南北朝時的梁武帝蕭衍，是歷史上一位著名的博學多才的皇帝。他自幼聰慧好學，才華過人，對象棋藝術尤為精通。與當時的國手多次對弈，鮮逢對手。後來他憑藉自己的謀略和膽識取得了帝位，積极參与組織棋賽和品評棋手等級，棋壇因此而興盛一時。後來民間有梁武帝目空一切，爭強好勝，遍尋高手對弈，險失半壁江山的傳說。
那時在一個邊遠山村，有祖孫二人隱居，守着幾畝薄田度日，有空時兩人就擺弄祖上傳下來的棋譜，漸漸地，棋竟下得十分精到。有一天突然一場大火，把家園燒了個精光，他們只好變賣田產，背井離鄉，投奔在外縣任小官的兒子。
祖孫倆一路上跋山涉水，歷盡千辛萬苦，所幸的是他們一邊趕路，一邊下盲棋，倒也少了幾分旅途的寂寞。一天晚上，祖孫在一個集鎮的飯莊安頓歇息，一挨床就疲乏地進入了夢鄉，睡夢中爺爺還在與孫子下盲棋。忽聽有人細聲細語地說了一聲：“炮2平5。”
又有人粗粗地喊了一聲：“馬8進7。”
突然一聲“將軍”把爺爺從夢中驚醒，側耳細聽，這聲音不是夢中來的，而是確有客人在隔壁下盲棋。這兩位客人因為旅店寂寞，躺在床上，調兵遣將，你拼我殺，殺得是難解難分，哪裡還想着隔壁房間住着其他客人。
這一場象棋大戰正殺得人仰馬翻，隔壁的孫子也已經醒了，祖孫一邊聽，一邊想着戰局的發展。那個粗嗓門的“老帥”這時已經走投無路，隔壁老半天沒有了聲音。爺爺心裡擺着他們的棋譜，暗暗想到：那個粗嗓門的只要“炮4退2”，就可以暫緩戰局，再抓住時機調兵驅馬，棋勢方可柳暗花明，不料那粗嗓門的竟要“炮4退5”。爺爺急得連敲兩下板壁：“炮4退2！”粗嗓門一下清醒，他按着爺爺的指點，果然峰迴路轉，一盤死棋又活了。
雙方你爭我奪，相持了一會兒，那粗嗓門這時棋局已成下行之勢，爺爺又敲了四下板壁：“炮5進4！”粗嗓門依此而進，隨着一聲“將軍”，那細嗓門的“老將”俯首就擒。細嗓門不服：“這局不算，是外人指點的！”
忽聽粗嗓門喊道：“隔壁何方高人，請過來賜教一二！”
祖孫倆哪敢過去，看看天色微明，兩人便匆匆起程，剛出房門，卻見門外有兩個人正等候着。見那兩人穿的是粗布衣衫，骨子裡卻透着尊貴。他們倆是隔壁下棋的二人，是來找祖孫倆較量棋藝的。
昨晚祖孫倆只是為弱者助陣，無意多事，可他們此刻站在門邊無法推託，難以躲避，於是祖孫倆答應了他們：仍然為隔着板壁下棋。先是孫子一對一跟兩位客人輪流着下，昨晚一宿旁聽，孫子對他們的棋路已經了如指掌，他輕而易舉地戰勝了粗嗓門，又贏了細嗓門。
兩位客人還沒有盡興，說要再戰，爺爺接着便跟他們同時對陣，一個人同時下兩盤棋。好一場廝殺！這兩盤棋的棋勢一直是忽明忽暗、難解難分，直到午飯時分，爺爺好不容易才抓到粗嗓門一個疏忽，把他打下了擂台；跟細嗓門的那盤棋一直是勢均力敵，看看天色已晚，爺爺才使出祖傳的殺手鐧，突然一個回馬閃刺，斬將班師。兩位客人還不服輸，為擺脫糾纏，祖孫倆晚飯也沒有吃，借故匆匆離開了飯莊，趕到別處歇息去了。第二天早上起程，沒想到中午時分，忽見一班人馬追了上來，要帶他們走，說是秦尚書有請。
原來祖孫倆在飯莊遇到的那個粗嗓門就是秦尚書，細嗓門的那個是師爺。
那班人把祖孫倆接到秦尚書府，尚書設宴款待，還硬要留他們住一宿。尚書說：“明天有一位象棋高手要來相會，如果贏了他，你兒子就會高升回京，一家團聚。”祖孫倆聽到這話暫留在秦尚書家裡。
第二天晚上，尚書府果然來了一位高手，他氣度非凡，前呼後擁，一進府就問：“愛卿，今晚是誰陪朕下棋？”祖孫倆一驚，聽他說話，這高手竟是皇上？看來我倆這輩子玩棋是玩到頭了！
布棋開局，皇上下棋總愛來一點刺激，他緩緩托起茶杯，品一口香茗，問祖孫倆下什麼賭注。“賭命！”爺爺不慌不忙吐出了兩個字，他說大火燒了家園，只留下兩條命了。他反問皇上：“若是我們贏了呢？”四座皆驚，侍從喝道：“你大膽！”
皇上揚了揚手，喝了一口茶，說：“這樣吧，你若是真的勝了寡人，寡人甘願輸給你半壁江山！”
皇帝金口玉言，一言九鼎，嚇得秦尚書出了一身冷汗，他領教過祖孫棋路的厲害，真是集天下棋家之大成，眼下這場棋局是他尚書一手撮合的，他們祖孫倆這般厲害，皇上的賭注又是半壁江山，心想我這尚書可要吃不了兜着走啊！
隨着侍從將皇上御用的白玉棋盤放在桌上，棋賽正式開始了。一開局，皇上就先發制人，操其眾兵殺過河界。他“咂咂”品茗，重重着子，企圖一鼓作氣，制服對手。
爺爺雖然沒有打過仗，但棋局上的烽火狼煙已是見得多了，他看到皇上雖然霸氣十足，內場卻十分空虛。爺爺眼觀風雲變幻，眸中透着沉穩的英雄之氣，他把祖孫倆的命運都押在楚河漢界上了。
皇上的閃電戰沒有如願，急於求勝之心立刻冷了，後方失了火，他只得撤車退馬，緊急救援，可又左右牽扯，力不從心。他感到這些木獃獃的兵馬，遠沒有身邊的那些手下活人好擺弄。
爺爺調兵遣將，以柔克剛，很快就壓住了對方的霸氣。皇帝一下拘謹起來，面臨四面楚歌，不得不步步為營。他越是小心，越是險象環生，防不勝防，爺爺拿起了“炮”，秦尚書一看，暗叫“不好”，這一招之後，皇上再也沒有回天之力了！他低下身子，想裝作不小心的樣子，用衣袖將棋子拂亂，使這糟糕的棋局不了了之。不料爺爺卻將身邊的蠟燭一“移”，頂住了想要作弊的尚書的衣袖，說道：“小心火燭！”尚書心裡罵道：“這老不死的，真是不知好歹！搬個梯子讓你下台你卻不下，此棋落盤，還不知你腦袋就要落地了！”
重炮當頭一轟，皇帝立即調左路兵馬救駕，爺爺趁虛一個悶殺，直逼對方老巢。決戰時刻到了，爺爺當機立斷，卡住了對方的咽喉：“將！”皇上輸了，他瞪着眼睛，望望群臣，無可奈何地一拂手，將茶杯里的水潑在地上，臉上掛着一絲尷尬，就要起駕回宮。
“且慢！”爺爺攔住了皇帝的大駕，“你不能從我這半壁江山而過！皇上金口玉言，這一半輸給我了！”
眼前的氣氛就像點燃的乾柴，這不要命的瘋老頭，竟敢斗膽當眾索討皇上許下的賭注，真是虎口拔牙，膽大包天，眾大臣齊聲大吼：“快快請罪！”祖孫倆毫無懼色，大有捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬之勢！這樣一來，皇帝也沒轍了，心想：“朕如果割捨半壁江山豈不成了千古笑談？若將他們治罪，判個斬字，出爾反爾，豈不有損皇家顏面？”
皇上左右為難，臉上一陣紅一陣白，忽見他“霍”地從隨從的腰間拔出佩刀，高高舉起，只見一道白光，利刃劈下，將桌上的白玉棋盤劈成兩半……在半個棋盤上親手寫下“半壁江山”四字，命人刻好，將它賜給了祖孫倆，然後自圓其說，自己解了圍。
祖孫倆拿着這“半壁江山”，一刻也不敢停留，連夜趕到兒子就職的縣衙，向兒子訴說家中失火的不幸，又把千里跋涉、巧遇秦尚書、夜勝皇帝的經過講了一遍。兒子接過白玉棋盤一看，霎時大驚失色：“你們膽子真大，竟敢討皇上的便宜，大禍臨頭了！”
爺爺鼻子里哼了一聲：“這有什麼可怕的！難道只許他贏我們的腦袋，我們就不能賺他個棋盤？大不了你這個小官咱不做了！”兒子雖然是個小官，但官場上的事他很清楚，他知道這一下凶多吉少，便當夜帶着爹爹、妻子和兒子，連夜逃離了縣城……
再說皇帝回宮后，懊悔不已：這樣半個御筆親書的“半壁江山”棋盤落於一個平民之手，豈不被天下人笑話，他下令一定要追回他那“半壁江山”。誰知派出去的人馬不久便回來稟報說他們一家已去向不明。皇帝又嚴令各地設卡把守緝拿，還派兵在路口、要道圍捕，終無結果……其實，他們一家人早就逃到了一個山清水秀、風景秀麗的深山老林里。在那裡，他們隱姓埋名，建起家園。後來他們收集三教九流的殘局絕招，重修了祖傳棋譜，代代相傳，和這棋譜一起傳下來的，還有那刻着梁武帝蕭衍御筆親書“半壁江山”的半個白玉棋盤……