考古發現，商朝是最可能獲得姓氏起源物證的朝代。那個時代是典型的奴隸制時期，國家機構已經形成，帝王的嫡子有王位繼承權，某些庶子被分封。這些爵國的後裔可能以國或封地的名字逐漸形成姓氏。
中原姓氏歷史文化研究會副會長張新斌說：“分封就是分家，分家就是分氏，所以氏也就越來越多。”於是姓氏在那個時代大爆發了。以國為氏最為普通，後世再衍生出無數姓氏；另外還有以官名為氏的，如太史、司馬、司空、司徒；以先人別號為氏的，如唐、夏、殷；以封地為氏的，如魯、米、衛；以先人謚號為氏的，如庄、武、穆、宣；以居住地名為氏的，如郭、池；以從事職業為氏的，如陶、屠、巫、卜等等。
在姓氏大爆發的周代，並非人人都有姓。到了實行郡縣制的秦，標別貴賤的“氏”才變得沒有意義，反而同代表血統關係的姓逐漸合一。再後來，一道編戶齊民的旨意，彷彿一陣春風拂來，姓氏才吹開了平民的家門。弄清楚了這層歷史，也就明白了為什麼上古帝王的世襲族譜可以那麼清楚地一筆畫到周，因為那時姓氏還是很高貴和稀罕的，幾乎凡是姓氏的擁有者都能夠名留青史。
姓氏是以一種非常傳統的方式進入尋常百姓家的。人們大多眷念故國故土，使許多小王國消失后國名變為姓氏；還有一些以自己部族的宗長姓氏為姓，或者被賜姓等等。