從未出過遠門的周媽，此刻要離開湖南老家，千里迢迢到北京去了，幹什麼？為東家老爺要賬去！
北京城的一個大人物欠她的東家老爺15萬大洋，如果她要過來的話，老爺答應給她一萬。一萬大洋，天！是她這個被人支使的老媽子做夢都不敢想的巨款哪！有了這筆錢，別說她下半輩子不愁吃喝了，就連兒子都能安排得妥妥帖帖的。她的兒子在上海上學，需要不少錢呢。
一路上辛苦勞頓自不必說，到了京城后，周媽犯了愁了，這偌大的京城，可到哪裡去找那個欠債的人啊。可她一打聽，竟然人人都知道那人的住址，不費多大的工夫，她竟找到了那人的住宅。
到那裡一看，周媽有點犯怵了，只見高大威武的大門旁站着幾個荷槍實彈的士兵，一個個立得綳直。周媽來來回回走了幾趟，覺得不進去終究不是事，實話實說又怕不讓進，驀地她心生一計，走上前去對一個哨兵輕聲說道：“大兄弟，我是湖南來的，有重要的書信要交給你們家老爺，請讓我進去好嗎？”
那個哨兵一看是個鄉下老媽子，不耐煩地說：“去去去，你會有什麼重要的書信，莫不是想進去討口飯吃吧！”
周媽嘴一撇道：“看你說什麼話，我一個老婆子沒事幾千里地跑過來要飯哪？我不是嚇唬你，真要是耽誤了正經事你可吃罪不起啊！”說著，她還從衣襟里掏出書信的一角給他看。
哨兵一看急忙跑進去通稟。你知道這家的主人是誰，正是袁世凱，他費盡心思當上了皇帝，可沒有多長時間就被迫退了位。這會他正在書房裡喝茶解悶呢，忽聽說湖南有重要的書信送到，忙一連聲地叫快請。原來這時湖南已經宣布獨立，他以為是自己的舊部親信送來的好消息呢。
等周媽被請了進去，把書信交給他，他一看真是大泄氣，“啪”地把書信往桌子上一拍道：“這個王愷運，都什麼時候了，還有臉來要債，真是錢迷心竅！走走走，你回去對他說，沒錢！”
他這一發脾氣，周媽不幹了，不滿地說：“自古殺人償命，欠債還錢，連天王老子也不例外。你欠人家錢不覺得臉紅，還罵人家臉皮厚，這是什麼道理！我大老遠的來了，茶都不讓喝一口，就趕我出去，是心虛還是不懂待客道理？”
這一番不軟不硬的話，嗆得袁世凱干張嘴說不出話來，無奈只得喚僕人斟上茶，他見周媽不那麼好對付，於是換了一種口氣說：“當初我是許了他只要上京來勸進，就給他三十萬大洋，王愷運這三個字每個字就值十萬塊，夠貴的了。現在我的事業也沒有成功，那錢就不好再給了吧，再說當初我已經讓湖南總督給了他十五萬，也算對得起他了，不要貪心不足吧？”
周媽冷冷一笑道：“你也是當過總統登過龍位的人，我有一個小官司你給我斷一下吧，鄰居阿才借了我三十個大洋去販茶葉，過後他說他賠本了，不還我錢了，你說我這錢該要不該要？”
就這樣，兩個人唇槍舌劍，說了半天也沒有說出個子丑寅卯來，最後袁世凱耍起了賴：“別管怎麼說，我這錢是不能給你！”周媽絲毫不讓：“你不給我，我就不走，吃你的喝你的住你的！”
接下來，周媽還真住在了這裡，她也不眼生，見了誰都是自來熟，沒幾天，就和袁世凱的幾房姨太太以及上上下下的人都混熟了。袁世凱是拿定了主意不還錢，所以看見了周媽只當沒看見。周媽每天在袁府吃兩頓飯，晚飯必定到街口湖南人開的一家飯館去吃，說是不吃家鄉飯就不舒服。
她能沉得住氣，袁世凱沉不住了，一天，派人來叫周媽，說是給她錢。周媽滿心歡喜地跟着來人東拐西拐來到一處房子前，看到這裡挺陌生的，周媽不禁遲疑了，架不住來人一股勁地催，她只好跟着他走進一間大房子里。剛一進門，“咣當”大門關上了，這間屋子挺黑，她立了好大一會才適應過來，等她看清了眼前的景象，不由得一驚，只見袁世凱黑唬着臉端坐在居中的太師椅上，兩旁站着七八個滿臉橫肉的彪形大漢。
“周媽，你要知道，我袁某人也不是吃素的！放你在這裡白吃白喝幾天，也夠你的了！你要再賴着不走，可別怪我不客氣了……”袁世凱哼了幾聲說道。
周媽定了定神，不卑不亢地說道：“哎呀，你擺這架勢可嚇死我了！全中國這麼大都被你搞定了，別說我這個沒有四兩力氣的老太婆了，你要殺我還不像捏死個螞蟻啊。不過我死了不要緊，只是恐怕要侮辱到你的名聲了，你能讓你府里的人保住密，可你捂不住外面人的嘴啊？我只要今天晚上不到我老鄉的餐館里吃飯，他們就知道我出事了，明天你辦的好事就能傳遍北京城的大街小巷啊！”
袁世凱原想能嚇走她就嚇走她，嚇不走就動真格的，萬沒料到周媽還有這麼一手。他到底是狡詐善變的人，腦子一轉，又想起了個主意，當即“哈哈哈”大笑幾聲，說：“周媽你別在意，我這是給你鬧着玩的，其實錢已經給你郵過去了，現在你馬上動身，到了家正好能接着。”
“我一個老婆子不懂得其他道道，就認得大洋，你不給我現洋，我就是不走！”周媽還真是鐵了心了。
這下弄得袁世凱無計可施，懊喪地說：“你願意住就一直住下去吧，反正我也能管得起你的飯，大不了給你養老。”
第二天上午，周媽正在院子里閑逛，忽聽得花園裡很是熱鬧，走過去一看，原來是一個大鼻子藍眼睛的洋人在給袁世凱的四姨太畫像，大概是袁世凱苦惱無聊，就找個事來解解悶兒。不大工夫，洋人就畫好了，眾人見了齊聲叫好，唯有周媽搖搖頭說不咋地，畫得色彩太重，沒有真人親切。
大家見她評論的有眼有板，都紛紛和她開玩笑，說你是否也會畫畫啊。周媽自信地說，小時候經常剪窗花描紅紙呢，不是吹大話，我畫出來的東西說不定比這洋大人畫的還耐看呢。
眾人都一起鼓噪讓她也畫一幅和洋人比比看，周媽只是一味地推辭。袁世凱今天也在興頭上，忍不住說道：“如果你畫的比這個洋人畫的還好，欠你的錢，馬上還你，如果你比不過這個洋人，那麼你也別要錢了，立即收拾東西回湖南去。”
這明顯是個周媽必敗的賭局，別說你可能畫好，即使畫好了，在場的都是袁世凱的親近人，誰會去迎合周媽呢。但是周媽想都不想，一口應承下來，並且約定無論結果怎樣，雙方都不許反悔。
“畫複雜的我畫不下來，就畫咱們常見的——乾脆畫個小老鼠吧，行不行？”周媽問洋畫家。
那個洋人在中國多年，也是懂得中國話的，聽說這個不起眼的老太婆要和他比畫技，自然不屑一顧，對她的要求，滿口答應。
袁世凱吩咐給周媽拿文房四寶，周媽連忙擺手說不用，我自有我的畫法，你們在這裡等着，我去去就來，說著她就匆匆離開了。
等她回來時，洋畫家早已畫好，老鼠偷奶酪的畫面，一個大老鼠在桌子上貪婪地吃着奶酪，還招呼下面的兩隻小老鼠快點上來，他畫得惟妙惟肖，讓人看了忍俊不禁。
等周媽把她的“作品”展開，眾人不由得一陣哄堂大笑，那是什麼樣的畫啊，一塊污跡斑斑的白布上，畫著黑黑的一團，如果不是一頭尖一點像老鼠頭，一頭細細的像老鼠尾巴，真讓人看不出那是什麼，只以為是沾了一塊灰呢。
袁世凱得意地說道：“周媽啊，不用我說，這孰好孰差，已見分曉了，我勸你還是趕快回湖南得了，回去得晚了，恐怕連路費都沒有了。”
周媽則不服輸，她說這裡都是你的人，評判自然都向著你，不能算數。袁世凱問她怎樣才算數，周媽說，能判斷到底誰畫得像老鼠，人說了不算，只能由貓說了算，應該抱幾隻貓來，看它們撲向誰的畫，誰就算贏。
袁世凱還在猶豫，幾個姨太太覺得這個方法倒是很新奇，嚷嚷着催人去抱貓，他也只好同意。
不大一會，僕人們抱來三隻大花貓，剛把它們擱在兩幅畫的中間，就見一隻貓“噌”地向周媽的畫撲去，銜起來就跑，另兩隻貓也不甘示弱，追過去就搶，三隻貓你追我跑，竄到院外去了。
眾人看得目瞪口呆，洋畫家更是把嘴張得像個老鼠洞，只有周媽喜滋滋地問道：“袁大總統，這下沒話說了吧！”當著這麼多人的面，袁世凱不好再反悔，只得狠狠心道：“給，全都給你！”
等銀行的支票拿到手，周媽這才高興地離開袁府。臨走時，袁世凱問道，那天比賽畫畫，你到底是用了什麼辦法取勝的？周媽道：“現在欠款已經到手了，告訴你也不礙事，那天我是到廚房裡拿了塊案板上的抹布，用木炭畫的。那案板才殺過魚，抹布上當然也沾了濃濃的腥味，那貓兒哪有不好腥的，聞着腥味還不拚命地撲上去啊，至於究竟是不是老鼠，它還管那麼多啊！可嘆這些貪嘴的貓呀，只落得空歡喜一場！”
周媽說的是貓，袁世凱卻怎麼聽怎麼像說自己，他獃獃地站在那裡，連周媽走遠了也不知道。
這筆巨款真的回到了王愷運的手中嗎？沒有，周媽交給了她的兒子，她兒子此時已經加入了中華革命黨，周媽相信兒子乾的是正事，因此就交給了他做經費。這個消息後來傳到了袁世凱的耳朵里，他更是氣惱交加，暴跳如雷，沒多長時間，他便在一片罵聲中一命嗚呼了！他這一死，周媽回去更好交差了，死人的賬，你找誰要去啊！