陳化南進京考武狀元，不想被人給打成了重傷，抬出了校場。虧得郎中技藝精湛，又加上他肯使銀子，這才萬幸保住了兩條腿，卻也是一邊長一邊短，走起路來一邊高一邊低，成了瘸子。他帶來的盤纏全都治腿用了，而今已是身無分文，正走投無路之際，店家給他出了個主意：不如用你的武功到天橋上討生活吧。
陳化南到了天橋上，即刻被這裡的熱鬧吸引住了。他圍着天橋來來回回走了三遭，把每一個攤子都仔仔細細地看過了，這才明白但凡會兩手，就能在這裡混兩口飯吃，心裡當即打定了主意。他跑回客棧取回了自己的幾樣兵刃，找了一個空地，扔下一個銅碗，“啪啪啪”一拍手，正要道幾句開場白，卻聽身旁一聲馬嘶，接着就是一片大亂。只聽得一聲大喊：“馬驚了，快躲開——”一句話沒喊完，卻見一匹烈馬橫衝直撞而來，很多攤子都被剮倒了，人們也紛紛慌亂地閃避着。陳化南一步跨上前去，大喊了一聲：“哪裡跑！”
他一手薅住了馬的韁繩。那驚馬的力道多大呀，拉着他直往前沖。陳化南使出一招千斤墜，但還是拉不下那匹馬。恰好他的腳尖鉤到了一個樁腳，忙着借力拉力，那馬韁被他死死地拽住了，烈馬欲往前奔卻奔不出，昂起頭來，人立而起，又“咴咴”地叫了兩聲，落下蹄子，被馴服下來了。陳化南把韁繩扔給車夫，轉身正待走開，卻聽車夫一聲厲吼：“站住！”陳化南轉身看着他，一抱拳：“區區小事，不必道謝！”那車夫一把薅住了他的脖領子：“道謝個屁！要是把我們掌柜的摔壞了，看我怎麼收拾你！”說著，他往車后看着，大聲喊着：“胡掌柜，胡掌柜——”陳化南一把掰開了他攥着自己脖領子的手，怒氣沖沖地說：“我幫你攔了驚馬，你不道謝也就罷了，還要倒打一耙，忒無理了！”那車夫一把又揪住了他，紅着眼睛說：“要不是你拍巴掌驚了馬，哪有這後來的事兒呀？”
陳化南一愣怔間，圍觀的人們都附和着車夫的話說起來。陳化南聽了，不覺暗暗低下了頭。他這才想到，自己剛才拍手時忘了控制力道，使出了七八分的力道，響聲巨大，驚了馬，可不就怪自己嗎？他正要給車夫道歉，卻見從車后一瘸一拐地過來一個人，睜大一雙小圓眼睛，上下打量着他，一臉的驚異：“剛才那如雷的響聲，是你拍巴掌拍的？”陳化南愧疚地點了點頭。他見這人身材不高，白凈的面孔，渾身上下都胖嘟嘟的，穿的是一身做工考究的錦衣，頭上戴着一頂小帽，帽上鑲着一顆墨綠的玉石，猜測他可能就是車夫說的胡掌柜了。他忙一抱拳：“胡掌柜，兄弟驚了馬，把你摔成這個樣子，實在抱歉得很。”
胡掌柜卻笑嘻嘻地拉住了他的胳膊：“你陪我去喝酒。”
陳化南想不出胡掌柜這是什麼路數，一時愣在那裡。胡掌柜卻冷着臉說：“你要是不肯賞光，那就賠我銀子吧。”陳化南哪裡有銀子賠他？只好把心一橫，收起那幾樣兵刃，隨了胡掌柜去。他們出了天橋，來到東側街邊上，這才發現那裡還停着幾輛大車，車上垛着小山似的麻包。那些麻包都鼓鼓囊囊的，袋口系不上，用麻繩子草草地勒着，露出白花花的棉花。胡掌柜拉着陳化南坐到棉包上，一晃一晃地往前走着。胡掌柜拉着他的手卻沒放開：“兄弟的功夫非同一般，在天橋上混那可是白煞了。跟着我干吧？傭金隨你，只要你說出來，我絕不還口。”
陳化南想也不想就搖了搖頭。
這回，輪到胡掌柜大吃一驚了，一雙眼珠子瞪得險些就要掉出來：“這是為何？”陳化南只好告訴他，陳家老祖宗留下家訓，不許兒孫們給人做護院當保鏢。胡掌柜迷惑地搖了搖頭：“我卻是糊塗了。”陳化南微微一笑說：“原先我也沒明白，聽我爹爹講過了，我才想通了。一旦給有錢人家當了護院保鏢，就不愁吃不愁花了，又有幾個蟊賊的功夫能勝得過我？沒的奔了，這身上的功夫也就廢了。我們陳家霹靂手的功夫能流傳幾百年而不荒疏，也正是因為我們在江湖上闖蕩着，不斷地跟高手切磋，不斷地改善提高呢。”
胡掌柜聽了，連連點頭，那對小眼珠子卻骨碌碌轉了又轉。
胡掌柜先押着車隊回到了聚錦齋棉花鋪，這才帶着陳化南來到了左近的奉慶齋酒樓，要了好大一桌子菜，再叫上兩瓶窖藏的老酒。陳化南看着這一桌子豐盛的酒宴，卻不動筷子。胡掌柜早看透了他的心思，湊到他耳邊說：“我把你當成了兄弟。哥哥有難，你肯不肯幫？”陳化南一抱拳：“哥哥有難，兄弟自然要伸援手。你告訴我是誰要害你，我和他去拼個死活。”胡掌柜拉住了他的手，輕聲告訴他說，最近一段時間，他總是感覺有人在偷偷地跟蹤他，怕是要害他，心裡很不踏實，這才想請他在宅子里住幾天。陳化南身無分文，正愁沒地方吃住呢，這一併都解決了，更何況他把人家的馬驚了，摔傷了胡掌柜，欠下了人家好大一個人情，人家提出了這麼個小小的要求，他怎能不答應呢？
當天晚上，陳化南就住到了胡掌柜家。胡掌柜也是被嚇怕了，這一求到高手，就再也不肯放開，非要拉着陳化南和他同居一室。陳化南看胡掌柜如此看重自己，也不覺加上了萬分的小心。但一連過了多日，也不見絲毫動靜，陳化南想着自己該走了，得找個日子跟胡掌柜道別了。
這日晚間，陳化南本想跟胡掌柜作個別，明天一早就走了。但那胡掌柜卻抱了一個厚厚的賬本和一個大算盤進來，趴到桌子上，“噼里啪啦”地算起賬來。只見胡掌柜越算眉頭皺得越緊，最後搖了搖頭說：“這些小子，凈做假賬騙我呀。”說著，他就打着燈籠，要陳化南和他一同到倉庫里去點點貨。陳化南要說的話咽回了肚子里，跟着他悄悄來到不遠處的商號後院的倉庫里，一包一包地點起貨來。
胡掌柜正點得認真，陳化南忽然聽到院子外面傳來了一陣腳步聲，接着就是輕輕撥鎖的聲音。他忙着湊到胡掌柜耳邊說：“有人來了！”胡掌柜一口吹滅了燈籠，然後拉着他躲到了麻包後面。只過得片刻，卻聽外面傳來一陣雜沓的腳步聲，緊接着，一片微光映在了窗子上。胡掌柜嚇得瑟瑟發抖，慌不迭地說：“他們人還不少呢。你快嚇走他們吧。”陳化南雖說武功高強，但重傷之後尚未復原，更何況他也不知道外面來人的功夫強弱，他們又是人多勢眾，好漢難敵四手啊，還是嚇走他們的好。打定了主意，他運上了十成的力氣，猛地擊掌。
“啪啪啪啪！”
四聲響過，但聽得窗外一片鬼哭狼嚎。
有人大聲問道：“誰人在裡面？”
胡掌柜忙拉過一個麻包，那裡面有一個縫隙，他讓陳化南鑽進去，他又把那個麻包堵在外面，一聲號叫，捂着耳朵躺在地上胡亂地翻滾着。外面那人關切地問道：“可是胡掌柜嗎？”不等胡掌柜作答，那人已推門進來，高舉着燈籠，照到了胡掌柜，忙着跑過來扶起了他，驚詫地望着他：“剛才那霹靂般的聲音，是怎麼回事啊？”胡掌柜仍是裝作十分痛苦的樣子，信口胡諏道：“我正在庫房內檢點貨物，卻忽然看到後窗外閃過一片白光，緊接着就是幾聲悶雷。但不知我們是否得罪了雷公電母，他們來懲戒我們的？”
那人點了點頭：“有理，有理，賢弟說的有理啊。這樣深更半夜的，賢弟還在辛苦操勞，愚兄有愧呀。今日已然不早，賢弟還是早些回去休息吧。”說完，那人在庫房裡轉了一圈兒，回頭叫過了幾個手下，轉身出了庫房。胡掌柜也跟着他一起出了庫房，“吧嗒”一聲鎖上了庫房的門，而後徑自出去了。
過不大會兒，胡掌柜去而復返，把陳化南叫了出來。陳化南忙着問他，那個人究竟是誰，看起來跟他很熟悉呀。胡掌柜告訴他，那個人名叫孫瑞祥，是聚錦齋棉花鋪的老闆，也是他的拜把大哥。陳化南愕然地睜大了眼睛：“你肯定聽出是他來了，怎麼還要我拍巴掌害他？”胡掌柜望着他，忽然“撲通”一聲跪倒在地，連着磕了三個響頭。陳化南忙着把他扶起來。胡掌柜拉着他坐到一個棉包上，抹了抹眼角兒上的淚花兒，這才告訴他，孫瑞祥是他的大仇人。這聚錦齋棉花鋪，原是他祖上的產業，孫瑞祥不過是店裡的一個小徒工。孫瑞祥窺伺他家的店鋪，竟採用非常卑鄙的伎倆，陷害了胡家，使得胡掌柜的父親慘死在大牢之中，剩下孤兒寡母，難以支撐，只得低價賣給了孫瑞祥。孫瑞祥丟了胡家這桿大旗，在大柵欄里混不下去，這才請回了胡掌柜給他撐門面。胡掌柜一心要接近他，只想着要為父報仇。
“兄弟，求你幫幫我吧！”說著，胡掌柜又磕下頭去。陳化南最看不得人家受委屈，點了點頭，一字一頓地道：“我幫你報仇。”胡掌柜又千恩萬謝地叩了兩個頭，這才站起身來。
兩個人回到宅子里，秘密商議。他們覺得這第一擊失敗了，緣由就在那堵牆上。陳化南的霹靂掌雖說是聲若驚雷，但遇到了那堵牆，力道也就減弱了不少，故而孫瑞祥未受到傷害。要想傷到孫瑞祥，一是要對面而擊，二是要改掌聲的沉悶為銳利，即可如刀劍般刺破他的耳膜，讓他受此報復，卻又不致要了他的性命。胡掌柜那對小眼珠子一轉，即刻有了主意。他帶着陳化南趕到鐵匠鋪，打了兩隻鐵手套。
陳化南戴上鐵手套，運足了力氣，兩掌一擊，胡掌柜竟應聲倒在地上。就連陳化南自己，也被那尖銳的聲音震得兩耳生疼，蜂鳴不止，腦袋裡面也如萬針紮下，煩惡不已。他扶住了牆，連喘了幾口粗氣，這才穩住了心神，忙着把胡掌柜扶起來。卻見胡掌柜臉色煞白，目光迷離，兩腳虛空，好半天這才站穩了。他長舒了一口氣，欣喜地笑道：“這下好了。我看那孫瑞祥怎麼還能逃過這鐵巴掌！”
兩個人細細謀劃了一番，做了精心的布置。胡掌柜深知孫瑞祥時常要到倉庫里清點貨物，就讓陳化南潛藏在貨物堆中，專等着他送上門來。只過得兩日，這天深夜，三更鼓過，陳化南正跟胡掌柜在倉庫里等着，只聽得院外又響起了腳步聲，緊接着就是開鎖的聲音。胡掌柜跟陳化南做了個手勢，陳化南鑽進了貨物堆中，胡掌柜則溜到院里，躲在一堆殘料後面，掏出兩個細牛皮揉成小團團塞進耳朵里，瞪圓了兩隻小眼睛，等着那驚心動魄的一刻。
果然就是孫瑞祥帶着幾個夥計來查貨物了。他剛進到庫房裡，陳化南就猛地站起來，奮力地拍着巴掌。“啪啪啪啪——”四聲驚天動地的聲音響過，陳化南忽地又藏回貨物堆中，隱藏住身形，偷眼往外觀瞧，只見那幾個夥計號叫着蹲到地上，兩手緊緊地捂着耳朵，痛苦不堪。孫瑞祥站在那裡怔了一怔。他睜大眼睛左右踅摸着，忽然一口吹滅了燈籠，倉庫里頓時一片黑暗。
陳化南只覺得眼前一黑，蹲在那裡一動不敢動了。他正琢磨不透孫瑞祥這是何等用意，卻覺得脖子忽然被人掐住了。他正要反抗，那人的兩手一緊，在他耳邊小聲說：“你再動我就掐死你！”陳化南卻是不敢動了，只好順着那人慢慢地站起來。藉著微弱的月光，他這才看清楚，掐着他脖子的正是孫瑞祥。那幾個夥計，也各持兵刃，正虎視眈眈地圍着他呢。孫瑞祥把他拉到牆角，小聲問他：“誰想出這麼陰狠的主意來害我？”
陳化南搖搖頭，不肯供出胡掌柜。
孫瑞祥輕輕笑道：“你不說我也想得出是誰。不過，我想不明白，你這麼好的身手，又是個光明磊落的漢子，怎麼會幫助那歹人助紂為虐？”陳化南一聽這話，可不幹了：“你為了霸佔人家的鋪子，竟誣陷人家，害得人家家破人亡，還有比你更狠毒的嗎？我替他報仇，那也是光明磊落。你怎麼處置我，我都沒話可說。”聽了他的話，孫瑞祥啞然失笑。他告訴陳化南，胡掌柜說的那些全是謊話，而要霸佔鋪子的卻恰恰就是那胡掌柜。胡掌柜老謀深算，詭計多端，想盡了辦法要害死他，但又怕因此吃上官司，才想到了這麼陰狠的主意。胡掌柜知道他心房紊亂，一但受到強烈的刺激，就會喪失心智，瘋狂而死，這才找到了號稱霹靂手的陳化南。
陳化南搖搖頭：“你說的要是真的，那我猛拍了那幾掌，你就該亂了心智啊。我怎不見你亂了？騙人都不會騙。”孫瑞祥忽然笑了，輕聲告訴他，就在年前，他忽然得了一種怪病，一夜之間，就成了聾子，聽不到別人說話了。他怕胡掌柜知道了會趁機害他，就讓家人極力隱瞞着，假說他是得了心房的病，怕受外界刺激，拒絕會見任何人。上次檢查倉庫時忽然被陳化南的掌聲所震，他竟依稀聽到了些聲音。這次又被猛力一震，竟是如常了。他深知這是胡掌柜有意害他，他也好不容易抓到了胡掌柜害他的證據，特請陳化南跟他去一趟官府，把胡掌柜設計害他的事講出來。
陳化南正猶豫着，不知道他的話可信不可信，卻忽然聞到一股焦糊味兒。他忙着扭頭去尋，卻見他剛才隱藏的地方正冒出煙來，下面的麻包里一紅一紅。一怔之間，他忽然明白，定是他剛才拍手時那兩隻鐵手套撞出了火花，點燃了棉花。他正要過去撲救，卻見那團火跳了一跳，忽然升騰出一股烈焰。那股烈焰迅速蔓延，整個倉庫瞬間成了一片火海。孫瑞祥大喊了一聲：“快跑——”帶着那幾個夥計，奮力向門口衝去。
說時遲那時快，陳化南也撒腿向著門口狂奔。他畢竟武功高深，雖是瘸着兩條腿，但竟比那些夥計跑得還快。他一把拉開門，卻和正撞門而入的胡掌柜撞了個滿懷。兩個人都摔倒在地上。孫瑞祥一把攙起他，奪門而出。胡掌柜大喊了一聲：“我的貨，我的貨——”他一頭衝進火海里，很快就沒了聲息。
“轟隆”一聲響，房頂塌下來。那烈焰衝天而起，照亮了整條大柵欄衚衕。陳化南呆愣愣地望着那一片大火，心裡是一陣難言的滋味……