煙鹼被吸入人體后，會刺激腦下垂體分泌一種激素，心臟肌肉的細胞遇到這種激素就會使心跳加快，血壓升高，增進冠狀血管的血液循環，使人精神振奮，增強反應能力，刺激精神活動，增強記憶力。但煙鹼刺激了植物神經，會使呼吸機能下降，心臟耗氧量增加，而煙氣中的一氧化碳便會奪去大量的血紅蛋白，影響血液對氧氣的運輸。另外煙鹼能使人的四肢表面微血管收縮，直接或間接升高血壓以及脈搏頻率，從而對心臟、血管、消化器官和胃臟產生影響。
尼古丁被吸煙者吸入后，從肺泡進入肺循環，又經左心室進入動脈循環，繼而進入腦內。因尼古丁有強大的脂質親和性，可在腦脂內蓄積，但作用時間較短暫，通過人的肺部等器官被吸收。尼古丁對人的末梢神經系統和中樞神經系統產生作用，由於自律神經受到刺激，引起心跳次數增加，血壓上升等。對中樞神經的作用，根據人當時的狀態，相應地對精神會起到興奮作用和鎮靜作用。給予少量的尼古丁刺激，大腦皮層的清醒度增高，情緒興奮，寂寞能得到緩解。另一方面，人體吸收尼古丁的量達到一定程度時，會導致自律交感神經系統的活動低下，因而使緊張和不安緩和下來。煙草煙氣中含有的煙鹼，被確認具有使精神興奮與鎮靜兩方面的溫和作用。就是說，在焦燥或緊張的時候，吸煙可以起到消除此情緒的作用;而在發困或頭腦反應遲鈍時，吸煙能使頭腦清醒。這兩方面的作用，被稱作"兩相性作用"。煙鹼的這種作用，可用來調整精神狀態。在日常生活中，人們也都有吸煙能消除壓力，轉變心情的體驗。
當然，興奮是不是純生理狀態，可能從不同的角度會有不同的看法。致使興奮的方法有兩種：精神因素引起的興奮，儘管它的內容會因不同的價值觀而得到不同的評價，但在生理上是基本 "無害的"。依靠某種物質，如煙、酒、咖啡等引起的興奮，無論它的目的是什麼，在生理上都是"無益的"。 "煙做文章酒作詩"，這是一句誰都聽過的話頭。無非是說，抽煙喝酒有提神醒腦的作用，能幫助人創造奇迹。其實這隻不過是煙民酒徒們編造的一個美麗的謊言。不過，煙霧中既能看到政治家們的英姿，也能看到文學家們的風采。文學家們的創作，大都喜歡在安靜的地方，在夜深人靜的時候，翱翔於藝術的空靈之境，煙草似乎最合適不過了。說煙草中的某些成分能燒出作家們的靈感，那自然是沒什麼道理的，但煙霧中他們的確能達到一種清醒而充實的心理狀態。他們中許多人對於戒煙很不以為然，屢戒屢犯者多矣。這是一族最吸引人注意的煙客。
吸煙對人神經的刺激興奮作用到底有多大是難以測定的。當一個人在其文思窒礙時吸一支煙就變得文思如潮，這樣"明顯"的例子恐怕不多。思考和寫作時因吸煙而使其質量發生變化的事實也沒有什麼確證。煙草的作用似乎是積相當小的功效漸漸成多而表現出來的，這可算是一種假定。但是。一個人的心理狀況很多時候是"自我設計"的，這在很多普及性的讀物中都提到過，你"認為"你是愉快的，很快就會真的愉快起來。那麼，也完全可以說煙草讓你"認為"自己的精神狀態已煥然一新，增加了思考獲得成功的信心，果然就提高了思維的效率。在一段時間內我們曾習慣於精神狀態完全由外界因素決定的觀念，這裡的偏頗在於忽視了內在因素的調節，而這正是東方傳統文化所重視和強調的。在西方現代醫學漸漸理解了東方"形"、"神"並重的病因探討法時，精神和心理的因素得到了重新的評價。這正是可以用來說明煙草在精神和心理方面的作用雖然並沒有形諸數據的實證，卻被億萬人親自感受的原因，若不是唯一的原因，也算得上是最重要的原因之一 。
請不要吸煙了!叔叔們!阿姨們!老人們!