《左傳。襄公二十四年》道：“太上有立德，其次有立功，其次有立言；雖久不廢，此之謂不朽。”因為其中有“立功”之說，所以一些官員新到一個地方或者部門，就有“立功”的慾望，往往總有“驚人之舉”，這就是人們常說的“新官上任三把火”。
據《三國演義》載，諸葛亮當了劉備的軍師，在短時間內，連續三次火攻曹操。第一把火是火燒博望坡，使夏侯惇統領的十萬曹兵所剩無幾；第二把火是火攻新野，水淹曹仁、曹洪十萬人馬，幾乎全軍覆沒；第三把火是火燒赤壁，百萬曹兵慘敗，最後跟隨曹操逃出去的，僅僅27人。這就是“諸葛亮上任三把火”，後來這話就逐漸演變成了“新官上任三把火”。
在古代，縣官們初上任，要做很多事：要拜廟上香，尊儒崇道；要清倉盤庫，掌握家底；要巡查監獄，看是否有冤情；要視察城防，看城防是否牢固；要對簿點卯，核查官員；要傳考生童，甄別才學；要拜訪鄉紳，知道輕重。最後，才是貼出告示，接受公務。在當代，一些勵精圖治的官員上任，也要做很多事：或微服私訪，了解民情，運籌帷幄；或調整思路，轉變方向，重新布局；或變動人員，剷除庸官，提拔新人；或自我施壓，簡化流程，加快步伐；或敲山震虎，殺雞駭猴，以儆效尤……以此樹聲威、去痼疾、暖人心。還有一些新官上任，同樣也要做很多事：要“拜廟上香”，“感謝領導”；要“先拜碼頭”，密切權貴；要“清倉盤庫”，坐吃山空；要“對簿點卯”，做好笑納；要排斥異己，提拔親信；要“關注”大項目、大工程、大企業，做好“宰殺”準備。最後，才是召開會議，研究工作，“狠抓落實”了。當然這樣的新官，肯定為我們所不屑。
對於那些以利己為目的的新官，我們暫且不論；我們只論勵精圖治的新官，只論他們的“三把火”。一個新官到任，自然人們對他極為關注，就像欣賞大熊貓一樣，大家都在密切地關注他的一舉一動，都在關注他的“火”的速度、力度和強度。如果他選擇了事關百姓疾苦、影響地方發展的大事，別出心裁地燒起“三把火”來，艷紅了一方天地，磅礴了一方氣象，整合了一方資源，抒寫了一方燦爛，老百姓一定會歌功頌德，拍手稱快。所以，對於新官，“三把火”是必然要燒的，否則他就不能叫“新官”。只是，火要燒得恰到好處，太猛則可能會釀成火災，造成不可收拾的局面；太弱則不能發出應有的光和熱，難以樹立自己的威信，為自己日後的施政增加難度，甚至可能也把自己滅掉。
之所以會流傳“新官上任三把火”，是因為老百姓一方面希望新官能夠給當地帶來新氣象、新風尚、新面貌、新成就，另一方面他們又被一些政客忽悠慣了，不相信他們會有第四把火、第五把火、第六把火……就像程咬金的三板斧一樣，所以，自然不以為然了。據轉，程咬金被俊達欺騙做了強盜，俊達教他斧法，他總學不會。一天晚上，程咬金夢中遇一奇人，教會了他全套精妙斧法，醒來就進行演練，卻被俊達喝破，只記得三招半，這就是所謂的“程咬金的三板斧”。在拼殺打鬥中，程咬金的前三斧半，的確威力無比，很多對手遇到后都皮開肉綻；但只要挺住不敗，最後落荒而逃的可能就是程咬金。所以，老百姓常常懷疑一些新官，怕他們是程咬金第二。
老百姓真正需要的，不是“程咬金的三板斧”，自然也不是“新官上任三把火”。他們希望的，是“三板斧”之後還有新的力量和動作；是“三把火”放了之後，還有若干把火，熊熊燃燒，燎原萬里。