出身貧寒的姜尚，生逢亂世，縱有經天緯地之才，也只在商朝王宮充當“弼馬瘟”之類的小官吏。
當時，正是東方大國殷商王朝走向衰亡的時期。他曾目睹殷紂王暴虐無道，荒淫無度，朝政腐敗，社會黑暗，經濟崩潰，民不聊生，怨聲載道。大臣比乾等人因直諫而被剖心死於非命，而西部的周部落，由於西伯姬昌(後為周文王)倡行仁政，發展經濟，實行勤儉立族和裕民政策，社會清明，人心安定，勢力日強，天下民眾傾心於周，四邊諸侯望風依附。他也棄暗投明，來到周。
為維持生計，姜尚年輕時曾在商都朝歌(今河南淇縣)宰牛賣肉，又到孟津(今河南孟津縣東北)做過賣酒生意，到了周，還賣過麵粉等等，可都不走運。歲月蹉跎，轉眼姜尚己是垂垂老矣，他不得不結草為廬，和妻子以釣魚為生。
姜尚釣魚，常常幾天未能釣上一條，常常空手而回。妻子馬氏長像醜陋，性子偏急，但很賢惠，面對姜尚不會釣魚，卻並不嘮叨，每天還是讓姜尚去河邊釣魚，有時也自己親自去釣。說來也怪，她一坐下釣魚，那魚兒似乎認識她似的，總往她的釣上纏，一下子就能釣到許多。馬氏也不貪多，每天只釣那麼幾條。
馬氏釣魚的本事並不好，她卻為什麼總能釣到這麼多魚？
這跟姜尚釣不到魚有關。
一天，妻子馬氏走到渭水河邊，躲在姜尚背後的樹叢里，看他究竟怎樣釣魚。真是怪了：姜尚鉤上來的一條條大大小小的魚又被他放回渭水河裡，好象還在和魚兒對話呢。
姜尚說：“小魚兒，小魚兒，都叫你別再上來了，你怎就不聽勸呢！”
那浮出水面的小魚兒咕嚕了幾聲。姜尚說：“你們別這樣了，成為我的美味是你們願意的？這可不得了，也不是我的初衷呀！”那小魚兒又咕嚕了幾聲。姜尚又說：“我雖然窮困潦倒，一餐飽一餐飢。但在這個世道，有比我更慘的！釣魚的人很多，你們為什麼不上那些人的鉤呢？”那魚兒咕嚕咕嚕了很長時間。只見姜尚搖搖頭，嘆了嘆氣，聲音很低沉地說：“不過也是，人心呀，比天高，難以叵測，別看他們投的餌兒有多吸引人，其實他們的心比魚鉤還更彎。”
談話還沒結束，小魚兒忽地倒跳一下遊走了。
原來馬氏己來到他面前，輕扯着他的耳朵，作罵狀，說：“都說你這死鬼釣不了魚，原來在這玩耍呢，我問你，為什麼釣上來的魚又放回河裡。”姜尚不語。馬氏想：這老頭怎能與魚對話呢？也不奇怪，別看這老頭寒酸樣，卻是昆崙山元始天尊的得意弟子。說是釣魚，其實這老頭的內心無時無刻不在企盼得到聖明君主的賞識，使他滿腹經綸得以施展，可是，時間一年一年的過去了，這老頭的頭髮也全白了，他投竿拋餌，兩膝跪踞的石頭上，也磨出了深深的兩個陷。馬氏看着他，只覺好奇，又好笑，並不在意地走了。
可這情景，被一個仙人看得仔細。你猜她是誰？
她就是泰山神的第十二個女兒--屏。屏不單相貌美麗，而且心地最善良。這日，她去東海，恰恰經過渭水河。她站在一朵雲頭上，遠遠就看見了一老者在釣魚。她早就聽說過姜尚釣魚又把魚放生的事，早就想看看究竟是怎麼回事了。想這老者必是他了，於是變作一羽毛降落在姜尚的身旁。姜尚與魚兒的對話，夫妻倆說話的情景，她看得清清楚楚，聽得明明白白。她想：善有善報，這樣的好心人，本應有吃不完的山珍海味，穿不完的綾羅綢緞才對，可他們，穿着樸素，要以釣魚為生，是真苦呀！不行，得想個法子。她略思片刻，對了，眼前之急就是讓他們能釣到魚，使他們的生活有所好轉。
她趕緊去了一趟渭水河，找到渭水河神，如此這般的商量了一番。
後來，馬氏每次去釣魚，必能一下子就釣到許多。
對神女的幫助，姜尚是不是全然不知呢？
姜尚其實是絕頂聰明的人，他本是昆崙山元始天尊的得意弟子。年輕時，就是釣魚高手。現在，他發現妻子突然間善釣，心裡琢磨：妻子釣魚水平不高呀，以前不也一天釣不到幾條魚，怎麼一下子就成了釣魚高手？結果，他發現妻子在釣魚時，一條條大大小小的魚都拚命向妻子那邊游。而自己這邊再也無魚來了。
這其中必有玄機。姜尚默念咒語，掐指一算，果真有神仙保佑哩。
後來，屏最小的妹妹翼嫁給東海海相做妻子。她有個特點，一走動就會伴有狂風驟雨。她回婆家，常途經灌壇縣，所以，她每經過灌壇縣，灌壇縣就要鬧災。那時，姜尚己為東周大司馬，執掌大權，他主動請求前去作法消災。他作法那陣兒，恰逢翼回婆家，又途經這裡，被姜尚的黃旗擋住了去路，降落到地面。姜尚問清緣由，得知她是屏的妹妹翼，並未為難她，只遞給她一面白色手帕，叫她途經這裡時只需拿出手帕，就可相安無事了。
通過這件小事，姜尚表示了對屏的衷心感謝。民間流傳的“姜太公在此，百無禁忌”的符咒和姜太公“忠澤浩恩”的美稱，也因此得來。姜尚在渭水釣魚時，有個忘年之交，叫驥，是個賣柴的。家中只有一個老母親。他進城賣柴常從渭水河邊路過，所以和姜尚成了朋友。
有一次，姜尚對他說；“去吧，小夥子，今天你要賺大錢了。”驥說；“打柴賣柴能賺幾個錢，別取笑我了。”姜尚說：“進城后就知道了。”驥到了城裡，恰遇一個大財主家死了人，急辦殯禮，須用木柴，驥要的價格很高，但管事的人二話沒說，就把柴全部買下了。
又有一次，驥從渭水河邊走過，向姜尚問好，姜尚閉口不答，驥以為他年老，沒聽見，連問好幾遍，姜尚就是不答。驥不耐煩了，故意提高嗓門：“為何不理我。”姜尚說：“活公人是不與死人說話的。”驥說：“我活得好好的，你怎麼罵人呢 ”姜尚說：“太陽下山的時候，你就知道了。”驥邊走邊咕嚕道“這老頭真玄乎，盡說瞎話。”他進了城，喊了大半天，他的柴還是無人問津。眼看太陽就要下山了。這時，一個婦女來買柴，給的價格很低，驥不肯賣，那婦女開口大罵．舉手就打，驥見她這樣粗魯，並不還手，連忙躲開，可那婦女閃了一下，跌在地上，死了。
這是人命關天的大事。那時候，死了平民，官府並不認真追究，不分青紅皂白，先逮捕，或殺，或剁手腳等。驥年輕，從來沒有見過這種景況，提心弔膽地哭喪着臉跑到渭水河邊，跪在姜尚面前，求他救命。姜尚從衣袋掏出一個小葫蘆，說；“趕緊回去，挖一尺三深的坑，把死人放在裡邊，然後，用嘴吸一口葫蘆里的水，濺在死人身上，大聲說‘沒事沒事’即可。切莫超過兩個時辰。”驥不敢延慢，按太公說的做了，結果，那婦女竟死而復生，皆大歡喜。
一天夜裡，周文王做了一個奇怪的夢，夢見一位神女送給他一隻飛熊，並對他說：“你是明君，為治國安邦，求賢若渴。到渭河北岸去吧，你將會得到巨大的收穫。他是上天賜給你的老師，輔佐您的事業日漸昌盛，並將施恩加惠於你的子孫後代。但你須齋戒三天，方可完美此事。”
文王戒齋三天後，立即帶著兒子紀發和一些大臣直奔渭河北岸。在那裡見到了一個超凡脫俗的老頭正坐在岸邊釣魚。讓文王他們感到奇怪的是，這老頭釣魚不用魚餌，魚鉤提離水面足有三尺，嘴裡還不斷地嘮叨：“釣釣釣，釣釣釣，大魚小魚一齊到！”文王想：此人衣着簡樸，行為怪異，但精神煥發，鶴髮童冠，想必不是平凡之輩。於是走下車，來到老頭兒跟前，跟他聊起來。文王問：“先生喜歡釣魚嗎？”老頭回答說：“君子樂於實現自己的抱負，平凡人樂於做好自己的事情。現在我釣魚，與這個道理很相似。”文王好奇地問：“別人垂釣皆鉤系水中，先生這般釣法，能使魚兒上鉤嗎？”老頭回答說：“休道鉤離奇，自有負命者。人們都知道紂王無道，西伯長子進殷，明知凶多吉少，卻甘願上鉤；紂王自以為智足以拒諫，言足以飾非，卻又放跑了有取而代之的西伯姬昌。”文王想：這老頭身居深山，卻熟知天下大事，還把我的心事看得如此透徹？果然不是凡人！再經過一番談話，文王得知此人名叫姜尚，他不單通曉治國方略，還是一個精通兵法的能人。他高興極了，大聲說：“找到了！找到了！先生呀，我可找到你了。我祖父在世時曾對我說過，將來會有個了不起的人幫我把周興盛起來，你正是這樣的人。我的祖父盼望您己經很久了。”說罷，就請姜尚上車，姜尚強忍內心的喜悅，不肯上車，文王讓大臣讓開，讓他親自拉車，大臣們可都不高興了，說：“一個小小的魚翁，擺什麼架子。”文王趕緊喝道：“不可造次。”
久經風霜的姜尚終於抑制不住內心的激動而淚流滿面，滿腮的鬍子都濕了。
姜尚因為是周文王的祖父盼望的人，人稱太公望，又稱姜太公。
後來，文王和他的兒子武王在姜太公的輔佐下，勵精圖治，滅商立周，國勢蒸蒸日上。
姜太公活到139歲，病逝。臨終前對武王說：“我死後，將我的棺木吊在金鑾殿的上空，哪一方出現動亂或災難，就將棺木的大頭調向那方，自然國泰民安。”
彈子一飛間，808年過去了。這一天，御廚端菜走到金鑾殿，路過棺木底下，一滴鮮血滴到了菜里，御廚嚇得不敢言語。君王用膳時，感覺菜味異常，就責問御廚究竟什麼原因，御廚只得從實說了，君王大吃一驚，忙命人打開棺木查驗。不料，棺木一打開，裡面飛出八隻鴿子，朝八個方向飛去。
於是，天下大亂。