1863年，太平軍各首領已被勝利沖昏頭腦，非但貪圖享樂、縱情聲色，而且爭權奪利、拉幫結派，將個好端端的“大家庭”搞得四分五裂。朝廷命淮軍統領李鴻章抓住機遇，趁勢圍剿，傾力鎮壓全殲太平天國。李鴻章領命，於春末始集結主力淮軍及高薪徵募的英國洋槍隊，意欲攻佔太平軍糧、餉集散中心蘇福省首府蘇州城，以斷其糧草供養，摧毀太平軍最後根據地。
李鴻章親臨督戰，清兵將蘇州城團團包圍。那日，李鴻章趁着明媚陽光，策馬揚鞭，在蘇城城外兜了一圈，跑遍三關六城門，然後回到城東婁門外大本營，他望着嚴陣以待的攻軍將士，仰天大笑，口出狂言：慕王啊慕王，不出一月，定將爾生擒活捉，斬首示眾！
李鴻章所說慕王，就是忠心耿耿的太平軍蘇州統帥譚紹光。
李鴻章當即步驟攻城。一個月黑風高的深夜，清軍數萬官兵，偷襲蘇州婁門外柵寨。戰鬥前夕，萬籟俱寂，清兵頭纏白巾，彎腰疾行，摸黑爬入守軍圍牆。待到守軍發覺，已是近在咫尺，雙方隨即展開激烈交火。
一個時辰之後，清軍還是不敢貿然進攻，只是在陣前狂呼吶喊。李鴻章萬沒想到太平軍英勇頑強，他長嘆一口氣，即令收兵。
哪料到，此役過後，太平軍士氣大振，守陣固若金湯，而清兵就此一蹶不振，攻城銀樣蠟槍。李鴻章多次組織重兵強攻，均告無功而退。為此，李鴻章常苦思良策。
那日黃昏，李鴻章正與眾將議事，忽見清兵押進一個面目清秀的漢子，報說是太平軍派來的密使，有軍機要事商議。李鴻章疑惑，即刻盤問，密使呈上書信，細說緣由。原來，蘇城守軍的副統帥納王郜永寬，聯合另外幾個王，密謀“獻城投降”。李鴻章喜出望外，當即誇說，納王乃“識時務者為俊傑”，並許諾事成后一應優厚待遇。來使異常興奮，說出更細謀划：將於十二月四日獻上統帥慕王譚紹光首級，開城迎兵。
四日那天下午二時，蘇州城內守軍統帥慕王在忠王府密室里召集納王郜永寬、康王汪安均、寧王周文佳、比王伍貴文商議戰事。譚紹光說：“吾等將士熱血奮戰，堅守城池，形勢對我十分有利，照此堅戰，不日便可與援兵會合，重創清軍。”此時，納王站起身，“嘿嘿”冷笑，不陰不陽地說：“慕王啊，你明知城內糧草已不足五天，再硬挺幾日，我太平軍弟兄恐怕不是戰亡，便會餓死。”慕王聽如是說，嚴厲責斥：“今日商議如何抗清，擴大戰果，你怎麼說出如此誣詞？如若再出誹語，定不輕饒！”納王並不示弱，反而口無遮攔對慕王說：“依我看，還是早日歸清，留得青山在何愁沒柴燒！”
這時，坐在旁邊一直不語的康王，忽然大笑，他邊起身踱到慕王身後，邊好話勸說：“慕王啊，納王也是一番好意，並無異心……我等當然聽從大王調遣……你放心就是……”慕王聽到這裡，微微點頭，他長舒一口氣，閉起雙目，眼角處沁出一串淚珠。
可就在這時，康王突然從袖筒里拔出尖刀，趁慕王毫無防備之際，猛地刺向其咽喉，納王等似早有準備，蜂擁而上，合力將譚紹光亂刀刺殺，並迅速割下頭顱。納王又從懷裡掏出一塊白布，裹好慕王首級，立馬派人獻給李鴻章。
當夜，六城門大開，清兵源源進入，蘇州就此陷落。
李鴻章不費吹灰之力佔領蘇州之後，並未馬上進城，而是在官瀆里（地名）統帥部召集軍事會議，他望着血淋淋的慕王首級，發出“嘿嘿”冷笑，然後嘰咕自語：草寇，一群草寇！李鴻章思索良久，布置了對諸王的“收編”計劃。
翌日，納王郜永寬與康、寧、比三王應召來到李鴻章統帥部，四人面露喜色，在會議廳靜待“立功受獎”。時近中午十二點，正當四人飢腸轆轆、焦躁不安時，衛兵傳話：“李大人吩咐，按朝廷規矩，各王必須履行更冠換服儀式後方可接見。”隨即，衛兵捧來四套嶄新清官冠服，並按照禮儀，由兩名清兵伺候一王換裝。可是，萬沒料到，當司儀高唱“更冠”、眾王起立、伸頸戴冠的剎那之間，伺候的清兵幾乎在同一時刻，拔出利刃，手起刀落。此時，從後堂篤悠悠走出李鴻章，他望着橫陣的四具屍首，“嗨嗨”大笑，又說：“草寇，一群草寇！”
這時，衛兵管帶上前請示：“李大人，太平軍如何處置？”李鴻章殺氣更盛，咬着牙說：朝廷聖旨，一律斬首處決！雙塔寺就是他們的葬身之地！管帶疑惑，嚅嚅問：“李大人，太平軍兵士約有三萬餘，都是血性漢子，恐怕一時難以……”李鴻章陰笑幾聲，答說：“我早有妙計。”
李鴻章所說的雙塔寺，位於蘇州城東定慧寺巷內，建於唐咸通二年，因寺內有東西比肩而立的兩座七層八角樓閣式磚塔而聞名。李鴻章將此地定為處決太平軍的刑場，原因是雙塔寺地處僻巷，且有一個五畝餘地的空曠庭院，更重要的是，後院有條內河，可直通葑門大河，便於運屍。
一切準備就緒，李鴻章又傳話：“太平軍必須跪拜朝廷特賜寶鼎，以示感恩，再更換軍服，重新組編。”十二月六日始，太平軍兵士個個赤膊短褲，被清兵押進雙塔寺院，每批百餘人。
首批進入雙塔庭院的太平軍中，有一個領兵官長，名楊忠，此人久戰沙場，見多識廣。當他踏進庭院，見兩旁清兵列隊持刀，殺氣騰騰，頓覺情況有異。楊忠緊皺雙眉，悄悄與左右耳語，說恐怕有詐，弟兄們聽我號令，見機行事，與其被束手擒殺，不如拼個你死我活！此話一傳開，太平軍兵士頓時警覺，人人緊握雙拳，準備不測時殊死一搏。
可是，清兵並無動作，反倒改作笑臉相迎，將手中快刀丟到地上。這時，一衛兵高呼：跪拜寶鼎，感恩朝廷。楊忠見狀，戒心全消，率眾走到庭院北側，見一巨大青銅寶鼎，高約五尺余。且煙雲繚繞，四散飄搖，散發出陣陣異香，沁人心肺。楊忠環顧四周，並無異常，就率先跪地拜鼎，眾太平軍紛紛曲膝，隨着清兵領唱，九呼“萬歲”。
就在禮儀將畢，不知怎麼，突然之間，楊忠似瘋了般立起身，仰天大笑，口出狂語：哈哈哈，弟兄們，朝廷賜吾等到天國去啦，來啊，共享極樂去吧，哈哈哈……楊忠雙目滯呆，手舞足蹈，邊跳邊嘻，迅步竄至清兵處，拾起地上快刀，猛地向頸項一抹。瞬時，鮮血噴濺，楊忠轟然倒地。眾太平軍士見此，並不驚駭，反而愈加亢奮，紛紛揀刀自刎互殘。而清兵亦趁機蜂擁而上，舉刀亂砍猛斬。只彈指間，百餘太平軍便魂銷魄散。
接着，太平軍士一批又一批在雙塔寺成了刀下鬼。奇怪的是，每批兵士踏進庭院，都會神迷志糊，似瘋如癲，不是引頸自戮，即是束手被斬。如此，晝夜不停，清兵刀砍斧劈，日斬兩千多人。歷時半月，三萬餘太平軍士統統被斬盡殺絕。一時間，雙塔寺刀光血影，血流成河，連運屍船經過的葑門大河的河水也是殷殷皆紅。
隨着蘇州的失守，不出半年，太平天國即宣告壽終正寢。
事後，清朝廷對李鴻章大加表彰，加官進爵，同時還詢問：如何在短時期內輕而易舉絕殺三萬太平軍？李鴻章沾沾自喜，當即摺奏，細述計謀。
原來，早些時候，李鴻章曾在吳地覓得一青銅寶鼎，名曰“日月勾魂鼎”。獻寶人說此鼎並非青銅所鑄，而是用古越國神山中的銅木雕成。銅木是稀罕樹材，又名勾魂木，因難以成活而早已絕種，故異常珍貴。神奇的是，銅木非但狀似青銅、堅硬如石，而且能在日月光照下，散發異香，誘人嗅聞，可此香味劇毒無比，瞬間便使聞者神志不清，迷幻錯覺，狂躁不能自制，以割肉切膚、血濺紅噴為快。
李鴻章聽獻寶人如是說，驚異之餘，頓起疑心，急問：“獻此寶是何用意？想加害於我不成？”獻寶人慌忙解釋：“小可獻寶，原想李大人轉輾沙場，或許對敵用得着。”李鴻章轉念一想，微微頷首，又問：“如此說來，此鼎甚為神奇，不過如若使用，豈不是敵友不分，皆為所害？”獻寶人哈哈一笑，說：“大人多慮，這鼎平時封存，不見日月光，太平無事；如果需用，只要拆封見光，頓散異香，聞者皆瘋。而用者只要口含一顆太湖黑珍珠，即能平安如常。”
李鴻章聽畢，大為驚奇，瞪着雙眼“喔”了一聲。獻寶人再說：“這黑珍珠在太湖深水淤泥中廣汲陰氣，具有醒腦清目解毒安神之特效，所以是銅木的天生剋星。李大人，這是我在孤本古醫書上看到的，萬試萬靈。”
李鴻章大喜，當即試驗，眾官皆口含黑珍珠，唯一不知情兵丁在場。當獻寶人掀開蒙布，銅木鼎瞬散異香，觀者頓覺香氣穿肺過腸，神舒志暢，只有那可憐兵丁，剎那間經錯神亂，竟拔刀刎頸，血流如注。
適逢此時，李鴻章攻佔蘇州城，這古鼎居然派上了大用場。
朝廷得奏，甚為驚駭，天下竟有如此神奇異物，豈能留在世間？當即命李鴻章呈獻“日月勾魂鼎”。李鴻章無奈，只得將寶鼎密封運送宮廷。可後來，這銅木鼎在一場大火中被焚毀了。