春秋時期，越國大夫范蠡為了保全自己的國家，自願隨越王勾踐來到吳國一起做了三年的人質奴隸。被放回越國后，一面鼓勵國君卧薪嘗膽，勵精圖治，一面又從蘿山挑了一位美麗而又深明大義的絕色女子西施對吳國國君行使美人計，終使越國在公元前473年滅掉了不可一世的吳國，成了春秋時期的最後一任霸主。
越王稱霸之後，功不可沒的范蠡卻覺察出一種“伴君如伴虎”的危機。他借鑒了吳國滅亡伍子胥含恨自刎的教訓，決定急流勇退。他給好朋友文種留下一封寫有“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敵國破，謀臣亡”的告誡信，在一個靜悄悄的夜晚帶着自己的妻子和兒子範文悄然離開了自己的祖國，來到了齊國沿海一個叫陶的地方，買下一塊土地，改名“陶朱公”做起了耕田生計。
後來范蠡又辦起了我國歷史上第一座製鹽大作坊，生產的鹽遠銷楚、魏、趙、韓各地，不久便成了遠近聞名的大富翁。可喜的是，年近四十的妻子又為他生下一個三兒范斌，於是他們一家五口便在陶地紅紅火火地過了起來。
二十年過去了，范蠡已是近七旬的老人了，三個孩子也相繼成人。這年范蠡聽說楚國京都的所在地郢都食鹽極缺，便準備親自押送一批食鹽送去。二兒范武自告奮勇地說：“父親年紀已大，不如讓孩兒代勞。”范蠡搖頭說：“聽說楚人好鬥，法律極嚴，你脾氣不好，而且愛喝酒，倘若你與人言語不合，鬥起毆來，豈不壞事。做生意最講究‘和氣’二字，還是讓我親自去吧。”范武再三請示說：“我還沒去過楚國，還是讓孩兒去吧，孩兒雖說不才，不是也曾在別國做過幾次生意嗎？我保證不與人爭執、不喝酒就是了。”范蠡見他這般說，又一想楚國是大國，讓他去鍛煉磨磨性子也好，於是便應了下來，再三叮囑道：“遇事不可與人爭高下，我有幾個朋友，你如果沒把握，可以先投奔他們，幫你出出主意。”
范武雖說一一應了下來，心裡卻很不以為然：“不就是賣幾車鹽嗎？何必如此小心，看來父親真是年老多疑了。”於是叫人裝好食鹽，套上牛車，便朝楚國趕去。
范武一路風塵僕僕來到了郢都，他沒找父親所說的那幾位朋友幫忙，而是擺上酒席，請了幾位楚國鹽商驗貨談價。殊不知這幾位鹽商都是商界一霸，素有“九頭鳥”之稱，他們欺負范武是外地人，相互串通將鹽價壓得很低，范武覺得吃虧，當然不幹，雙方便爭執起來。
為首的一位鹽商自恃朝中有人撐腰，便出言不遜，聲稱如果不將這批鹽販給他們，便要讓官府拿范武是問。這范武在陶也是個有頭有臉的人物，怎肯咽下這口惡氣，一來二去便動了手。范武喝了不少酒，一拳下去，正中為首那鹽商太陽穴處，當即倒地氣絕身亡。此時正趕上楚國整治當地鬥毆惡習而制定的嚴格法律，凡爭鬥致人死者，不論什麼理由一律償命，於是范武當場便被官府抓獲，投入死牢，準備在秋後遊街示眾后，當場斬首。
消息傳到陶地，范夫人悲痛欲絕，懇求范蠡說：“老爺當年經常出使楚國，難道就不能設法解救一下咱們兒子的性命嗎？”范蠡搖頭嘆道：“武兒不聽我的勸告，釀成此禍，這也是他咎由自取，我能有什麼好辦法？”夫人又哭道：“好歹你也是個有名望的人，兒子遊街丟醜被砍了頭，這事一旦傳出去，您今後還有什麼臉面做人哪？”夫人這句話的確刺中了范蠡的痛處，他把三兒范斌叫到面前，取出一封信交給他說：“你抓緊時間湊足金子，拿我這封信去楚國找庄老先生替我說情，如能救得你哥性命當然最好，如若不能，只求免去當眾遊街這一恥辱也就是了。”
再說范斌湊足了一千兩黃金，用車裝好，辭別雙親，向楚國進發。剛出陶地，便見大哥範文正在路旁等他，便奇怪地問：“大哥不在家中主持，在這裡做什麼？難道父親還有什麼話要交代的么？”範文搖搖頭說：“父親倒沒有說什麼，只是我覺得你頭次去楚國，人生地不熟，我很不放心，特地在此等你，不知父親是如何安排的？”范斌取出書信說：“父親讓我把一千兩黃金和這封信當面交給楚國的庄老先生后，馬上回來，別的什麼都沒說。”範文大驚：“如果庄老先生死了或找不到，豈不誤了你二哥的性命？再說那姓庄的先生多年沒同咱家來往，即使找到他，如若昧了金子而辦不成，豈不是雞飛蛋打？”
范斌到底年輕，聽哥哥這麼一講也沒了主意。範文見狀又說：“不如讓大哥我代你去一趟見機行事如何？”范斌在家享受慣了，知道此去楚國是個費力不一定討好的事，正巴不得有人替他，但又怕父親知道后責怪，範文見狀一拍胸脯：“這樣吧，聽說武當山離此不遠，風景又好，你先去那裡玩兩天，待我將你二哥救回，咱們再一同回家，父親即使不高興，見你二哥安然無恙回來，想必也不會真生氣了。你看我這主意怎樣？”範文見大哥講得有理，落得清閑幾日，便一口答應了下來。他將書信和金子交給了大哥，自己帶上足夠的盤纏，便興沖沖地去游武當山了。
範文用車載着金子來到郢都，費了好大勁兒才找到那位庄老先生的住處。一看原來是一個又破又舊的小鄉村，那庄老先生的房子更是又矮又小，屋子內連件像樣的傢具都沒有，心中不禁涼了半截，但因父命難違便只好將書信和那一千兩黃金遞了上去。那庄老先生是位病怏怏的老者，他看罷范蠡的書信，毫無表情地說：“我已久不聞朝政之事，既然陶朱公有事相托，也只好舍上老臉試一試！這金子你且留下，千萬不可在此地久待，快回去吧。”
範文告辭出來，心中愈發放心不下：“這老頭如此窮酸，我把這一千兩黃橙橙的金子送他，恐怕是肉包子打狗——有去無回吧？如若此行救不了二弟，別人恥笑倒還是小事，毀了我二弟的性命，叫我還有何顏面活在世上？”想到這，決定先在楚國觀察幾天再說。
範文在陶曾結識過一位叫宋光的楚國商人，便設法找到了他幫忙。這宋光是位極要面子講虛榮的人，見鼎鼎大名的陶朱公的兒子前來求他，十分高興，便一口答應下來。他安排範文住下，又四處吹噓自己同陶朱公的交情。楚國的一些貴族子弟聽說后都紛紛前來拜訪。這一傳十，十傳百的，範文也同許多朝中大臣漸漸熟悉起來，他們接受了範文贈送的禮物，都答應在楚王面前替范武講情。範文這才稍稍放下心來。
再說那位庄老先生，雖說看起來很窮，但卻是位德高望重的前朝老臣，由於他為人正派廉潔，上至楚王，下至滿朝大臣平民百姓，沒有一個不敬重他的。別看他當面接受範文送來的金子，其實沒有一絲想佔為己有的意思，只不過當作一種信物而已。送走範文后，他特意交代妻子說：“這陶朱公送來的一千兩黃金，任何人也不許動它半文，即使我一旦死了，你也得設法還給人家。”叮囑過後，他找了一個黃道吉日便去拜見楚王。
楚王一見老前輩到來，十分高興，便恭恭敬敬地向他求教治國的方法。庄老先生趁機奏道：“我認為治國要以仁政為本，可我觀看天象，近日卻對楚國不利。”楚王本是極講迷信的人，一聽馬上緊張起來，忙向庄老先生請教破象之法，庄先生說：“國君可在數日內施行一德政，方可破解。”楚王想了一下說：“那就在全國實行一次大赦吧。”
楚王準備大赦天下的消息第二天便在朝中傳了出去，一些貴族大臣連忙向範文賀喜，範文非常高興：“這回我可要在父親面前露一手了，真是天助我也。”可轉念一想，又對庄先生忿忿不平起來：“這次大赦是楚王的恩賜，這老兒為何白白得我一千兩黃金？”他越想心裡越不平衡，決定上門討要。
庄老先生一見範文，大吃一驚：“你怎麼還沒走？”範文得意地一笑：“聽說我弟弟就要放回來了，我特地向您辭行，不知您還有什麼東西捎給我父親嗎？”
庄老先生一聽，馬上明白範文的弦外之音，便不露聲色地說：“是嗎？那太好了，你父親留的黃金也沒用了，你帶回去吧。”範文也不客氣，取出黃金套上牛車就走了。
範文一走，庄老先生越想越生氣：“一個黃嘴小兒，竟敢如此戲弄老夫，那咱們就騎驢看唱本——走着瞧吧。”他隨即又面見了楚王奏道：“聽說大王大赦天下以破星象之災，臣認為太好了，可我聽說有個叫陶朱公富商的兒子因殺人被囚禁在咱們這裡，他家拿出許多錢來賄賂當朝大臣。因此人們都說大王這次大赦天下，僅僅是為了陶朱公有錢，而不是因憐憫百姓。”
楚王聞聽大怒：“怪不得有些人講陶朱公二公子的好話，原來是這樣呀，若不是先生提醒，我險些又做了件失信於民的事，那不是前功盡棄嗎？他陶朱公有錢與寡人何干，我又不稀罕他那幾個臭錢！”於是傳令先將范武處死，然後再實行大赦。
幾天後，範文用牛車載着二弟的屍體和那完整不缺的一千兩黃金灰溜溜地回到家中。范夫人和周圍鄉鄰們一個個都哭得死去活來，只有范蠡沒掉一滴眼淚，他說：“當我知道範文代弟去楚的時候，已經料到武兒必死無疑，倒不是文兒不愛他弟弟，而是因他出生於貧困之時和我們吃盡了苦，所以才養成了捨不得花錢的習慣；而小兒卻同他大哥相反，花錢似流水，一點都不心疼。我就是看中他這一點所以才派他去的，誰知半途竟讓文兒掉了包，武兒之死乃是常理，還有什麼可悲痛的呢？錢財這東西，該花的時候花不出去，也是一件遺憾的事呀……”