蘇紅與李秀娥、方蘋都在一家私營企業打工，三人都已是四十多歲的人了，由於這廠里大多都是二十來歲的姑娘，她們這個年齡段的人就幾個，所以平常的來往也相對多些。
這天剛上班，蘇紅就看到李秀娥正在跟方蘋說話，走過去，就聽李秀娥說：“我女兒已經回話了，她同學的父親已探過老總的口風，老總說考慮考慮，但你想一想，雖然他口頭這樣說，這個年代不打點一下是不行的，所以叫你先拿五千元去打點。”方蘋點頭稱是，說過幾天就湊錢給她。
蘇紅覺得奇怪，過了一會兒就偷偷問方蘋怎麼一回事，方蘋告訴她，李秀娥女兒的同學的父親和一個公司的老總很熟，那公司正需要一個人，李秀娥知道方蘋正為女兒的工作發愁，就主動來幫忙。聽到這，蘇紅心中不由一動。
第二天，蘇紅偷偷找到李秀娥，對她說自己的一個侄女也是沒有工作，想叫李秀娥幫忙，可李秀娥說那裡只要一個人，而且已答應幫方蘋的女兒了。蘇紅說：“那就幫我把她換掉吧！她還沒拿錢來，何況她家裡很困難，能不能湊到錢還是一回事，我現在已經把錢帶來了，你就先幫我吧！”
李秀娥沉思片刻，就答應了，於是蘇紅當即將五千元遞到了李秀娥的手中。
過了兩天，方蘋拿錢來時，李秀娥說事情已沒有指望了，就不再收她的錢，方蘋只好帶着失望的神色離開了。
漸漸地，蘇紅髮現遇着方蘋時，她眼神中帶着一種怨恨的神色，估計她可能從李秀娥口中探出了什麼，也不好說，慢慢兩人成了陌路人。
李秀娥一直沒有來和蘇紅提起落實工作的事，很多事情急是急不來的，蘇紅也沒過問。半年後，李秀娥又找到蘇紅，說事情已有了些眉目，還要五千元去請那單位的幾個領導吃飯，蘇紅二話沒說，第二天就把五千元交給了她。
自此，每過半年，李秀娥就問蘇紅要五千元拿去打點，兩年已共花了兩萬元，但工作的事還是沒有着落。
這天，李秀娥突然找到蘇紅，一見面就哭着說：“對不起，我一直在騙你，我其實是沒有能力幫你的，我的目的是騙你的錢啊！”
原來李秀娥在女兒8歲時就和丈夫離婚了，自己帶着女兒過日子，這女兒就是她生命中唯一的希望。在私營單位打工的她雖然每天拚命地幹活，但並沒有多少積蓄，幸好女兒也很爭氣，成績一直很好，最後考上了大學。
畢竟家裡底子薄，上了大學后，開始兩年還能靠原來那點微薄的積蓄來應付，但到第三年，就實在無力支付了。眼看學費都無法交，懂事的女兒見媽媽太辛苦，就想休學出來打工，李秀娥哪肯讓女兒的前途就這樣白白斷送，就想出了個冒險的辦法，知道方蘋正着急為女兒找工作，就想騙她的錢，於是說了一番假話，就是想用她的錢來給女兒交學費。
誰知蘇紅竟然自己送上門來，李秀娥想到蘇紅看起來家境應該相對好些，又覺得蘇紅的這種行為簡直就是“橫刀奪愛”，行為顯得卑鄙，於是就把矛頭對着蘇紅。這兩年來，每到開學時就來要錢說是打點，現在女兒終於畢業了，於心不安的她這才向蘇紅說出這一切。
事情都說出來了，李秀娥鬆了一口氣：“我知道你一定恨死我了，我騙了你，現在你想對我怎樣我都沒有怨言，但你放心，這錢我一定會還給你的。”
蘇紅並沒有發怒，而是平靜地說：“其實你的事我早就知道了。”
李秀娥不由瞪大了雙眼：“你怎麼知道的？那你怎麼還給錢給我？”
蘇紅微微一笑：“因為我丈夫就在你所說的那個單位，他們單位並不要人。我聽到你和方蘋的話后，就去打聽你的情況，知道你正在為女兒學費的事發愁，就已明白你的意圖。方蘋的家境不好，你要真的騙了她的錢，她的日子一定更難，所以我才親自找上你，就是想幫助你。”
李秀娥早已淚流滿面，再也說不出話來。