蕪湖縣境內有一條清清的河流，遠遠望去，它像一條飄逸的玉帶，撒落人間。她發源於黃山東北麓，匯入太平湖，流經涇川、春谷（南陵），流經蕪湖縣紅楊鎮境內，注入長江，這就是青弋江。悠悠江水滋養了紅楊人民，承載着的徽文化在這裡積澱。江的右岸土地廣袤，風光秀麗，山地起伏，良田萬頃，濕地眾多，勾勒出道道溫柔起伏的山巒天際線。
和平生態園就座落在紅楊鎮境內的萬福村和周橋村之間的群山中。這裡是鷺鳥的天堂，以白鷺為主體，還有灰鷺、牛背鷺、黃嘴鷺、夜鷺等，幾乎囊括了我國鷺鳥的全部種類。為此，2002年10月，經蕪湖縣人民政府批准，將和平生態園區域設立為“和平鷺鳥縣級自然保護區”，其範圍為東至周橋古村落，西達青弋江濱，南起珩瑯山，北達月灣村。總面積68.7平方公里。
這裡半山半圩，山青水秀。山巒起伏連綿，蒼鬆勁竹成片。其西面是水鄉圩區，東邊是一片美麗的丘陵和崗地。風景區內有萬餘畝森林植被，覆蓋率達90%以上，各類植物460餘種，各類名稀樹木近100種。空氣中負離子含量為每立方厘米6萬2千多個，有“天然氧吧、綠色空調”之美譽。特殊的地理位置、地貌構成及自然條件，培育了獨特的山林、濕地景觀，不僅具有典型的江南田園風光的特色，而且成為120餘種野生動物繁衍的家園和棲息的天堂。尤其引人入勝的是，每年有數萬隻鷺鳥和數以千計的國家一級保護動物灰鷺在此棲息、繁衍。每到春夏之交，鷺鳥們就雲集山林。因為，這時的鷺鳥已到了一年一度的繁殖季節，她們爭奪嬌妻、爭搶巢穴、相互打鬥、築巢、交配、產卵、孵化、覓食、餵養······當您步入山頂觀鳥台，放眼望去，天空中、樹林里、溝壑邊，到處都是鷺鳥，白色的、灰色的、褐色的——真是鷺鳥的世界和樂園。在那茂密的杉樹林梢上，許許多多的白色亮點，連成一片又一片，有時像白雲飄浮在森林上空，有時象白雪覆蓋在林梢之上，它們無憂無慮地相互追逐、嘻戲、鬧騰着，神奇而壯觀。其數量之眾，種群之豐，在國內都極為罕見。有“萬鷺齊聚，‘雪’壓青松”之奇觀，因而被譽為“天然動植物園”。
鷺鳥的體形呈紡錘形，具有“三長”的特點，即喙長、頸長、腿長。腳和趾均細長，腿部被羽，脛部部分裸露，腳三趾在前一趾在後，中趾的爪上具梳狀櫛緣。體羽疏鬆，多為單色，雌雄同色。通常由白、灰、藍、褐等色構成，有些種類具深色條紋。不少種類在頭、背或前頸下部具有絲狀蓑羽，繁殖期尤為突出，是重要的炫耀特徵。鷺鳥沒有明顯的嗉囊，食道中部膨大，整個食道都能儲存食物。它們具有發達的粉冉羽，在胸、腹和脅部成斑塊分佈。鷺鳥的飛翔能力極強，在飛行時，頸收縮於肩間，成駝背狀、“S”型，腳向後伸直。棲止於樹上時，縮頸也呈駝背狀。白鷺全身潔白如雪，羽毛如銀，“雪衣雪發青玉嘴”，眼瞼裸露部分黃綠色，體形纖細，長約50厘米左右。嘴黑色，其腿修長，脛與跗蹠黑色，四趾呈角黃綠色，優美瀟洒，性情溫文爾雅，惹人喜愛。據說羽毛上有由粉翈分泌的粉粒，可以隨污物脫落，防止玷污和淋濕。
鷺鳥的食物大都是肉食性，多以小魚、蝦等水生物及軟體動物、甲殼動物、兩棲動物、小型爬行動物、昆蟲等為食。多棲息在濕地環境，如近水林區、河流、沼澤、水稻田等水域附近；選擇固定的地點築巢，繁殖期時多群居營巢。一般選擇在喬木或灌木上、蘆葦叢、灌木叢、草叢、竹林、矮山崖甚至在地面。用枝條或間以樹葉，築造較大凌亂的淺巢。每巢產卵2-6枚，呈圓形或橢圓形，卵殼多呈藍或綠色，同巢的卵有的顏色、形狀差別很大。雙親一起坐巢孵化和哺育。
鷺鳥的婚配也很有趣。雄鷺到了春天，頭上長出兩條狹長而柔軟的白色或黑色矛狀羽，長約10厘米，狀若兩隻小辮，還會伸長像蛇一樣的脖子，踏着舞步以怪叫聲贏得雌鳥的青睞。白鷺身上還會長出美麗的蓑羽，互相採集樹枝獻給情侶，以表愛慕之意。人們稱鷺鳥為“慈父良母”。在哺乳小鳥時，它們把捕捉到的魚貯藏在能伸縮擴張的嗉囊里，曾見蒼鷺一次能吐出20條鰍魚，飼餵幼鳥。鷺鳥還吃田裡的蝗蟲、稻苞蟲、蚱蜢和樹上的害蟲，是農作物和森林的“飛行衛生員”之一。因此，人們稱它是吉祥的“風水鳥”。因為“風水鳥”飛到哪兒，哪兒就有豐收的年景，安寧的日子。
鷺鳥也是著名文化鳥類，它是吉祥、高雅的象徵。在我國，從古至今，人們都十分愛鷺，所以在詩詞歌賦、繪畫刺繡、音樂舞蹈和藝術雕塑等方面，都常以鷺為題材。《詩經》中有“振鷺于飛”之句。根據古人的觀察，鷺飛有次序，所以《禽經》中記有：“鴻儀鷺序”。鷺飛確實排列成行不假。在我國的傳統畫中，往往將鷺與蓮畫在一起，寓意：“一路(鷺)連(蓮)升”，是一句好口采。哪個不希望自己接二連三地高升 所以花鳥畫中的“鷺蓮圖”，長期以來都是受寵愛的珍品。如有人外出謀生，以此為贈，一定倍受歡迎。鷺的形象最突出的一點，是它瘦長的雙腿。它在棲息時，一腿蜷縮，一腿支撐全身，金雞獨立，超脫而瀟洒。唐代詩人劉禹錫說它：“毛衣新成雪不敵，眾禽喧呼獨凝寂”。此情此景，令人神馳!
和平生態園的鷺鳥是神奇而壯觀的。但是，令人不解的是，如此眾多的鷺鳥，為什麼居然於農歷八月的某一天夜裡便會突然消失的無影無蹤？它們為何總是悄悄地來，又悄悄地走？人們都覺得這是個謎。其實，這正是自然規律和鷺鳥生活習性的反映。
因為鷺鳥是濕地生態系統中的重要生物種類之一，是環境質量評價的一類指示動物，也是生態環境的晴雨表，“生態好，鷺鳥歸”，由於環境優美，故鷺鳥紛紛歸來。天氣轉冷時，它們又會飛回南方越冬。鷺鳥的記憶力很強，生活也是很有時間規律的，每年北來南遷，築巢成家，生兒育女的時間相差無幾；每天的活動也嚴格地按着“時間表”進行，這就是所謂的“生物鐘”現象。它們一清早就飛往水田或河溪、池塘中，“久立潺潺石”，忙着覓食去了，“群捕魚兒溪影中”，直到傍晚才能準時歸巢，“孤眠芋芊草”，藏身於樹叢、竹林或葦草堆里，人們較難發現；而夜鷺形似海鷗，晝伏夜出，白天則整天棲在喬木樹梢上，人們一眼就看見了。每到深夜時，它們卻飛翔到江邊、水田、庫塘，覓食小魚、小蝦之類。所以它們一個姓“白”，一個姓“夜”；牛背鷺全身羽毛呈白色，頸為淡黃，因其好啄牛背上的寄生蟲，常棲於牛背上而得名；池鷺喜歡飛臨小河和池塘邊覓食田螺、蚌殼、魚蝦，所以多棲息山腳近水灌木林間，它常常用一隻腳站在淺水裡，縮着脖頸一動不動地靜等，甚至數小時不動一下。這樣耐心，究竟在等什麼 原來，它在等候魚和蛙等水生小動物喪失警惕，游近身邊，然後，像閃電一樣伸出脖頸，用又長又尖的嘴把食物叼住，故當地人又給它取名叫“老等”。
“適者生存，優勝劣汰”這千古不變的自然法則，在這被鷺鳥們演繹的出神入化。那一個個翻飛、跳躍的精靈為我們詮釋着自然界、鳥世界的秘密。她們用自己的語言為我們講述着一個個動人的故事。 大自然孕育、撫養了億萬生命，“賜予”人類以優美的環境和豐富的資源，同時又營造了鷺鳥的樂園，讓它們享受着自然的恩賜、享受着鳥兒們的快樂。
一位本縣知名詩人這樣寫道：“雲生雲散本無心，鷺去鷺來總有情，自戀青山行自在，飛翔萬里愛和平”。多少年來，人們用時下最流行的語言，把鷺鳥們的故事傳遞着、演繹着。（萬汝濱）
2014年3月18日
和平生態園的鷺鳥奇觀 標籤：圓明園的毀滅