高小猛在一家工地上做小工，累了一天，吃完飯之後，他喜歡到處逛逛。工地在城郊，人煙稀少，其實也沒什麼看頭，附近最出名的一個地方，是一處獨門獨院的平房，那裡住着一個老太太，她無兒無女，就一個人過，整天拿把剪刀裁剪一些紙片，一眨眼，就變戲法似的剪出來一些貓兒狗兒、花兒鳥兒，還有“喜”字“福”字什麼的。高小猛聽說過，這叫剪紙。老太太的手藝常常吸引附近的孩子前來圍觀，不過，高小猛不感興趣，他真的看不出這玩意有什麼吸引人的地方，他更愛到附近的小飯館里去，那裡有一台電視機，他天天到那兒去看《武林外傳》。
轉眼到了年底，該回家了。高小猛琢磨自己風吹日晒忙活了整整一年，怎麼也能掙個七八千塊吧。高小猛在村裡有個對象，叫小梅，高小猛打算回去用這錢當彩禮送給小梅，把親事訂了，要知道，八千塊在他們那個窮山村，可不是筆小數目。可是，萬萬沒有想到的是，到了說好發薪的那天，包工頭卻找不到了。大家像無頭蒼蠅似的找了個遍，都沒有他的影子。大家這才明白，包工頭卷着大家的血汗錢跑了。這下可好，別說彩禮錢，連回家的路費都沒有了，高小猛欲哭無淚，只得窩囊地在一座拱橋下過年。
這天晚上，高小猛餓着肚子來到那家小飯館里，正合計着找點剩飯剩菜充饑，電視上一個訪談節目吸引了他。而主持人正在採訪的，就是那個白髮蒼蒼的老太太。原來，十多年前，老太太巧奪天工剪窗花的事就已經被電視台報道，後來，有人上門找她洽談合作，對她的絕技進行商業開發，十年來，老太太已經靠着這門手藝掙下了數十萬家財，但她卻一直粗茶淡飯，還準備身後把自己的財產都捐獻給扶貧事業。
什麼？那不起眼的小玩意，竟然這麼來錢！高小猛目瞪口呆之餘，忽然萌生了一個想法，這個想法一出來，連他自己也嚇了一跳，他心虛地往四下一看，好像飯館里的人都在有意無意地觀察他，一下子要把他看透了似的。高小猛一激靈，趕緊跑了出去。
高小猛躺在拱橋下，腦子裡打開了架。一會兒是包工頭那狡詐的面孔，一會兒是小梅那嗔怪的表情，一會兒又是那剪紙老太太虛弱的身板。他想起臨出門自己在小梅面前吹過牛，年底一定鼓着腰包回去跟她訂親，可賣了一年苦力，如今卻兩手空空，哪有臉回去見心上人？許那包工頭昧着良心獨吞大家的血汗錢，就不許我打別人的主意？反正那老太太也打算死後把錢捐給窮人了，我不過是提前預支罷了！
打定主意，第二天，高小猛便着手進行準備，他到老太太住處外轉悠，看到一堵圍牆外面恰好有一棵一摟粗的柳樹，他可以順着樹榦爬到牆頭上，翻身進入院子。
當天晚上，快11點了，看看四周無人，高小猛用口罩蒙面，戴上墨鏡，很順利地越牆潛到了老太太家裡，用一截鐵絲撥開門閂，悄悄地進了屋子。老太太精神頭很大，還沒睡，戴着老花鏡，拿着剪刀，正全神貫注地裁剪。高小猛的到來，讓老太太嚇了一跳。高小猛二話沒說，抽出繩子就把她捆住了，順手用炕上的一塊棉布堵住了她的嘴，然後在屋裡翻箱倒櫃。沒費多大力氣，就搜出了一個紅布包裹，裡面果然有一沓百元鈔票。高小猛數了數，足有兩萬多塊錢。高小猛猶豫了一下，只從中數出了八千元，然後又把剩餘的錢放了回去，然後撒腿就跑。
回到拱橋下面，高小猛的心還在撲通、撲通地狂跳。等他鎮靜下來，不由又為老太太擔心起來：她那麼大年紀了，被自己縛住手腳動彈不得，呼吸也不順暢，如果沒人發現的話，會不會出現啥意外？出了命案可不好辦了。可是，高小猛又不敢貿然返回去，萬一半路上被人碰見咋辦？
想來想去，高小猛驀地站了起來，他決定連夜返回老家，在上車之前打個110，這樣自己也安全了，老太太也不會出什麼閃失。
高小猛連滾帶爬地趕到火車站，找了個投幣電話亭，打電話報警，然後慌忙踏上了回鄉的列車。
第二天凌晨，高小猛終於一身疲憊地回到家中。父母見兒子掙錢回來了，異常高興，趕緊把小梅也叫了過來，一年不見，小梅顯得更漂亮了，可是，高小猛心裡有事，見到日夜想念的戀人，竟怎麼也高興不起來，勉強擠出几絲笑容，卻比哭還難看。小梅是個通情達理的女孩，以為高小猛連夜趕車太累了，說了幾句話，讓高小猛先休息，就回家了。父母也讓高小猛快上炕補個覺。
高小猛躺在炕上，卻翻來覆去睡不着。好容易迷糊過去了，卻做了個噩夢：就在自己跟小梅舉辦婚禮、大宴賓客的時候，警察千里迢迢來抓自己了，“喀嚓”給他戴上了銬子，然後把他拉到刑場就要槍斃，當一根黑洞洞的槍管頂着自己後腦勺的時候，高小猛嚇得“媽呀”一聲，跳了起來！醒來之後，才發現自己渾身已經濕透了。
高小猛頓時有一種不妙的感覺。他擔心是不是警察去晚了，那個老太太已經出了意外？高小猛打開電視機聚精會神地看那個城市的電視節目，尤其是播報新聞的時候，眼睛一眨不眨。他想，那個頻道剛採訪了老太太，如果老太太出現了啥意外，肯定會做報道的。一連幾天，都沒有老太太的消息，高小猛心裡稍稍安寧了些，看來老太太是被警察解救了。不過，警察會不會突然從天而降，來抓高小猛，誰也不知道，現在，他倒為自己的安全擔憂了。
高小猛的心事，很快被細心的小梅察覺了。以前跟她在一起的時候，高小猛一直是鬼靈精怪活潑好動的，可自打回來之後，卻常常沉默寡言，三棍子打不出一個屁來。這裡面一定有問題！
可面對小梅的盤問，高小猛哪裡敢說實話。這時，雙方父母把訂親的事提上日程。小梅趁機將了高小猛一軍：如果五天之內不說實話，就不跟他訂親，另找婆家！
眼看離小梅下達的最後通牒只差一天了。高小猛一咬牙，終於把事情的前後經過說了。小梅聽了直罵他：“你是豬腦子啊，你不知道這是犯法的事嗎？”高小猛低垂着頭不說話。
小梅說：“我們馬上動身，把這八千塊給人家退回去。”高小猛囁嚅道：“那、那我們還訂親不訂親？”
小梅眼圈紅了，說：“我寧願嫁給一個知錯就改的人，也不想提心弔膽跟你過一輩子，你放心，就算你蹲了監獄，我也會等你……”
高小猛和小梅又風塵僕僕趕到了高小猛打工的城市，輾轉來到那個老太太家裡。一進門，就看到那個老太太正在院子里曬太陽。高小猛手捧那八千元錢走過去，“撲通”就跪倒在老太太腳下：“老人家，我、我……”
老太太似乎並不覺得吃驚，慈祥地看了高小猛一眼：“孩子，我沒有看錯，果然，你對自己的行為後悔了。”說著把他扶起來。高小猛把前後經過一說，老太太也不由得痛罵那個黑心的包工頭。高小猛低垂着腦袋說：“奶奶，我做了違法的事，罪有應得，我這就到公安局去自首。”老太太忙攔住他，說她當時並沒向公安局報案，只說是孫子開了個過分的玩笑，把她綁起來，然後報假案。為此，那些警察還衝她吹鬍子瞪眼好一通教育。“而且，你現在既然把錢送回來了，我也沒什麼損失嘛。”
高小猛激動得不知說什麼好，和小梅千恩萬謝地走了。
老太太見他們走遠了，關上院門，回到藤椅上，從一堆剪紙作品中抽出一幅，笑了笑，扔進了廢紙簍。那正是高小猛的肖像。高小猛不知道，老太太除了剪紙功夫爐火純青外，還有一手絕活是背後撕紙，就是把手背到身後憑感覺撕，那天晚上，就在他四下搜找現金的時候，老太太用被反剪的雙手捏着一張紙，迅速把他的肖像撕了出來，如果不是高小猛及時回來認錯，她早想好了，到時候就把這幅肖像交到公安局去。