一大早，古城鎮最大的妓院“來香樓”就熱鬧了起來，就連門口那棵老榆樹上的喜鵲也一刻不停地歡叫着，在樹枝間跳來躍去。這妓院本是夜間做生意，早晨一般是很冷清的，姑娘們晚上都睡得很晚，上午又沒有生意，所以她們一般不到中午不露面兒，躺在春床上養精蓄銳。至於那些有客人留宿的姑娘，更是良宵苦短，沉睡難醒。
但今天就不同了。她們這裡最紅的姑娘柳葉兒要出嫁從良了。這裡雖是娼門，但娼門也有娼門的規矩。這裡的姑娘被人贖了身從良時，老鴇也是要像娘家打發閨女一般做做樣子，還要裝模作樣地掉幾滴眼淚的。有些正紅着的姑娘從良時，老鴇是真的心疼，但她疼的是那流失的白花花的銀子。有什麼辦法呢，凡是為姑娘贖身的都是有錢的主兒，一次性地扔下一大堆銀子，老鴇明知不如留着姑娘接客積攢得多，但誰會眼瞅着眼前白花花的銀子斷然拒絕呢？
今天要從良的柳葉兒，十歲起被賣入娼門，在琴棋書畫中浸淫了多年，時下剛剛年方二十，才藝俱佳，正是大紅大紫的時候。有兩個男人同時看上了她，要出重金為她贖身。老鴇初時不肯，她想讓柳葉兒再給她掙上兩年銀子，然後再賣個好價錢。但柳葉兒這姑娘性子十分剛烈，一氣之下不再接客了，老鴇要強逼，她就跳樓尋短見，弄得老鴇沒了法子，只好答應了她，卻將她的身價又抬高了幾倍，由以前的3000兩銀子漲到了10000兩。兩個想贖她的人，讓她自己選。誰都以為，柳葉兒一定選南方的那位茶商陳先生，陳先生不但有錢，而且生得白白凈凈，談吐溫文爾雅，很有風度。但柳葉兒沒有將愛情的繡球拋給他，而是選定了販賣牲口的山東漢子金玉元。
事情定下來后，金玉元卻遲遲未來交贖金領人。局內人都明白，老鴇價錢要得太高了，金玉元一個牲口販子短時間內很難籌齊這筆銀子。但柳葉兒一天不走，妓院就一天不得消停，很多嫖客來了就點柳葉兒，柳葉兒不接客，嫖客就大吵大鬧，整天有人摔盤子砸桌子。老鴇一看這生意沒法做了，就給柳葉兒定了個期限，到了期限金玉元再送不來銀子，她要麼跟陳先生走，要麼接客。柳葉兒無奈之下，只得拿出多年積累的金銀手飾、珠寶玉器，兌換了5000兩銀子，悄悄交給了金玉元，這才湊夠了她的贖身費。金玉元把錢拿走後，柳葉兒的姐妹們都替她捏着一把汗，這可是她被賣入娼門近十年來所有的血汗錢哪，這一旦有失，還不要了她的命？但柳葉兒心裡有數，她相信金玉元絕不是個負心薄倖的人。
幾天前，金玉元就和老鴇定下了為柳葉兒贖身的日子，還當著“來香樓”所有姑娘的面承諾：要按明媒正娶的規矩辦，用八抬大轎來迎娶，要讓柳葉兒風風光光地出門。這不光讓柳葉兒幸福無比，也讓所有的姑娘們看到了光明。
這天一大早，姑娘們就忙着給柳葉兒梳妝打扮，同時也把自個兒梳理得光光鮮鮮的，就連老鴇也打扮得比平時年輕了幾歲，“來香樓”上下，真的是把嫁閨女的氣氛渲染得無比熱烈。
白光光的日頭已經照滿了乾坤，還沒見金玉元的影子。姑娘們開始“嘰嘰喳喳”地亂猜測：是不是路上耽擱了？別是不來了吧！
柳葉兒一點兒也不驚慌，她想這麼大的一樁事兒，金玉元怎麼也得好好準備準備吧。
有沉不住氣的姑娘開始跑出去，頂着日頭到路口那兒張望。
一群人等着盼着，熬着煎着，一直等到中午，也沒見到金玉元的影子。最後連柳葉兒也沉不住氣了，她也跑到路口等待、觀望，後來身子一軟，就暈倒了。
金玉元攜了柳葉兒的錢跑了。這已是一個不爭的事實。
柳葉兒醒來時，就見床頭上坐着茶商陳先生。柳葉兒哭了：“陳先生，柳葉兒沒臉活了，也負了您的一片心意。”
陳先生像長者對待自己的孩子一樣，輕輕撫了撫柳葉兒的額頭說：“出了這樣的事兒，你再在這個地方待下去也不可能了，如果不嫌棄的話，我願把你接走，照顧你一生一世。”
事情到了這個份兒上，柳葉兒還有什麼話說？當天傍晚，她就隨陳先生坐上了一條通往江南的客船，去了杭州。
陳先生的院子好大，這是柳葉兒自出生以來見過的最氣派的宅子。後院還有一個大花園，亭台樓閣，花草魚池，十分的雅緻和講究。進陳府的第一天，柳葉兒就知道了，陳先生家裡已經有了三房太太，而且都不像是省油的燈。住了幾天，當她們打聽到柳葉兒的出身後，更是對她輕視了幾分。偏偏陳先生還就寵着柳葉兒，這讓那三個女人又嫉又恨又無可奈何。
這年秋天，陳先生去北方催收貨款，這一走就是一個多月沒信兒。柳葉兒擔心他的安危，便帶着一個貼身丫頭到後山的娘娘廟裡給陳先生燒香許願。
柳葉兒回家時，日頭已經快下山了，路上行人稀少。她和那個丫頭匆匆地出了廟門，抄近路往山下奔去。當她們穿過一片小樹林時，被三個黑布蒙面、手持鋼刀的大漢攔下了。
柳葉兒到底是見過些世面的，雖然害怕，並沒顯出多麼驚慌。她解下腰裡的荷包、摘下脖子上的純金項鏈和耳朵上的翡翠玉墜兒，對三個大漢說：“三位大哥無非是手頭兒緊了，我帶的只有這些值錢的東西了，全部給你們，求你們放我二人一條生路吧！”那個小丫頭接過柳葉兒手裡的東西，雙手捧着，戰戰兢兢地走到三個大漢的面前。
為首的一個大漢面無表情地劈出一刀！小丫頭哼都沒哼一聲就倒下了！
柳葉兒知道壞了！這些強人並不是沖財物來的，她隱隱約約地也感覺出了什麼，就穩住心神問：“三位大哥，小女子與你們並無怨仇，就是死，也要叫我死個明白吧。”
為首的大漢沖她拱了拱手說：“不瞞您說，我們是受陳家大太太之託，來要你命的，你來世再找她報仇吧！”說著，舉起了鋼刀。
柳葉兒在心裡暗暗地嘆了一聲，果然如此！就閉上了眼睛。
柳葉兒聽到身旁一片利器的碰撞聲，睜開眼時，見那三個蒙面大漢都已經倒在了血泊里。而她的身旁，站了十幾個漢子，都短衣打扮，手持刀槍。為首的一人，面目猙獰、醜陋，左眼戴着黑色的眼罩。
柳葉兒明白是被人救了，她雙膝跪在地上說：“多謝眾位大哥救命之恩。”
為首的那人上前一把拉起她叫道：“柳葉兒……”聲音竟哽咽了。
聲音雖然不大，在柳葉兒聽來，無異于晴天劈靂！她對這個聲音太熟悉了，幾年來，她無時無刻不在想着這個人，這個聲音。可是……她抬起頭來，仔細地看了看眼前這個面部布滿疤痕的漢子，終於看出了一點兒當年的輪廓……她不敢相信，她顫抖着聲音問：“你是……玉元哥……”
那漢子一把抱住她，連連說：“我是我是……”
原來，幾年前，金玉元在去迎娶柳葉兒的路上，遇上了土匪，迎親的男男女女幾十口人無一生還，只有金玉元身受重傷，勉強活了下來，卻變成了一個面目極丑的人，一隻眼睛也瞎了。他被一個過路的老漢救起，養好傷后，就開始打探柳葉兒的下落。後來，他就一路打聽着來到了杭州，找到了陳府。他見柳葉兒已經成為陳先生的寵妾，生活得很幸福，自己又變成了人不人鬼不鬼的樣子，配不上柳葉兒了，就想一走了之，找個沒人認識他的地方了此殘生。不料，他無意中發現，有幾個參與打劫殺人的漢子頻頻出入陳府，經多方打探，才知道那場血案全是陳先生一手安排的。後來，他在一次夜行時被一夥土匪抓獲，便毅然加入了土匪隊伍。由於他做過生意，腦子好使，幾年下來，就做了他們的頭兒。幾年來，他無時無刻不在關注着柳葉兒。今天柳葉兒一出門，他就派人就盯上了，一直暗中保護着……
柳葉兒聽完金玉元的話，緊緊地抱住了他，大哭道：“可憐的哥哥，小妹一直誤會着你呀！”
不知何時，人都走光了，只剩下了柳葉兒和金玉元，他們緊緊地抱在了一起，唯恐一不留神對方再不見了蹤影。
良久，金玉元輕輕推開柳葉兒說：“陳府你是不能回了，姓陳的已經被我殺死在北方了，少了他，你在陳府連三天都活不了。我給你找個善良人家，把你安頓好，過個平平淡淡的太平日子吧。”
柳葉兒低下頭，一言不發，淚水順頰滾滾而下。
金玉元用衣袖給她擦了擦淚水：“我殺了姓陳的——我知道他一直對你很好。”
柳葉兒輕輕搖了搖頭說：“以前，小妹確實很感激他。但我沒有想到是他的一個陰謀毀了我們本該很幸福的生活。何況他還害死了那麼多的人。小妹只是不明白，哥為什麼不要我了？哥嫌棄小妹了嗎？”
金玉元無奈地苦笑了一聲說：“妹子，你看我這個嚇人的樣子，哪裡還配得上你這位大美人？只怪我倆沒有緣份呀！”
柳葉兒笑了，問：“這是哥的真心話嗎？”
金玉元沉重地點了點頭說：“這就是命呀！妹子，我們認了吧！”
“我不認命！”柳葉兒說完，突然從頭上取下了一枚簪子，插向自己的右眼……
金玉元驚呆了！縱然是他近幾年見慣了打打殺殺的事情，也被柳葉兒的舉動震驚了！
“這次哥總配得上小妹了吧？要不要小妹把另一隻眼也廢了？”柳葉兒一隻手捂住右眼，鮮紅的血瞬間就從指縫內溢了出來，十分的充盈和奪目。
金玉元一把將她抱了起來，瘋了般向山下跑去……
柳葉兒緊緊地摟着金玉元的脖子，趴在他耳邊哽咽着說：“哥，你知道小妹當年為什麼拚死也要從良嗎？”
“就因為我不認命。”柳葉兒自己回答了自己。