在鹽區，大戶人家的廚子，也分三六九等。上等的廚子，肩不擔水，手不沾面，甚至油、鹽、醬、醋都無需去碰一下，照樣吃香的、喝辣的，受夥計們尊敬，東家敬重。剛入道的小廚子，就稀鬆可憐了！他們要在大廚、二廚們的眼皮底下，規規矩矩的打三年的“下手”，擔水、劈柴、洗菜、拾煤餅子，幫大廚子們提靴子、遞毛巾、捧煙袋，以及掏耳朵、撓腳癬的活兒，樣樣都要搶着幹才行，何時能熬到站在鍋邊煮粥、蒸饅頭，那就有了盼頭了！沒準某一天的一鍋小米粥熬得稠、煮得香，或是哪一籠屜饅頭蒸得又白又軟又有咬頭，讓東家的老爺、太太、大小姐們吃得可口了，一句話把你叫到身邊去，專供其做小灶，你的地位立馬就不一樣了。
劉貴，大鹽商楊鴻泰家的大廚子，一個白白胖胖的小老頭，看似貌不驚人，可他憑着一手祖傳的煮雞蛋的絕活，一步一步攀升到大廚的位置上，一坐就是幾十年，深得楊家幾代人的喜歡。
每天清晨，楊家廚房裡大鍋熬粥、小鍋滾湯，夥計們一派忙碌的時候，大廚劉貴會準時來到廚房。但此時的大廚劉貴，並不去炒菜做飯。早晨的大鍋飯，用不着他大廚上手。他單手握一把“咕嘟嘟”響的水煙袋，一身休閑的素裝打扮，如同無事人一樣，鍋前鍋后的瞧瞧看看，就算是給夥計們鼓勁了。偶爾，發現地上有滾落的豆子，或是水池裡有揀漏了的幾片青菜葉兒，他會不聲不響地彎腰撿起來，無需去責備哪個，夥計們見了，自然也就臉紅了。因為，東家把廚房裡的事情交給他打理，他劉貴就相當於楊家的主人一樣，做夥計的哪個見了他不敬畏三分呢。隨後，等劉貴在旁邊的耳房裡坐下，小夥計們就會把一壺早就準備好的熱茶給他奉上。
那時間，耳房裡的爐火已被小夥計們燃旺，旁邊有一隻狗頭樣大小的小銅鍋，擦洗得明光錚亮。劉貴就是用那把小銅鍋來煮雞蛋，而且是一邊喝茶，一邊添着木炭、仔細觀察着爐火，極有耐心地為東家煮着一鍋熱雞蛋。其間，若是爐火過大、過旺，他就在旁邊的小瓷盆里揀幾塊鵝卵石，把火苗壓下去；過一陣子，火苗弱了，再把石塊揀出來，添幾塊木炭，目的是讓小銅鍋里的水反覆沸騰着。據說，那樣煮出來的雞蛋，既筋道、又香、又有嚼頭。
回頭，老爺房裡派丫環來取雞蛋時，劉貴還要用一條羊肚白的毛巾，先裹上幾塊尚存餘溫的石塊，與那剛出鍋的熱雞蛋一起包了去，以維持雞蛋不冷、香味不散。整個煮雞蛋、包雞蛋的過程，劉貴從不讓別人上手。甚至不讓外人知道他購雞蛋、煮雞蛋的訣竅。天長日久，夥計們自然要嫉妒他！
一天，有個小夥計在二廚子的慫恿下，通過老爺房裡的一個小丫環，在大東家楊鴻泰面前“咬耳朵”，說大廚子劉貴是個賊，還有鼻子有眼地說，大廚子無日不偷，無時不偷，無物不偷，每晚回家時，必包一兜子東西拎上。
楊老爺一聽，有些吃驚！在楊老爺看來，劉貴是個極其忠厚的人。他家裡幾代人都在他們楊家做事。他怎麼能背叛主子呢？捫心自問，他劉家吃的、用的，包括鹽河口那片青磚白灰的小套院，哪一樣，不是老爺賞給他的。可以說，他們劉家的根，早就扎在他們楊府里了。楊老爺不肯相信丫環的讒言。但楊老爺自從聽了丫環的“學舌”，他還真的留意起大廚子劉貴來。
一日晚間，楊家廚房裡就要關燈上鎖的時候，楊老爺帶着小姨太到前面大廳，擺一張小方桌，搬兩把椅子，借門廳的燈光，看似在下棋，實則是想堵住大廚，看個虛實。
可巧，那天晚上，大廚的手中，果真拎了一包鼓鼓囊囊的東西，路過門廳時，楊老爺打老遠就看到了，可等劉貴走到跟前時，楊老爺沒有抬頭，他似乎是很入神的樣子，跟小姨太對弈。劉貴也沒有慌張，只是把左手的東西，換到右手去，強裝着笑臉，跟老爺、小姨太打着招呼，說：“這麼晚了，老爺、太太還沒歇着？”
楊老爺沒有搭理他。小姨太倒是回過臉來，望了劉貴一眼，但小姨太很快也把目光轉到棋盤上了。劉貴就那麼無事人一樣，面帶着謙和的笑容，從楊老爺身邊過去了。就在劉貴要邁出大門時，忽聽楊老爺背後問他一句：“劉貴，老家來人了吧？”
劉貴猛一愣怔，一步門裡，一步門外地回老爺話，說：“沒，沒！”
在楊老爺看來，劉貴的家人們都在他楊府里做事，一天三頓飯，他家裡都不用開火，你還用得着晚上再偷點什麼回去嗎？劉貴被楊老爺那樣一問，當然聽出楊老爺話中有話，當即停下來，不敢再往外走了。沒想到，楊老爺卻不想讓他當場出醜，揚一下手中正捏着的一粒棋子，看都沒看劉貴一眼，說：“去吧，你去吧！”
劉貴沒再說什麼，就那麼默默退下了。
第二天清晨，大廚劉貴破例給楊老爺親自送來煮雞蛋，並邀請楊老爺務必到他的寒捨去，看一下他餵養的幾隻母雞。
當楊老爺得知他每天清晨所吃的熱雞蛋，是大廚劉貴煞費苦心地挑選着帶蟲口的大棗、白果、人蔘，以及山核桃、青螞蚱來做雞飼料時，楊老爺大筆一揮，批給劉貴：為楊府提供雞蛋的每隻母雞，每天以一兩白銀的價格去配飼料。
大鹽商楊鴻泰家的這種供養母雞生蛋的代價，一直持續到他們楊家清末時家道敗落。