的面前，連呼萬歲，然後才化作一縷縷輕煙散去了。
慈禧太后像傻了一般，看得呆了，好半晌這才如夢初醒，大聲叫好。她這一叫好，朝廷的大臣們全跟着喝起彩來。最後，李蓮英當場宣布朱品三為冠軍，並賜給了他一塊“花炮王”的金匾。慈禧太后要親自給朱品三重賞，誰知朱品三撲通一下跪倒在地，說他不要任何重賞，只想讓老佛爺替他做主，還他一個公道。隨後，他趁機就將保定知府王懷仁為了搶佔朱家的花炮配方，如何將他岳父陷害致死的事，一一訴說了出來。慈禧太后正在興頭上，聽朱品三這麼一訴說，頓時大怒，當即命人趕到保定府，摘去王懷仁的烏紗帽，將他押到京城大牢受審。她又為了表示自己如何重視人才，又叫人在京城為朱品三弄了幾幢房子，讓他將花炮製作坊搬到京城裡來。
哪知，朱品三剛剛搬到京城，還沒聽到有關朝廷是如何審理王懷仁的案件時，八國聯軍打過來了，慈禧太后只顧個人安危，挾持了光緒皇帝西逃了。那八國聯軍打進京城后，所到之處，燒殺淫掠，無惡不作。這當口，那王懷仁趁亂從大牢里逃了出來，竟充當起了一支英軍隊伍的走狗，帶領着他們四處亂竄，殺人放火，搶奪財物。那天，朱品三的妻子水仙有事上街，正好被帶着一隊英兵迎面走過來的王懷仁發現了，王懷仁認識水仙，他為了報復朱品三，領着那隊英兵把她拖到一個巷道里姦殺了。
當朱品三找回水仙的屍體時，他撲到她身上哭得死去活來。他發誓一定要找到王懷仁，將他殺了替死去的家人報仇。
可還沒等他去找王懷仁，王懷仁領着一夥英兵找上門來了。其中一個是英軍的頭目，名叫卡瓦西，能說一口流利的中國話，他在未打進京城時，就早已聽說朱品三是製作花炮的高手了，特別是他那一手美人炮，更是叫絕。卡瓦西讓王懷仁帶着找上門來，就是為了慶賀英軍佔領北京城，讓朱品三為他趕製一批美人炮，前去施放。
朱品三面對那伙殺人不眨眼的強盜，怒火中燒，厲聲斥道：“你們這些殺人強盜，闖進我國領土為非作歹，我憑什麼要給你們製作花炮？”“哈哈哈……”卡瓦西一聽頓時大聲獰笑起來，“憑什麼？就憑你們中國人全是孬種。你們的老祖宗發明了火藥，你們只會用來製作煙花爆竹來玩樂，而我們卻用來製作了彈藥，打進了你們的國土，這就是你們的下場！”那王懷仁站在一旁也幫起腔來：“對，卡瓦西將軍說的對，這世界上誰狠誰就可以稱王，你如果膽敢不服從卡瓦西將軍，他就會殺掉所有京城裡的老百姓！”
聽了王懷仁那一番話，朱品三幾乎氣炸了肺，可他強咽下這口氣，轉頭對卡瓦西道：“我答應給你製作一批美人炮，但你得答應我一個條件：殺了王懷仁！”“好的！”在卡瓦西眼裡，那王懷仁根本就不算什麼東西，他抽出腰刀，還沒有等王懷仁喊饒命，就一刀劈了下去。隨着“啊——”地一聲慘叫，王懷仁像死狗一樣倒在地上一動也不動了。
幾天後，朱品三按照英軍頭目卡瓦西的要求，製作了一大批美人炮，等到英軍開慶功會的那天，運送到了英軍的軍營。卡瓦西一見樂壞了，當即要朱品三施放給他們看。朱品三將那些花炮疊起一個個舞女的模樣，隨即點燃了花炮的引信子。接着一聲巨嘯，火焰騰空躥起，一霎間，天上出現了數十個舞女，在音樂聲中揮舞着長袖跳了起來。那些英兵看了無不驚得目瞪口呆。沒過一會兒工夫，那些在半空中起舞的美女們，一個個降落到了地面，竟排成隊伍，拋着綢帶，在英兵中間來回穿梭。那些英兵看那些舞女都跟活生生的真人似的，又都五官畢現，長得美艷絕倫，頓時都發起狂來，爭先恐後地搶着去擁抱那些美女。誰料，那些英兵剛一接觸到那些美女，隨着一聲聲“轟、轟、轟”的爆炸聲，一個個被炸得哭爹叫娘，死傷大片。再看那些美女們都化作了一道道輕煙消散了。
“該死的，我們都上當了，上，將那傢伙給我活捉！”站在遠處的卡瓦西見此情形，知道上當了，氣得綠眼珠都變紅了，指揮着英兵向朱品三撲來。
豈料，還未等那些英兵靠近身前，朱品三扯開身上的外衣，露出身上捆滿的花炮，他仰頭大笑：“你們這幫強盜，正像你們說的一樣，我們中國人發明了火藥只會用來做喜慶的花炮，卻從來不會用來殺人，那是因為我們從來沒有想過用武力去征服任何人。既然你們如此欺人，那別怪我不客氣了，我要讓你們也嘗一嘗中國人的厲害！”
話音剛落，他點燃了捆綁在身上的花炮，“轟隆隆……”那些花炮發出震天動地的巨響，遠在一丈之外的英兵全倒在了地上。在隆隆的煙霧中，一條長龍騰空飛起，挾着風聲雷電，直逼蒼穹……