故事發生在清末民初。楊五的母親早死，從小跟隨修扇子的父親四處漂泊。父親死時，楊五長大成人，修扇子的手藝已經學到了家，自然子承父業。
楊五在縣令林耀宗家修扇子時，與林家的丫環紫竹一見鍾情，他跪求林縣令讓他把紫竹帶走，林縣令冷哼一聲道：“紫竹可是我花銀子買來的，限你三年內帶一千兩銀子來贖紫竹，否則我就把她嫁給我家的下人了。”
楊五咬着牙說：“好吧，一言為定！”
楊五和紫竹分手時二人抱頭痛哭，紫竹說她今生非楊五不嫁，如果三年內等他不來，她就碰死在廊檐下的石柱上。楊五讓她放心，三年內一定拿足一千兩銀子贖她出去。紫竹問他：“憑你給人家修扇子，三年內能掙足一千兩銀子嗎？”楊五卡殼了，卻又嘴硬道：“這你別管，我自有辦法！”
當楊五昂首挺胸走出林家大院，卻又犯難了，憑他修扇子的手藝，別說三年，就是一輩子也掙不夠一千兩銀子啊！可他除了修扇子，又沒別的本事，怎麼辦呢？
也許是愛情的力量吧？楊五終於想出了辦法。他先精心製作了一柄雅扇，有半個小方桌那麼大，烏木扇柄，宣紙裱的扇面，然後帶着它來到了省城。在他給那些大戶人家修扇子時，專請那些年逾七旬的高壽老人，當然是或社會名流，或前清遺老，或軍政要員，或文壇泰斗，或藝苑名伶，或商界巨子，求他們每人在他自製的扇子上寫一“壽”字，楷、行、草、隸、篆不論，落一單款，某某人多少歲題於何年何月何日，然後鈐一印，每個人佔半個手掌大小一塊地方。他要請一百個有身份的人，在他自製的扇子上寫夠一百個“壽”字，成為一把“百壽扇”，這把扇子自然就成了墨寶，那時再把它高價賣出，回老家縣城贖回紫竹綽綽有餘。
光陰似箭、日月如梭，眼看三年期限很快就要過完，楊五的扇子上的“壽”字已經寫滿了九十九個，只差一個了。可是偌大的省城，楊五再也遇不到一個有地位、有身份的修扇子的老人了。楊五那個急啊，就別提了。
省城南十五里有座黃家莊，黃家莊有座黃府豪宅。這天，黃府派家丁把楊五請去了，要他給黃老太爺黃世鍾修扇子。楊五頓時喜出望外，他知道，黃世鍾是前清遺老，身份顯赫，如今他兒子就在北京做大官，他今年恰好年滿七旬，如果能求動他在他的扇子上寫上最後一個“壽”字，有他的墨寶壓陣，“百壽扇”不僅圓滿，而且錦上添花。
當楊五走進黃府的大門，有一種氣勢逼人的感覺。黃世鍾黃老太爺高高在上坐在太師椅上，顯得非常威嚴，對給他修扇的楊五視而不見。楊五把修好的扇子遞給黃世鍾，這才囁嚅着跟他說：“黃老太爺，我……想請您寫一個‘壽’字，我的‘百壽扇’就差一個字了。”
黃老太爺這才抬眼看了看楊五，問道：“什麼‘百壽扇’？拿來看看。”
楊五忙把“百壽扇”取出來，遞了上去。
黃老太爺眯縫着眼看了一會兒，漫不經心地說：“倒是有些社會名流，但是讓我屈居他們下邊，豈不有失體統？我是前清遺老，我兒在京城位居高官。再說，題百壽必自損壽，這第一百個‘壽’字，我斷不能寫！”
楊五無奈之下跪下再求，黃老太爺大怒：“你是不是成心要損我壽啊？”說完恨恨地把扇子摔到地上，又踩了一腳，起身去了內室。
管家連修扇子的錢也不給楊五，朝他喝斥道：“滾！”
楊五慌忙拾起扇子，挑起擔子踉踉蹌蹌出了黃家大院。他求過那麼多高官顯貴、社會名流給他寫“壽”字，還沒遇見過像黃世鍾這樣驕橫的，拒絕在他的扇子上題字倒也就罷了，還把他的扇子摔在地上，又踩了一腳，這不是糟蹋人嗎？這老傢伙真不是東西，他恨透了黃世鍾。
眼看三年期限只剩一個月了，面對一天天逼近，可楊五再也遇不到一個修扇的有地位、有身份的人了。情急中楊五隻得趕往另一座城市，那裡是個極繁華的口岸，出過名宦、大儒，不愁遇不到修扇子的社會名流。路上，楊五走過黃家莊，當他走到黑風山，遇上了佔山為王的程守文。在山口，兩個持槍放哨的嘍 喝住了楊五，問他是幹什麼的，楊五說是修扇子的。兩個嘍 不由分說把他綁了，又在他臉上蒙了一塊黑布，把他押到了山寨上。當嘍 摘下他臉上的黑布，這才看清自己已經置身在山寨的大廳里了，抬頭時才看見山大王程守文坐在上方的虎皮椅子里。楊五這才知道，兩個嘍 綁他上山，是讓他給程守文修扇子的。
程守文在前清時是位武官，因與黃世鐘不和，被陷害下獄，出獄后聯絡散兵游勇索性嘯聚山林，做起了山大王，憑着山高地險林密，官府也拿他沒辦法，如今麾下已有千餘之眾。這年，程守文也正好七十高齡，只見他銀髯飄胸，滿面紅光，顯得氣宇非凡。這程守文雖是山大王，卻極愛書法，狂草自成一家，城內不少達官貴人都收藏有他的書法。楊五給程守文修完扇子，取出自己的“百壽扇”，跪下去戰戰兢兢地說：“我的‘百壽扇’就差一個字了，聽說大王文武雙全，小人托您老的福，想請您在這上邊寫個‘壽’字。”
程守文爽朗地笑了：“你一個手藝人，沒想到也有這雅興！”
程守文接過“百壽扇”，也不看上邊那九十九個“壽”字，把手一揮，命嘍 擺上硯台磨墨，“壽”字一揮而就，字跡剛勁有力，且有山林野莽的狂放。
楊五的“百壽扇”已經圓滿，他不再去另一座城市了，下山後又回到了省城，他要把這把“百壽扇”賣掉。楊五在城中各熱鬧處，張貼“紙揮子”，上寫有名貴“百壽扇”賣出，價格面議。這消息立刻轟動了城中的名門豪戶，誰都想得到這把“百壽扇”，這是件非常吉祥的珍品，能增壽、可添福，而且題字的人都是當今名人，其價值強似收藏金銀珠寶。價格也由一千兩銀子，漲到兩千兩、三千兩……
這天，黃家莊黃府的管家帶着兩個持槍的家丁，進城找到了楊五，要他跟他們去見黃世鍾老爺子。楊五問黃世鍾找他有什麼事？管家說：“明天是黃老爺子七十大壽壽辰，他老人家要買下你的‘百壽扇’。”
明天黃世鍾過七十大壽，據說到時場面很大，有不少全國各地的達官貴人、社會名流要來給他賀壽。黃世鍾要在壽宴上向客人展示這把“百壽扇”，以此顯示他的品位和尊貴。可是楊五恨透了黃世鍾，他不願跟他們去見黃世鍾，更不肯把“百壽扇”賣給他。管家先是不軟不硬地說：“還是乖乖地跟我們走吧，到那兒后你無論要多高的價錢，黃老爺子都會答應你的。”
楊五憤憤地說：“他黃世鍾就是出一萬兩銀子，我也不會把‘百壽扇’賣給他的！”
管家蠻橫道：“今天你去也得去，不去也得去！”說著要家丁把他綁了，欲強行帶走。楊五看胳膊扭不過大腿，只好答應跟他們走一趟。
楊五被迫帶上“百壽扇”，跟他們出了城。當走到河邊的沙灘上，楊五故作彎腰緊鞋帶，抓起一把黃沙猛撒到管家和兩個家丁的臉上，撒腿就跑。管家和兩個家丁眯了眼睛，揉了半天才睜開，見楊五跑有半里遠了，趕緊鳴槍追趕。好在前後有樹林遮掩，他們開槍並沒有打中楊五。
楊五徑直朝黑風山跑去，當他跑到山口，又遇到了山大王程守文那兩個放哨的嘍 ，他兩個見楊五後邊有人鳴槍追趕，又得知是被黃世鐘的家丁追殺時，知道黃世鍾跟他們的山大王程守文是仇人，就跟對方接上了火。黃府的管家和家丁見楊五有人接應，只得退了回去。
楊五被兩個嘍 帶上山寨，見到了程守文。楊五向程守文講述了他的愛情，要賣“百壽扇”給紫竹贖身，又講了黃府家丁追殺他的原因。程守文跟黃世鐘有仇，又非常佩服楊五不屈服黃府的骨氣，同時又被他的愛情所打動，感慨之餘就跟楊五說：“先把‘百壽扇’寄存我這兒吧，我給你三千兩銀子，去把紫竹贖出來。”
楊五說：“我現在被黃府的人追殺，帶那麼多銀子不方便，給我一千兩銀子就夠了。”
程守文想了想說：“那好吧，等你用得着的時候再來拿。”
楊五帶着一千兩銀子下了山，算來離贖紫竹的期限只剩兩天了，急匆匆，日夜兼程趕回老家的縣城。當他按時走進縣令林耀宗家的大堂，目光四處搜尋，問林縣令道：“紫竹呢？我把銀子給你帶來了。”
當他把一千兩銀子放到八仙桌上，林縣令一驚，又朝他抱歉地笑了笑：“你還是把銀子帶走吧，我已經把紫竹送人了。”
“你說什麼？”楊五隻覺得天旋地轉，一下子昏倒在大堂上。
原來，縣令林耀宗當時看楊五隻是一個修扇子的窮小子，不相信他在三年內能拿來一千兩銀子贖走紫竹，只是說說而已，根本沒把這事放在心上。半年前，黃世鍾去省外走動，路過該縣，在林縣令家小住，看上了丫環紫竹。前幾天林縣令去黃府給黃世鍾祝壽，把紫竹作為禮物送給了黃老爺子。
楊五醒來后不僅跟林縣令大吵大鬧，還要跟他以死相拼。林縣令大怒，叫來衙役把他痛打了一頓，把他趕了出去。
楊五用一百兩銀子買了一把盒子槍，去黃家莊找黃世鍾拚命，決心要把紫竹救出來，就是死在那裡也在所不惜，沒有紫竹，他活着還有什麼意思！
楊五趕到黃家莊已經是深夜了，當他悄悄地來到黃府的大門外，忽聽裡邊槍聲大作，夾雜着亂嚷嚷的聲音：“抓住她、抓住她……”接着看見從大門內跑出一個披頭散髮，滿身是血的年輕女子，後邊追着幾個朝她開槍的家丁。藉著皎潔的月亮，楊五看清是他朝思暮想的紫竹，趕緊迎上去擋住她，同時開槍朝追來的家丁射擊，接連打倒兩個家丁，然後背起紫竹就跑。藉著夜色的掩護，後邊的人哪裡追得上他們？
原來黃世鍾這個老不死的今晚要強行佔有紫竹，剛烈的紫竹一怒之下用剪刀扎死了他，逃跑時驚動了守夜的家丁……
楊五帶着紫竹遠走他鄉，隱姓埋名在一個小鎮上住了下來，用剩下的銀子開一個小店，過起了甜美恩愛的夫妻生活。