聚雅齋主人程光畫得一手好畫，慕名求畫者絡繹不絕。這天黃昏，一位猥瑣邋遢的男子闖了進來，他手裡抱着一卷白綾。白綾看樣子有些年頭了，布面不少地方顯露着霉斑。男子愛如珍寶地緊緊摟着白綾，急切地對程光說：“你可是大畫家程光？”程光點點頭，謙虛地說：“這大畫家三字實不敢當。”男子環視室內，趕過去將門窗關嚴了，程光大駭，不知這陌生男子鬼鬼祟祟有何居心。他不覺後退幾步，一把按住桌上的電話，就要報警。男子趕緊說：“程先生莫慌，我有一畫想請先生鑒賞。”男子將懷中白綾展開，露出一幅女子畫像，畫中的女子美極、艷極，穿着五彩霓裳，髮髻上插着美麗的鳥羽，一看就非漢族女子。程光也想不起有哪個少數民族是如此着裝。
女像工筆細描，與其說是畫，倒不如說是攝影。女子笑臉盈盈，雙眸含情，就連肌膚上的汗毛也隱約可辨。女像和人體等比例大小，因為形象太過逼真，遠遠一掛，還以為面前站着的是個真人。程光對這幅畫產生了濃厚的興趣，見男子並無歹意，就放心地走過去，手掌在女像上輕輕滑過，感覺就像撫摸着真人，那女子膚若凝脂，纖長苗條的身材也像真人一樣讓男人覺得溫暖。當程光的手掌自上而下撫摩過她的心臟時，她的心臟居然跳了一跳，把程光嚇了一跳。
“怎麼樣？”男子一直注意着程光的神色，“是不是很特別？”程光疑惑地說：“這幅畫很邪門，你是在哪兒得到的？”男子長嘆了口氣：“我叫李崇明，本是一家公司的老總，就因為這幅畫，我弄得傾家蕩產，沿街要飯。”他小心地卷好畫，就是現在他對它依然沒有一絲恨意。“慢着，這幅畫多少錢，你開個價。”程光這麼說已經犯了收藏的大忌，可李崇明卻搖了搖頭：“我不會賣畫的，這一生我都不會讓它離開我。”程光感到奇怪了，李崇明找他居然不是為了賣畫。李崇明重又將畫緊緊地摟在懷裡，說：“程先生，我暗中觀察了你三個月，知你是誠實守信之人，請你不要將關於這幅畫的點滴說出去，還有如果你想天天看到這幅畫，就把我留下來，好吃好喝地招待我。”“沒問題。”程光對這幅畫和神秘兮兮的李崇明很是好奇。
程光派人打聽李崇明，不久就有了消息，他確實是一家公司的老總，可這是十幾年前的事了。李崇明愛好旅遊，當年他沿着樓蘭古國的遺址探險，在沙漠深處失蹤了幾個月，回來后就顯得有點神經質，常把自己關在房間里，公司的生意也懶得打理，不出一兩年就破產了。李崇明住在程光家裡也是大門不出，二門不邁，整日只是對着女像又哭又笑。有時程光想要再看一看畫，李崇明像害怕什麼似的讓他瞄了一眼就把畫卷上了，讓他心癢難耐。
好奇心越來越盛的程光只得平生第一次做了小人，晚上，他悄悄地在給李崇明的飯菜里下了安眠藥，李崇明飯後便呼呼大睡起來。然後，程光將李崇明的畫拿出來，掛在牆上。白綾展開，上面卻什麼也沒有，程光又在李崇明身上找了找，並沒找到另外一幅白綾。這時，月色皎潔的院子里忽然傳來銀鈴般的笑聲，他趕忙奔出屋子，頓時驚呆了。只見一女子正在熱烈地跳着異域風情的舞蹈，身上穿着五彩霓裳，頭上插着美麗的鳥羽，她轉過臉，赫然正是畫像上的女子。程光驚叫了一聲，眼前的女子就像煙霧一樣消失了，他在院子里仔細查找，也沒發現她有何藏身之地。
程光稍顯失落地回到李崇明的房間，一抬頭，那女子又回到了牆上的白綾上。他擦了擦眼睛，證實自己沒有看錯，忙用涼水潑醒了李崇明。李崇明見程光已然窺破了他的秘密，便如實說來。原來，這畫像上的女子是古樓蘭國人，因為長得漂亮，被一個法術很厲害的巫師看上了。女子早有戀人，自然不肯嫁給巫師，巫師惱羞成怒，就在新娘大婚這一天，作法將女子的魂魄攝在一幅白綾上。並且巫師還在女像上下了天地間最惡毒的詛咒，讓女子永不能轉世為人，倘若有誰能破咒救得了女子，女子便會以身相許。李崇明說完懊喪不已，可惜他花了十幾年時間，弄得身心俱疲，也不能堪破巫師的魔咒。
程光生氣地說：“你就為了一名傳說中的女子，把正事都給荒廢了，你有沒有想過太不值得！”李崇明神往地說：“能和一個古典美女結婚，是任何一個男人的願望，並且她是古樓蘭國人，如果能夠因為她而找到失蹤的古樓蘭國，得到被黃沙掩埋的珠寶，我失去什麼都是值得的。”“那好，你去找你的古樓蘭國吧，我這兒養不起懶漢了。”說著程光就把李崇明往門外推，李崇明可憐地說：“我現在身無分文，又沒個落腳之處，出去不是餓死也要凍死，你就行行好，讓我在這裡破巫師的魔咒，得到古樓蘭國的財寶后，我們三七開，不，對半分。”程光冷笑一聲：“我可沒興趣要什麼財寶，我掙的錢足夠養活我自己。”李崇明拿着畫悻悻地走了。
三年後，程光漸漸把這事給忘了。這一天，他像往常一樣到古舊一條街淘古董，在一個攤前，一卷白綾吸引了他的目光。白綾看樣子有些年頭了，布面不少地方顯露着霉斑。程光心中一動，恍惚記起了什麼，他小心地展開白綾，一個美艷的女像就躍入眼帘。
程光問攤主是怎麼得到這幅畫的，攤主告訴他，前幾天他路過一個牆角，看見一個凍餓而死的老乞丐手中緊緊抓着一卷白綾，就好奇地抽出來瞧了瞧，這一瞧覺得這幅畫很特別就帶走了。程光掏錢要買這幅畫，攤主擺了擺手說：“你就隨便給幾個錢吧，老乞丐的屍體是我掩埋的，等下收攤的時候我還想買疊紙錢燒給他。”
根據攤主描述的特徵，老乞丐正是落魄潦倒的李崇明。按照攤主的指點，程光拿着畫找到李崇明的墳，插上香燭。想到李崇明為了一幅畫中的女子竟弄得客死異鄉，他不禁有些傷感，展開白綾，喃喃地對着畫中人說：“姑娘，我不管你是人是妖，但留你在世一日，世人就多一日貪慾。”說罷，他就着燭火點燃白綾，看着畫像上的樓蘭新娘一點一點被火苗吞噬……
夜色漸漸降臨了，程光返原路回去，忽聽身後傳來一聲清脆的呼喚：“先生留步！”程光驚恐地一回頭，就見樓蘭新娘盛裝向他走來：“你、你！”他嚇得一句話也說不出來。樓蘭新娘莞爾一笑：“先生莫慌，多謝先生救命之恩，小女子願以身相許。”“這、這、這燒了白綾，你竟還能現身？”樓蘭新娘輕嘆一聲：“每個得到我的人都是千方百計地想據為己有，掠奪財寶，只有先生想到世人福祉，消除人間罪惡。是以你方才有焚畫之舉，卻誤打誤撞地將我救了出來，因為巫師的魔咒就是：要想擁有，就得先學會捨棄。他看透了世人的劣根性，有幾個人心中沒有貪念？所以我才在畫中寂寞了千年。”