一
天還是那樣有陰有晴，地還是那樣坎坷不平。汶河裡的水還是那樣蜿蜒西去。一切都好像沒變，一切又好像都在變。
與大自然按部就班周而復始不同，這世道老不太平，天下已經在大亂了。這一點，連放牛娃劉盆子也感覺得到。
當今是王莽坐天下的新朝。聽大人們說，這王莽是本不該坐天下的，他的天下是篡奪了咱老劉家的天下得來的。據說這老小子為了當上皇帝，花費了幾十年的心思，把自己裝得好像是比誰都好的好人。比如說吧，他本來就是太皇太后的侄子，當著攝政的大司馬，不光國家的大事他都要管，就連誰當皇帝也是他說了算，可是為了表示節儉，他卻經常穿一套破舊的朝服，甚至他老婆穿得也是荊釵布裙，比老百姓家的女人強不了多少。再比如說吧，主人家打死了奴隸，按法律也不過處罰一下就可以了，是不用償命的，誰叫他是奴隸呢。可他的兒子打死了家奴，他卻硬讓兒子償了命，博得了個大義滅親的美名。他把自己的女兒嫁給了自己扶持起來的十幾歲的小皇帝平帝劉衎，後來又發現他不聽話，就把他毒死了，竟然讓自己的女兒那麼小就當了寡婦。劉衎死後，他又換上了兩歲的劉嬰。劉嬰五歲的時候，他嫌有個小皇帝畢竟麻煩，索性自己當了皇帝。連國號也改了，大漢朝於是成了現在的新朝。
叫你說，為了當那個皇上，連自己的兒女都不要了，這樣的人能是好人嗎？
盆子是放牛的，但他家並不是祖輩兒給人放牛的，恰恰相反，倒是歷代都有人給他家放過牛。說起來，他家還是大漢朝老劉家的近房呢！當初高祖爺爺有個兒子叫劉肥，被封為齊王，齊王的兒子劉章被封為城陽景王——那可是有名的賢王呀，一百幾十年過去了，山東這邊兒還是有很多人念他的好兒，盆子就是城陽景王這一枝兒的。打劉章爺爺那輩兒算起，到盆子已經是第九代了。盆子的爺爺劉憲被封為式侯，伯父劉霸、父親劉萌先後承襲，一直都是很風光的。——“式”這個地方本來叫做“寧陽”，還是高祖爺爺那時候命的名兒，後來不知為什麼改叫“式”了，“式”哪有“寧陽”好聽呢，以後是不是再改回來也說不定。
自從被老王家篡奪了皇位，原來老劉家封的官賜的爵就都不算數了，父親也便由顯赫的侯爺一下子變成了平民百姓。原來的租稅不能享受了，原來住的高房大屋也被沒收了，原來的奴僕們也都作鳥獸散了，他出門也要靠兩條腿走路了。你想，他哪受過這樣的窩囊氣啊？所以不出一年就死了。
家裡剩下了盆子兄弟三人。大哥劉恭已成年，還讀了不少書，算個學問人。可是，沒權沒勢了，學問頂個屁用？二哥劉茂也讀過幾年書，卻讀得半通不通的，村裡人辦紅白喜事兒寫個帖子也不叫他幫忙。盆子出生不久，爹的爵位就沒了，不久又死了。兩個哥哥都不善生計，家道日益艱難，連讓盆子讀書也不可能了。
盆子沒上過學，也便沒有學名，就一直叫盆子。盆子覺得不錯，“盆子”這名兒又好叫又好記，不像大哥他們那些讀過書的人那樣小名之外還有學名，學名之外還有字號，要多麻煩有多麻煩。
本來，沒錢送盆子讀書，大哥在家教他也不是不行。但是，盆子生性不喜歡讀書，就喜歡放牛。自己家裡沒有牛，就給富戶們家裡放。富戶家只管飯，不給錢，盆子卻很樂意。在他看來，放牛那能叫“幹活兒”嗎？其實就叫“玩兒”，只要把牛趕到山坡河灘上，讓它們自己去吃草，自己愛幹啥就幹啥。有時候，玩兒得高興了，盆子就想：說什麼劉家、王家坐天下，都是他媽的胡扯蛋，坐在皇位上好像人五人六兒的，可得有多少人算計他啊，弄不好像那幾個小皇帝兒似的，稀里糊塗就被弄死了，哪裡趕得上我放牛痛快？
話是這樣說，其實如果一個人放牛，時間久了也會覺得乏味。幸好喜歡放牛這活兒的也不光盆子自己。村裡的二蛋、狗剩兒他們幾個，也給人家放牛，也放得津津有味兒。他們都比盆子小一兩歲，狗剩兒那傢伙還穿着開襠褲呢，盆子便自然成了他們的“頭兒”。
盆子當“頭兒”，其實也不全是占年齡大點兒的光，更不是占祖上曾經闊過的光。他做的有些事兒，讓二蛋、狗剩兒他們莫名其妙，但不得不服。
就說那一次吧。財主讓狗剩兒下午必須撿回五十斤柴火，否則就不許吃飯。可這時候山上地里柴火都很少了，加上二蛋幫忙也撿不夠，難為得狗剩兒直哭。盆子聽了也很生氣，說：“五十斤柴火？要鬼來撿才能撿得夠呢！”誰想話沒說完，一陣旋風刮來，那旋風旋啊旋啊，旋完了，眼前真的就有了一堆柴火。財主回家一稱，不多不少正好五十斤。這事兒，你說邪門兒不邪門兒？
還有那一回。小夥伴們嘴饞了，想吃肉。財主家是不會給肉吃的。買肉？也不行，因為大家誰也沒有一文錢。沒辦法兒，他們打起了牛的主意。二蛋、狗剩兒當然是不敢動自己放的牛的，回去少了牛，財主還不要他們的命啊？盆子只好拿他放的牛開刀。那頭肥壯的犍牛沒想到它的小主人會打它的主意，等它明白過來時，砍柴刀已經切斷了喉管了。他們點火烤吃了牛肉，把剩下的藏進了山洞，留着以後再吃。可怎麼向財主交代呢？盆子就出了個點子，把牛頭放在了小山包的東南，把牛尾巴插到了小山包的西北。回去后財主發現犍牛不見了，追問盆子，盆子說：那犍牛鑽進山裡去了。財主不信，跑來一看，果然牛頭在東南，牛尾在西北。可是牛怎麼會鑽進山裡去呢？財主說：你小子學會說鬼話了，牛鑽到山裡去幹什麼？盆子說：我也不知道。他使勁一拉牛尾巴，牛頭竟在那邊“哞哞”地叫了起來。財主便無話可說了。許多人聽說了來看奇景兒，卻見那牛頭牛尾巴都已變成了石頭。再離遠點兒看，整個山包原來就是一頭趴着的犍牛。人們便把這座無名的山包叫做卧牛山。事後，那財主總覺得這事兒怪怪的，對盆子竟有些另眼相看了。
一個放牛娃，難道會喝神斷鬼？其實，這樣的事情過後，盆子自己也想不明白為什麼竟然會這樣。他只記得，他說那些話時，似乎有一種飄飄欲飛的感覺。
二
這兩年，聽說老王家的天下也坐不穩了。咋回事兒呢？原來，王莽這老小子什麼都喜歡玩兒新的，把人們早已習慣了的漢朝制度改了個面目全非。本來，漢朝制度毛病也很多，你改就改吧，只要能讓老百姓吃上飯，搞什麼名堂都行，無所謂。可是他朝令夕改，沒個定性兒，弄得大家都無所適從。結果呢？不光是貴族和富戶們受不了啦，連老百姓們也受不了啦。於是，江南那地方出了個“綠林軍”，打家劫舍、攻城掠地，打頭的是王匡王鳳兄弟。按說他們是王莽的本家，一筆寫不出倆王字兒來不是么？可他們卻造了王莽的反，還擁戴劉玄當了更始皇帝。聽大哥說，要序起家譜來，那劉玄還是自己祖父輩的呢！莫非這天下又該姓劉了？就像烙燒餅，又該翻個個兒了？管他娘的，那都是大人們、特別是想當皇帝和貴族的大人們的事兒，我還是放我的牛好了。——盆子不傻，才不會去費那些沒用的腦筋呢。
秋天來了。年景還是夠差的。地里幾乎沒有什麼收成。
飢腸轆轆的人們都好像急紅了眼。聽說誰家還有存糧，呼啦一聲衝進去，就搶個精光。都說虎狼可怕，看來餓極了的人比虎狼還可怕。好多人家外出逃荒去了。其實哪裡比哪裡也好不到哪裡去。這地方的人逃到別處去了，別處的人卻逃到這裡來。許多老弱婦孺就死在逃荒的路上了。用大哥的話說，這就叫哀鴻遍野、餓殍盈路了。
盆子放牛的這家財主卻哪裡也不去，他認為，“一動不如一靜”。他讓人把村子周圍築起了圍牆，把村子變成了一座城堡，四門派人守護，不僅土匪盜賊難以進來，就連逃荒要飯的也難以進村討到口飯吃。盆子放牛當然也不如過去那麼愜意了。
盆子發現，兩個哥哥這段時間總有些神神秘秘的。
盆子影影綽綽地聽人們說，咱山東這邊兒也起事兒了，起事兒的地方在東面的海邊兒上，那地方叫做“莒”，打頭兒的人叫做樊崇，那人身高體大，勇猛無比，敢為窮兄弟出頭兒，許多沒有飯吃的農民都成群結隊地去投靠他們了。樊崇的紀律只有兩條，誰無故殺了人就要償命，誰傷害了別人就要給人家治傷。比起那些只會燒殺擄掠的土匪們來，當然這就算好的了，因此樊崇他們受到各地窮人們的歡迎，很快聚集了十幾萬人，——十幾萬人，老天爺，要是排在汶河邊兒上，得排多長啊——一路征戰來到泰山，總部就駐紮在泰山天勝寨那裡。泰山郡和各縣的官員們聞風而逃，早不知道跑到哪裡去了。前些天，義軍在東平無鹽那地方和王莽的大軍狠狠幹了一仗，把王莽的大軍打得落花流水，還殺死了王莽的大將廉丹。義軍因為沒有統一的軍服，為了在廝殺時分清敵我，他們的人都把眉毛塗成了紅色，自號“赤眉軍”，與南方的“綠林軍”遙相呼應，對王莽形成了夾擊之勢。王莽這老小子眼看就要玩兒完了。
這天，大哥劉恭把二哥劉茂和盆子叫到跟前，對他們說：“現在天下大亂，各路英雄蜂起，眼看老劉家東山再起的時機到了，我打算帶着你兄弟倆去投‘赤眉軍’，將來或許能混個一官半職，重振祖輩父輩的家風。老二、盆子，你們願意去嗎？”
二哥劉茂當即表示同意。
——原來，他們這段時間就是謀划的這個事兒。
出乎大哥意料的是，盆子卻用袖子擦擦鼻涕說：“我不願意。我就願意放牛。”
大哥有點兒不解地說：“你難道就願意放一輩子牛嗎？我們走了，家裡就剩下你一個人了，像你這樣放下去，不被殺死，也會餓死。”
盆子卻說：“投了‘赤眉’，到處打仗就不會死嗎？還不如放牛自在，啥時候死了啥時候算。”
大哥沉思了一下，說：“其實，你到了‘赤眉軍’里也可以放牛的。”
盆子不信。在軍隊里放牛，不是說瘋話嗎？攆着牛打仗、打着仗放牛，怎麼都不對勁兒啊。
大哥說：“你只要把放的牛趕到‘赤眉軍’里，‘赤眉軍’一天兩天吃不完這些牛，不還需要你繼續放養嗎？”
盆子說：“那吃完了以後呢？”
大哥笑了笑說：“盆子，你個傻弟弟！你不想想，不等吃完，新的牛就又來了，還怕沒有你的牛放？”
盆子想想也是。如果“赤眉軍”過來把牛搶走了，自己不走反倒沒有牛可放了。於是點了點頭。
第二天，盆子對財主說，這幾天安穩了點兒，該出去放放牛了。幾天不放，牛都瘦了。財主同意了，他又通知二蛋、狗剩兒幾個人也把牛趕出來。他們把牛趕出了土堡，向山上走去。
轉過山腳兒，兩個哥哥早已每人背了個包袱在那裡等着。看他們把牛趕來了，大哥在一棵大樹上刻下了幾個字，刻完又念了一遍，上面寫的是“掠牛者，赤眉也”。盆子想：人讀了書壞心眼兒就是多，這牛怎麼能算人家赤眉軍搶走的呢？轉念一想，這樣一來，財主就不會罵自己昧了良心拐走他家的牛了，也還不錯。
秋天雨水不多，汶河的水這時不深。他們趕着十幾頭牛涉過汶河，投向了“赤眉軍”大營。
那營里的長官是右校卒史劉俠卿。見他們大人孩子六七個人趕了十幾頭牛來投，很是高興。當即命令給他們塗紅了眉毛，又安排酒飯招待了他們。劉俠卿見大哥劉恭是個有學問的人，便把他推薦到了總部樊崇那裡，把二哥劉茂和盆子留在自己營中，還任命盆子當了“牛吏”。“牛吏”的職責么？就是帶着二蛋、狗剩兒他們放養那些牛。
這麼看起來，大哥說得不錯，沒有騙人。盆子便安心地當起“牛吏”來。在他看來，只要有得吃喝，給誰放牛又有什麼關係呢？
三
赤眉軍里最高的職位是“三老”，其次是“從事”和“卒史”。這些職位的名稱，原來都是地方上問事兒的人的職銜。就拿“三老”來說吧，並不是指的三個老人，而是一個職銜。這“三老”說官不算官，說不算官還是個官，每個鄉里只有一個，每個縣裡也只有一個。縣裡的“三老”還是從鄉里的“三老”中選出來的。當“三老”的都是五十歲以上、在鄉里德高望重的人。他們並不管收租稅、打官司之類的行政事務，只負責推薦人才、教化百姓。但那些正式官員誰也不敢小瞧他們，老百姓對他們的敬畏程度，則比那些正式的官員還要高。因為往往官員們處理不了的事兒，三老一出面就解決了。因此，義軍里把他們尊重的大頭領，也稱為“三老”。至於從事、卒史，原本是衙門裡一些附屬官吏的名稱，在義軍里就當作了中下級官員們的官職。
大哥劉恭覺得這些稱呼很不正規，曾向樊崇介紹過朝廷職官的體系名稱，建議參照制定一套義軍自己的職官體系，規範上下級稱呼。樊崇那人沒有讀過書，聽着聽着就嫌麻煩了，說：“我就是帶着窮兄弟們找口飯吃，——打得虎來同吃肉，打不虎來同忍飢，弄那麼多道道兒幹什麼？你要是真有學問，就出點行軍打仗的點子吧。”大哥不懂兵法，一看這樣就不敢多說了。但樊崇對大哥還是尊重的，很快把他提拔到從事的位置上。
後來，義軍轉戰到河南濮陽一帶。盆子放的牛已經換了好幾茬了。
這天，已經定都洛陽的更始皇帝劉玄派來使者，對樊崇說：現在天下都已回歸老劉家了，王莽已經完蛋，你們不如歸降過來，兩家合兵一處，掃除王莽餘孽，共同復興漢室。樊崇聽了覺得有道理，就安頓好人馬，帶着二十多個主要頭目跟着使者去了洛陽，大哥劉恭也去了。劉玄把他們都封為列侯，大哥劉恭被封為“式侯”，等於又世襲了上幾輩子的爵位，可是他們這些侯爺並沒有地方去享受租稅，只是個空名號。幾十萬義軍卻沒得到任何好處，他們的給養還是要靠自己東抓西撓來解決，飢一頓飽一頓的，又失去了主要頭領的節制，漸漸人心渙散，開小差兒走了的也不少。
樊崇見勢不妙，心想：看來劉玄並沒把自己這些人當回事兒。這樣下去，自己手下沒了人馬，今後怕是連空名號甚至腦袋也保不住了，只能任人宰割。於是，在一天夜裡，他和主要頭目們逃回大營，帶着義軍轉移到潁川。
大哥劉恭卻沒有回來，他留在劉玄那裡了。據說他給劉玄提過幾次建議，說得有板有眼，劉玄因為他是老劉家的人，又有些學問，就讓他留在身邊做了侍中的官職。
劉玄不久遷都到了長安，正經八百地當起了皇帝。可他不懂政事，也懶得打理政事，整天只知道沒完沒了地喝酒、搞女人。有時大臣們來奏事了，他醉得不能接見，便讓一位侍中坐在帳子里胡亂應付。大臣們聽出不是他的聲音，不由一個個心寒齒冷。各文武百官之間誰也管不了誰，君臣之間互相猜忌，然後是互相殘殺，整個朝政於是亂成了一鍋粥。各地州郡發現原來他並不比王莽好到哪裡去，便不再聽他的了，地方上也都一片混亂。
樊崇從潁川又兵分兩路，接連打了幾個勝仗。有和王莽的余部打的，也有和劉玄的手下打的，簡直是戰無不克，攻無不勝。可是義軍弟兄們都離家一年多了，經常思念家鄉親人，要求打回山東去。樊崇他們一商量，覺得如果打回山東，士兵們就會四散回家，幾十萬軍隊就會不戰而敗、煙消雲散，不如向西攻入長安，推翻劉玄，取而代之，可以凝聚人心、激勵士氣。於是兩路人馬揮師西進，一路破關斬將，於這年冬天會師於長安附近的弘農。更始皇帝劉玄派兵馬攻打他們，結果接連吃了幾個敗仗。這一來，“赤眉軍”聲威大震，人馬又增加了十幾萬，達到三十多萬人。樊崇對隊伍進行了一番整頓，每萬人為一營，每營設三老、從事各一人。這時，隊伍向前推進到了華陰。
義軍里那些讀過點兒書、有點兒頭腦的人一直認為“赤眉軍”對抗劉玄算不上名正言順：人家好歹是個皇帝，咱算什麼呢？早就想另外擁立個帝王，自己也好弄個名分。可是給樊崇說這些他卻聽不進去。那些人便授意軍中的巫祝（他雖然不是官兒、也不是軍師，但卻有很高的地位，行軍打仗都是要先由他占卜一番的）託言大家景仰的城陽景王劉章爺爺發話說：“你們這些人明明可以當帝王將相的，為什麼老是做流賊草寇呢？！”這麼一來，弄得大家都風言風語，樊崇也將信將疑的，不知如何是好。這時有個叫方陽的人對樊崇說：“劉玄這傢伙雖然是漢室宗親，但做的卻是王莽那一套，已經失去了人心。樊將軍你帶着百萬大軍，推翻劉玄是輕而易舉的事兒。但是你現在名不正言不順，應該另外推舉一位漢室宗親作為皇帝，然後以天子名義討伐劉玄，那樣天下人就不敢不服了。”樊崇覺得有道理，這回聽進去了，就召集各位頭領商量擁立的事兒。
“立誰好呢？大家說說看。”樊崇說。也難怪，這樣的事兒他確實不懂。
“現在劉姓子孫遍天下，咱義軍里肯定就會有。不如把義軍里與漢室有血緣關係的人都找出來，從中選一位關係最近的人來做皇帝。”說這話的是宋宣，義軍里的“三老”之一。他起事兒前當過縣裡的獄吏，懂得比別人多。
大家也都同意。
命令下去了。各營都覺得這是了不起的大事，都很認真地在本營里查找劉氏宗親。不料不找不知道，一找嚇一跳：找出來的劉氏宗親竟有七十多個！按房份算起來，盆子和二哥劉茂，還有一位叫劉孝的，關係同樣遠近，都是高祖爺爺的十世孫。那麼該選誰呢？各位頭領誰也沒有什麼好辦法，最後決定讓他們三人“抓鬮”。誰抓到了“鬮”，誰就是命里該當的皇帝。
於是，中國歷史上獨一無二的抓鬮定帝位的好戲上演了。
十五歲的盆子可沒想當皇帝。在他想來，當皇帝肯定是要操很多心的，他最怕的就是操心。當了皇帝肯定也是不能再放牛的，那還能有什麼樂趣呢？可是，頭領們讓他抓鬮，他就得抓鬮，總不能違抗軍令吧。何況二蛋、狗剩兒他們還瞎起鬨，說什麼：盆子哥，你如果抓了鬮當上皇帝，咱弟兄們就可以到皇宮裡去玩玩兒了，不去可不行。盆子想：抓鬮的事兒從小沒少玩兒過，抓鬮先要規定順序，這次的規定是按年齡大小先後來，自己最後抓，多半是抓不到的。
盆子還想：如果大哥沒留在劉玄那邊兒，他當皇帝就好了，免得自己再麻煩。
“三老”們弄了三個木片，其中一個上面寫了“上將軍”三個字，另外兩個是空的。三個木片被用絲布包起來，放在了一個蒙住了的竹筐里。然後把竹筐放在了一個高高的檯子上。樊崇和所有的三老、從事、卒史們都在台下，站了黑壓壓的一大片。
盆子被司儀領上高高的檯子，與劉孝、二哥並排站在竹筐前面。他哪裡經過這樣大的陣勢？渾身的汗立馬出來了，破褂子變得濕漉漉的。大腦里則一片空白，似乎又出現了那種飄飄欲飛的感覺。
司儀宣布了抓鬮順序，那劉孝曾當過西安侯，年齡最大，第一個抓；其次是二哥劉茂，最後是盆子。
抓鬮時，盆子的手一個勁地哆嗦，生怕自己抓到。等三個人抓完，同時打開來看時，盆子一下子怔住了，——他清清楚楚地看見，自己抓到的木片上寫着三個字！儘管他不認識字，但他知道，有字的肯定就是“鬮”。
怕什麼什麼就來，真他媽的見了鬼了！
這時，只聽司儀高聲宣布：
天命有歸，赤眉得主，新元“建世”，群臣是輔。
馬上有人上來，給盆子套上了一件不知從哪個地主老財家裡弄來的絲綢衣服。那衣服大了好多，弄得盆子渾身不得勁。六月天又熱，渾身的大汗更止不住了。
放牛娃劉盆子搖身一變成了“建世皇帝”。他覺得好像被人一下子拋向了雲端，在空中不由自主地飛旋起來。
劉孝和二哥卻飛快地跑到台下人群里去了。
只見樊崇和所有的三老、從事、卒史們都齊刷刷地跪下了，還大聲喊着：“萬歲萬歲萬萬歲！”
看到往日那些威風凜凜的將軍們突然跪在了自己面前，盆子嚇得咧了咧嘴，差點兒哭出聲來。
司儀並不管他，掏出一張早就定好的名單，大聲宣布：
奉天承運，皇帝詔曰：令徐宣為丞相，樊崇為御史大夫，逄安為左大司馬，謝祿為右大司馬，自楊音以下皆為列卿。欽此。
義軍頭領們皆大歡喜。
盆子懵懵怔怔地下了檯子，卻不知道自己該到哪裡去。他又回到劉俠卿大營里，去找二蛋、狗剩兒他們去了。
二哥劉茂匆匆跟來，告訴他：“盆子，你的命好，今後就是皇帝了。要好好地藏着那個鬮，千萬別弄丟了。”不料盆子卻掏出那木片，折成幾段，又放在嘴裡嚼碎，吐在地上，說：“這勞什子，可坑死我了！”二哥嘆了口氣，搖了搖頭走開了。
二蛋、狗剩兒他們興沖沖地跑來，喊着：“盆子哥，這下好了，你當皇帝了，可別忘了咱兄弟們啊！”
正好劉俠卿走來，劈頭打了二蛋一巴掌，訓斥道：“今後不許再叫‘盆子’‘盆子’的，要叫‘萬歲’，見了要跪拜行禮。記住了嗎？”
二蛋委屈地看看劉俠卿，又看看盆子，答應說：“記住了。”
“那行，你們幾個給我跪拜一下看。”
二蛋、狗剩兒他們幾個便一起跪下來，在劉俠卿帶領下，喊起了“萬歲”。
盆子覺得，這皇帝當得真沒意思。還沒幹嘛呢，就先弄得和小夥伴們生分起來了。
劉俠卿為盆子定製了絳紅色的衣服，又讓他包了塊紅頭巾，弄來了新靴子，還專門弄了一輛馬車讓他坐，馬車上掛上了紅色的屏帳，還有一些好看的穗子。劉俠卿反覆叮囑他：“你現在是皇帝，今非昔比了，不能隨處亂跑，更不能跟過去一樣隨便和下邊的人胡鬧，不然的話，大家就不會敬畏你。放牛的事兒你就不要再管了，‘牛吏’就叫二蛋干吧！”
盆子知道劉俠卿是好意。嘴裡答應着，心裡卻想：“大官們商量那些事兒我又不懂，坐在那裡也是難受。如果再不能和夥伴們玩兒，那這皇帝當個啥滋味兒呢？”
所以，只要不是議事的時候，盆子還是到夥伴們這裡來。有時還叫二蛋、狗剩兒他們都坐到他的車上，攆着馬沿路飛跑。這時，他們都會開心地大笑起來。盆子的感覺，就像在雲霧裡漂浮着一樣。
狗剩兒說：“盆子哥，當了皇帝就是好。你要不當皇帝，我們一輩子也不會坐到這樣漂亮的馬車上來。”
劉俠卿勸說過盆子幾次，見他仍當耳旁風，便不再勸了。心想：“畢竟是個孩子，——等進了城，他就會收心的。”
他們還不知道，這時中國又有一個人當了皇帝，他就是後來的光武帝劉秀。
那劉秀也是漢室的宗親。他和叔伯哥哥劉縯都參加了綠林起義，擁戴劉玄做了皇帝，立了大功。可劉玄卻找碴殺掉了他的哥哥劉縯。劉秀心懷不滿但不敢表現，還是贏得了劉玄的信任，被劉玄任命為破虜大將軍、大司馬，派往河北鎮撫州郡。劉秀到了河北，很快就被擁立為帝，建元為“建武”，後來發展為統一的東漢政權。按劉氏家譜序起來，那劉秀和劉玄是近房，也是盆子的祖父一輩。
四
赤眉軍有了自己的皇帝，登時覺得底氣十足，隊伍很快進駐高陵。長安城近在咫尺了。這時劉玄的大將王匡、張昂受到劉玄猜忌，帶兵來降，一時更顯人多勢眾。大軍向長安城發起攻擊，很快就攻破了東都門。更始皇帝劉玄嚇得從皇宮裡逃了出去，又被右輔都尉嚴本控制，以保護為名，囚禁起來。
盆子並不知道，從他被擁立為皇帝那天起，大哥劉恭就畏罪投案，被關到監獄里去了。他犯的什麼罪呢？原來，按照“天無二日，民無二主”的說法，劉玄已經當了皇帝，盆子再稱帝，就是十惡不赦的大罪了。盆子既然十惡不赦，他作為盆子的哥哥，就該連坐。大哥讀得書多，懂得這些，就主動投案了。直到聽說劉玄已敗，劉恭才趁亂從監獄里跑出來，徒步追到高陵，見到了劉玄。
赤眉軍給劉玄發來最後通牒，大意是：劉玄如果投降，可以封為長沙王。過了二十天，想投降我們也不接受了。
劉玄見大勢已去，只好選擇投降，他對劉恭說：“你弟弟是那邊兒的皇帝，你去了好說話一些，你就辛苦一趟吧。”
赤眉軍派右大司馬謝祿去約定的地點與劉恭洽談具體的受降事宜。
赤眉軍進了長安，盆子住進了長樂宮裡。二蛋、狗剩兒他們原來還說自己當了皇帝后要到皇宮裡來玩兒，現在卻再也見不到面兒了。
長樂宮這屋子好大呀，還到處都弄得金碧輝煌的。裡面許多根柱子，都粗得抱不過來。一個不男不女的人（後來知道那人是黃門太監）告訴他，這就是他生活起居的地方。還讓兩個漂亮的女人給他洗了澡，弄得盆子挺不好意思的。到開飯時，就有人送進好多的飯菜來，那些太監只站在一邊替他嘗菜、夾菜，誰也不坐下和他一塊吃。盆子根本吃不了，可下頓還是送得那麼多。盆子想：如果二蛋、狗剩兒他們都能來吃就好了。——不知他們進城了能吃飽飯了嗎？
經過幾天的談判，劉恭和謝祿對受降的程序基本統一了意見，又彙報給樊崇和劉玄獲得了批准。
這天，謝祿押着被脫光上身捆綁起來的“更始皇帝”劉玄來到長樂宮。劉玄把皇帝用的玉璽和綬帶都獻給了盆子。
不料赤眉軍將領們見到劉玄，又改變了主意——認為這傢伙留着說不定是個禍害，不如乾脆殺掉他，一了百了。
劉恭、謝祿都為劉玄求情，將領們還是不同意。
劉玄在那裡早就嚇得成了一灘爛泥。
劉恭氣憤地說：“各位欲成大事，豈能如此不講信義？是我誤信你們的話，坑害了聖公（劉玄的字，這時他不能再稱劉玄是皇帝了），我沒臉再活着了！”拔出佩劍來就要自殺。
樊崇他們幾個趕緊抱住他，把他的劍也奪了下來——他畢竟是盆子的哥哥，總不能讓他當著盆子的面兒自殺呀！
於是商量：看來這劉玄是殺不得了，那就留他一條命，給他個封號，叫“畏威侯”——他不是怕了赤眉軍的威風才投降的嗎？就叫他記住今天的恥辱吧！
可是，劉恭還是堅決不同意：“各位承諾的是封為‘長沙王’，就必須讓聖公做‘長沙王’！”
謝祿也說應該言而有信。
樊崇想了想：什麼“長沙王”，無非是一個空名號，就和當初劉玄封自己當什麼列侯似的，便答應了，說：“那就讓他做‘長沙王’吧。”
風雲一時的劉玄政權就此壽終正寢。
不過，劉玄這位“長沙王”並沒到長沙，張昂那些降將們怕日久有變，便攛掇謝祿派人殺了他。劉恭聽說后，哀慟不已，去為他收了屍。後來他的屍體被劉秀安排大司徒鄧禹埋到了霸陵里。這是后話。
大敵已滅，該對將士們論功行賞了。義軍將領們每天都在爭誰的功勞最大，該做多大的官，可是每次議事都不能統一意見，鬧得雞飛狗跳，一個個走鼻子扛臉的。有的將領還動不動就大呼小叫，甚至拔劍亂砍宮中的柱子，嚇得盆子幾次想爬到桌子底下去。
長安附近的郡縣為了表示對新皇帝的擁戴，都殺豬宰羊作為禮物前來祝賀，可是那些禮物半道兒上就被混亂的士兵們搶走了。他們說：提着腦袋拼着命，終於到了勝利了，加官進爵沒我們的事兒，享受享受、吃點喝點兒總是應該的吧。他們還經常擄掠官員和百姓，弄得長安內外人人自危，郊區的許多村寨都築起了城堡，人們輕易不敢出門了。
臘八這天，樊崇提議搞一個慶功宴。按說這是好事，農家還過臘八節呢！大家就都同意了。這天，盆子被安排在大殿正座上，黃門太監抱着寶劍站在身後，公卿大臣都列座於殿上。很像是那麼回事兒。
丞相徐宣說，咱們都是當朝大臣了，今天大家都要按君臣之禮行事。朝堂上，只有君臣，沒有父子兄弟。
大家都答應着。
菜上齊了，就要開始喝酒了，有個大臣卻拿出了刀筆和木簡。
大家問他想幹什麼，他說：“今天這樣的盛會，應該給我們的皇上寫個賀詞啊！”他的話當即引起大家的熱烈反應。
“讀過書的人道道兒就是多！”
“等你把賀詞寫完，黃瓜菜都涼了！”
“不，你們說的不對，是該寫個賀詞。咱老王不識字，老張，你也給咱寫上個名字，算咱一份兒！”
“還有我呢，老蔡，也算一份兒！”
“我也算一份兒！”
“……”
那被叫做“老張”的應付不過來了，便說：“會寫字的又不是我一個，你們就不會再讓別人寫嗎？”
於是多數的人都離開了座位，幾個會寫字的人身邊便都聚集了一堆人。整個大殿里就亂了套，三五成群，吵嚷不休，有一些人還背過身子，拿屁股對着盆子（按說這就是大不敬）。
剛被任命為大司農的楊音看不下去了，拔出劍來大叫：“今天的聚會，就是為了讓大家明確君臣之禮，你們卻亂得更不成樣子了，就是小孩子做遊戲也不該這樣啊！你們這些傢伙簡直都該死！”
結果沒人聽他的，繼續吵嚷着。有人還叫着：“你他媽的楊音算老幾？老子的功勞該比你小嗎？憑什麼聽你喝罵？”
樊崇幾次站起來想要制止，可那些暴怒的老部下們這會兒卻自顧吵嚷，誰都不買他的賬了。
外邊的士兵們聽到裡面鬧起來，成群結隊地衝進宮裡面，趁亂搶酒肉吃。進來晚的沒有搶到，竟動起兵器來。朝堂頃刻成了戰場。
衛隊長諸葛稚帶人衝進來，把鬧事兒的士兵殺死了足有一百多人，才算制止了混亂。
殿前血肉橫飛，宴會不歡而散，大臣們都氣咻咻地，爭吵着回去了。
眼看着一場喜酒變成了一場混戰，盆子嚇得心驚肉跳，褲子都尿濕了。打那，他再也不敢“上朝”了。只要一聽說又要議事，他先害怕得哭了起來。他整天和太監在一起，憋急了就讓太監陪着到閣樓上朝外看看，再也不關心外邊的事了。
盆子站在閣樓上時，覺得自己真象一個飛在空中的盆子，不定啥時候就會掉在地上，摔得粉碎。
這天，盆子在宮殿里轉悠，來到一個大院子里，見裡面有一大群穿着華麗衣服的女人，個個都很漂亮，卻一個個面黃肌瘦的。就問黃門太監：“她們是幹什麼的？”太監告訴他，這些女人是過去甘泉宮的樂隊。宮裡原來有幾千個女人，劉玄走後，就斷了給養，她們把池裡的魚、蘆葦的根都弄吃了，還是餓死了很多，死了以後就在宮裡隨便挖個坑埋掉了。這些女人也活不了幾天了。
盆子問：“為什麼不發給她們糧食呢？”
太監說：“沒有人說話呀。大臣們都忙着自己爭功搶權去了，誰還顧得上她們呢？”
盆子問：“那，我說話好使嗎？”
太監說：“你是皇上，說話就是金口玉言，最好使了。”
盆子說：“那就每人發給她們幾斗米吧。”
太監跪地連連磕了幾個頭，說：“我主宅心仁厚，我替這些苦人兒們叩謝萬歲了。”
那些女人也都跪在地上好久不肯起來，一迭連聲地喊着“萬歲萬歲萬萬歲”。
後來盆子離開皇宮以後，那些女人還都念着他。可是沒有人再供給她們食物了，最後都餓死在宮裡。
五
盆子發現，大哥劉恭這段時間總是憂心忡忡。盆子想，大哥一定是覺得，赤眉軍這樣一團混亂，比起更始政權來根本好不到哪裡去，怎麼能坐成天下呢？如果失敗了，他作為盆子的大哥，雖然抓鬮時沒在赤眉軍中，也是難逃禍患的。盆子雖然年幼，卻越來越能看透人的心思了。
這天，大哥來到宮裡，小聲小氣地對盆子說：“兄弟啊，當皇帝，本來是天大的好事兒。可現在這光景兒，是坐不成天下的。弄不好一年半載之後，你我都該掉腦袋了。”
盆子苦瓜着臉說：“我從來也沒想過要當這勞什子皇帝啊。想不到三個人抓鬮，偏偏讓我抓到了。當了皇帝雖然吃得好、住得好，可是整天擔驚受怕，還老憋在這宮殿里，都快把我悶死了。大哥，你有什麼好辦法嗎？能讓我出去放牛也好啊！”
大哥說：“不要再提放牛的事兒。這麼著吧，我教你一套話兒，你記熟了，等到過年初一上朝時，你就把帝位辭掉，或許可免滅族之禍。”
“能辭掉了當然好。大哥，我聽你的。可是，他們能聽我的嗎？”盆子發愁地說。
“儘力吧。”大哥嘆了一口氣，又說，“到時候我也儘力幫你說話。”
正月初一這天，舉行朝會。文武大臣都來了。
大哥劉恭陪着盆子上朝。他走下殿階，向著下面作了個揖，又深深地鞠了一躬，對着樊崇他們說：“承蒙各位擁立我弟弟做了皇帝，這大恩大德實在是天高地厚，無以為報。可是他做皇帝大半年了，各種混亂現象不僅沒有減輕，反而更加嚴重了。這就說明他實在是沒有做皇帝的能力，不能成就大事。希望各位允許他辭去皇帝職位，回歸平民身份，另外推舉賢明的君主，這對我們大家都好。請各位認真考慮一下我的這個意見。”
樊崇他們根本沒想到會有不願意做皇帝的事兒。他們說：“這哪能怪皇上呢。許多事情沒有辦好，都是我們的罪過。”
大哥還要強說，有人就不耐煩了，說：“皇上本人還沒有這個意思，你這當大哥的有什麼資格談論這個問題？！”嚇得大哥再也不敢吭聲了。
盆子這時卻豁出去了，他站起來，把玉璽、綬帶解下，走下御座，向大家跪下，砰砰磕了幾個響頭，說：“大哥所說也是我的意思。我們雖然設立了朝廷制度，可是做事兒和當草寇時沒有什麼兩樣。就連官員百姓給朝廷的貢品，也經常被搶劫。弄得四方怨恨，沒人再把朝廷當回事兒。這都說明我這個皇帝的確是選錯了。我自願退下皇位，請大家另舉賢明吧。如果大家覺得對天下不好交代，就是殺了我謝罪天下我也無話可說。請大家高抬貴手，可憐可憐我盆子，不要讓我再做皇帝了。”說完，放聲大哭起來。
盆子的這番話，雖然得力於大哥事前的指教，但也是他的心裡話，更表達了他的真情實感。
參加朝會的幾百個官員全被深深地打動了。大家紛紛跪下向盆子磕頭，一迭連聲地說：“陛下寬心。以往都是我們這些做臣子的太不象話，辜負了陛下，從今以後，我們再不敢放縱自己了！陛下您就是上天賜給我們的最賢明的君主，您就千萬別再推讓了。”
盆子還是不肯起來。樊崇、宋宣他們上來把他抱上御座，又把玉璽、綬帶硬給他掛在身上。
盆子還是哭喊着：“我不要做皇帝了，你們饒了我好嗎？……”
可是，他的哭喊聲卻被眾人高呼的“萬歲”聲淹沒了。
朝會之後，樊崇、宋宣等嚴令各軍閉營自守，無辜擾民者嚴懲不貸。長安城內外的秩序有了明顯好轉。
老百姓們聽說了這件事，都說：“看來我們這位放牛娃皇帝還是很賢明的。”那些外出避亂逃荒的人陸續回來了，長安市面上又開始有了人氣。
可是，好景不長。那些散漫慣了的將士們哪能受得了嚴格的紀律約束？再說軍營的給養也嚴重匱乏。二十多天過後，將士出營搶掠的事又時有發生。
長安城裡沒有糧食了，幾十萬大軍的吃飯成了嚴重的問題。如果困守長安，只有死路一條。沒辦法，樊崇他們商量決定，帶上皇宮的珍寶，把宮室放一把火燒了，大軍向長安以西的地區（今陝西西部和甘肅一帶）轉移。
這時，盆子正式坐上了皇帝的車馬，身邊有幾百人的衛隊。
赤眉軍所到之處，把所有官倉和富戶擄掠一空，但還是不能滿足軍隊的給養需要。
大軍到了郿縣，遇上了劉玄的殘部嚴春的部隊。一仗下來，把嚴春的部隊打得落花流水，嚴春也被殺死。
大軍又先後轉戰到安定（今甘肅省定西市安定區）、北地（治所在今甘肅慶陽西北）。在向番須（治所在今陝西隴縣西北）進發的路上，趕上了一場多年不遇的大雪。那雪下得太大了，盆子從記事兒起就沒見過。只見到處的溝壑都被大雪填平了。士兵們一不小心掉入溝壑，就再也爬不上來，只能活活凍死在裡面。二哥劉茂就是這次丟了性命。萬般無奈，大軍只好向長安返回。可這時的長安卻被劉秀部下的大將鄧禹佔領了。
到處再也沒有可供擄掠的東西。怎麼辦呢？有人打起了長安城外漢朝陵墓的主意。那裡面埋葬的都是皇室和貴族，墓中有很多的陪葬品。
陵墓打開了。裡面的陪葬品自然不少。不少陵墓里，墓主的屍體是用玉匣成殮的，經歷了幾十百餘年，竟然還像活着的一樣。祖奶奶呂后的屍體就是那樣栩栩如生的。可是，豪奢的墓葬並沒給她帶來丁點兒好處，卻讓她蒙受了奇恥大辱：她的屍體竟被亂兵姦淫了。
盆子當然不贊成掘墓的做法，那裡面可都是他的列祖列宗啊。可是，他卻無能為力。他能做的，只有在心裡默默地叨念：“各位祖宗前輩啊，不要怪罪我盆子吧，我實在是管不了啊。”
盆子很清楚，這樣下去，離敗亡已經不遠了。自己這個飛在空中的盆子隨時都會掉下來摔個粉身碎骨。
鄧禹也曾從長安城裡出兵試圖趁亂消滅赤眉軍，不想卻吃了敗仗。只好轉移到雲陽去了。
盆子和樊崇他們於九月回到了長安。過去的宮室大多被燒毀了，還有一座桂宮勉強可住，盆子和樊崇等就居住在桂宮裡。
六
當時，漢中的流賊延岑在杜陵一帶騷擾，赤眉軍派大將逄安率十餘萬精兵出擊。鄧禹以為城中空虛，是消滅赤眉軍的大好機會，趕來偷襲長安。正好謝祿帶的一支人馬回到長安，兩軍大戰，打敗了鄧禹。延岑和劉玄殘部李寶這時糾集在一起，與逄安的部隊在杜陵激戰，被打得大敗。李寶投降了，延岑帶着殘兵敗將逃走。誰知李寶那傢伙並不是真心投降，他和延岑密謀裡應外合。延岑回兵發起攻擊，逄安率眾迎敵，李寶卻在營中拔掉了赤眉的旗幟，豎起了自己的旗幟。逄安戰罷回營，才知道上了大當，部隊大亂，四散逃走，那真叫“兵敗如山倒”啊，許多將士跳到了河裡、山谷里，十萬多人差不多都死了。逄安只帶了幾千人跑回長安。這一仗，讓赤眉軍大傷元氣。
形勢愈來愈嚴峻，生存愈來愈成了問題。兵荒馬亂，城郭皆空，飢餓的人們甚至吃起了死人的屍體，荒原上到處是累累白骨。那些留下來的人都聚集在為數不多的城堡里，堅守不出。赤眉軍想搶東西也沒得可搶了。無奈之下，這年十二月，盆子和樊崇等人只好帶着饑寒交迫的大隊人馬向東方轉移。而在東方日益壯大起來的建武皇帝劉秀，卻已張好了巨大的口袋等着他們向裡面鑽呢。在崤山，他們與劉秀部下的將軍馮異打了一仗，損失慘重。劉秀的各路大軍這時卻從四面八方包抄過來。
看來，赤眉軍真的是走投無路了。
樊崇只好讓和劉秀相識的劉恭到劉秀營中去求降。
劉恭見到建武皇帝劉秀后試探着問：“盆子帶着百萬大軍（此時實際不足二十萬了）來投降，陛下您打算怎麼安置他呢？”劉秀說：“還能怎麼安置？給你們留條活命吧！”
劉恭回到營里，彙報了劉秀的話，樊崇覺得別無出路，總不能讓弟兄們都白白送死啊，只好讓人把自己、盆子和丞相宋宣等三十多個主要頭領脫掉上衣捆綁起來，一塊來到劉秀大營，並獻上傳國玉璽及其他寶物。
那建武皇帝劉秀的確是一個賢明的君主。他知道得天下貴在得人心。當今天下擾攘，各處義軍和王莽、劉玄的殘餘勢力還割據四方，未能收服。而如果收服了赤眉，其他人就不在話下了。當天，他吩咐安排酒飯，讓飢腸轆轆的赤眉將士們先飽餐一頓。
第二天，劉秀在洛水岸邊擺開兵馬，讓盆子君臣列隊觀看。只見旌旗獵獵、甲胄鮮明、進退有序、呼聲震天，是赤眉軍里從未見過的景象。
劉秀問盆子：“你知道你犯的是死罪嗎？”
盆子腦袋瓜兒一轉，小心翼翼地說：“孫兒我當然是死罪。但希望陛下爺爺能可憐孫兒我年幼無知，饒孫兒一條小命兒。”
劉秀笑了，說：“你這孩子還挺滑頭的。——不過也是啊，漢朝宗室裡面怎麼會有笨蛋呢？”
劉秀又對樊崇、宋宣他們說：“你們投降後悔不後悔？如果後悔了，現在還不晚，我可以讓你們回營整頓人馬，我們再一決勝負。我可不是非要強迫你們認輸啊。”
宋宣這時出來說話了：“陛下，我們從一出長安就商量好了，要歸順您這聖德明君，不過是怕部下和百姓一時難以接受，才沒有公開此事（鬼才相信！）。今天您接受了我們來降，我們就像脫離了虎口進入到慈母的懷抱里（他可真會揀好聽的說），高興還來不及，怎麼還會後悔呢？”
劉秀聽了，頗有意味地說：“你這人倒會說話，可以算是庸碌之輩中的一個佼佼者了。”
劉秀又對樊崇他們說：“說起來，你們做的無道之事太多了。所到之處，老弱都被殺光了，宗廟都被毀壞了，井灶都被污損了。要按你們的罪過，每個人殺上十次也不為過。不過和其他賊寇相比，你們有三點還是不錯的：你們攻陷那麼多城市，幾乎走遍了天下，卻沒有人拋棄原來的老婆，這是第一點；擁立君主時能想到從宗室裡面選人，這是第二點；其他各路賊寇不得已來降時，都把他們君主的腦袋拿來邀功請賞，你們卻能把活着的盆子交給我，這是第三點。為此，我不光要免除你們的死罪，還要賞賜你們。”
這些話，盆子覺得說得很在理。
隨後，劉秀下令把赤眉軍將領和他們的家屬安頓在洛陽，賜給他們每人一套宅子、兩頃地，讓他們過上了平民的生活。
對赤眉軍的士兵，則有兩條路供其選擇：願意回家的，可以回家；不願回家的，即編入劉秀的漢軍。那些士兵覺得回家千里遙遠，還不知回去怎樣，大多願隨軍作戰。劉秀的軍隊一下子增員十餘萬人，實力更強大了。
對盆子，劉秀還真的很是優待。不僅賞賜給了他很多東西，還給他安排了一個職務，做了趙王府里的郎中。那位趙王，就是劉秀的叔父劉良。
盆子心裡想：自己這個飛在空中的盆子終於落到地上了。萬分僥倖的是，他比劉玄幸運得多，竟沒有被摔得粉身碎骨，吃飯的傢伙還長在自己的脖子上。
這年夏天，樊崇、逄安他們又想起事兒，被抓住殺死了。楊音、徐宣他們後來回了山東老家，最後死在家裡。
大哥劉恭卻因為謝祿殺了劉玄，找機會把謝祿又給殺了，然後去投案自首。劉秀本來也對謝祿殺害劉玄很是反感，就沒有治大哥的罪。但是，看來劉秀對大哥這樣曾往來於多個陣營里的人是不欣賞的，後來一直也沒有起用他。
這麼說來，老劉家是又坐了天下了，可是大哥的一肚子學問還是沒有用場。他難道就該是這樣的命嗎？領着兄弟投赤眉，跟着赤眉投劉玄，跟着劉玄再投赤眉，最後又跟着赤眉投劉秀，用了多少心思、受了多少難為啊！可他到底撈到了什麼呢？
多年以後，盆子因病眼睛瞎了，郎中也不能做了，劉秀又在滎陽給他劃出一塊官地，在那裡開闢了一個市場，讓盆子終身享受那個市場的租稅，過着衣食無虞的生活。說起來，他老人家對盆子也真夠意思了。
後來，日漸衰老的盆子經常回想自己的一生。
他覺得，最自由自在的還是小時候放牛的時光。想想也是啊，既然是個“盆子”，就該放在灶台上，不該莫名其妙地“飛”起來的。可是，難道是我自己願意“飛”起來的么？——二蛋、狗剩兒他們後來都失蹤了。這麼多年過去了，不知他們還在人世么？
盆子想着想着，便不免感嘆：命運到底是怎麼回事呢？自己快快樂樂地放着牛，然後到了赤眉軍里被塗紅了眉毛，又稀里糊塗地當了皇帝——人家當皇帝都能作威作福，自己卻在那裡活受罪；皇帝做不成了，光武爺爺又讓做官，自己哪裡會做官呢，整天小心翼翼，連個屁也不敢放；現在眼又瞎了，整天黑燈瞎火的熬日子等死，有什麼意思呢？
——如果自己沒有聽大哥的，不去投赤眉軍，該是什麼樣子？他想來想去，沒有答案：是當了農夫、娶妻生子，在老家那裡過日子，還是因飢荒餓死或戰亂中被人殺死，誰知道呢？
——就算是投了赤眉軍，如果那次抓鬮，抓到鬮的不是自己，赤眉軍的命運會怎樣，自己的命運又將會怎樣？
——誰知道，誰能知道呢？！
——唉，都是那個該死的鬮！
2008、08