師道尊嚴這條成語，出自《禮記·學記》：“凡學之道，嚴師為難。師嚴然後道尊，道尊然後民知敬學。”小時候家裡的堂屋裡供有神道，正中用紅紙寫有“天地君親師”的牌位。每天早晚必須作揖上香，然後敲磬三下。這是我每天必做的功課。到發矇時去讀私塾，先拜大成至聖先師孔子，然後拜老師，然後同學互拜，這就算開始入學了。
在古代教師的地位是很高的。《尚書》中有“天降下民，作之君，作之師”的說法，意謂上天降生百姓，替他們設置了君王，設置了老師。似乎把君與師相提並論了。《禮記》中說：“當其為師，則弗臣也。”意謂當他是國君的老師時，國君就不能把他看做臣子。還說“雖詔於天子，無使北面，所以尊師也。”謂即使是貴為天子，當老師給他講課時，也不能使老師面朝北，這是為了尊師。可見老師地位之尊貴。什麼人才能做老師，《韓詩外傳》說：“智如泉源，行可以為表議者，人師也。”意謂智慧像涌流不絕的泉水之源，行為可以作為表率的人，才可以作為老師。
老師是做什麼的？韓愈說：“師者，所以傳道、授業、解惑也。”宋·《琴堂諭俗編》說：“所謂教者，非徒誦讀之謂也。大要使之識道理，顧廉恥，不作非法，不犯非禮。”孟子把“得天下英才而教育之”視為人生三樂之一。原來就有一日為師，終生為父的說法。然而由魏晉以降，教師的地位日趨低落。所以韓愈慨嘆“嗟夫師道之不傳也久矣。”在科舉時代，學生一旦考中舉人、進士，就只認素不相識的主考官為師，並以此為榮，完全忘了坐冷板凳的教書先生了。而一旦屢考不中，就只有舌耕為業，設帳授徒了。而塾師往往被人稱為“三家村”的“冬烘先生”。
到了元代，甚至有“一官、二吏······八娼九儒十丐”的說法，老師位置排在娼妓的後面了。鄭板橋曾感嘆“教館本來是下流，榜人門戶度春秋。”解放前，曾有“教授教授，越教越瘦”的自嘲。後來教師有了“入類靈魂的工程師”的美譽，但是也有“臭老九”的貶稱。荀子說過：“國將興，必貴師而重傅；國將衰，必賤師而輕傅。”是有一定道理的。