一連幾天來，秦淮河上，一艘披紅挂彩的畫舫，帶着一連串綵船，綿延數里。船上笙歌燕舞、觥籌交錯，笑語喧天，兩岸百姓傾巢出動，隔岸圍觀，好不熱鬧。原來，這是金榜題名的新科進士許雲亭回鄉省親。
地方官吏、鄉紳名流，投其所好，遍租了秦淮河上的紅船畫舫，邀盡了兩岸的名妓優伶，為他接風洗塵。自詡名士風流的許雲亭正中下懷，此刻，正躺在溫柔鄉里，樂不思蜀。
正在這時，一隻快船駛向當頭的畫舫，上船來報，江寧縣城釣魚巷櫳翠樓的劉蕊娘昨夜被人姦殺。許雲亭聽了，驚得手中的酒杯一下子掉到船板上，這個劉蕊娘可是紅極一時的秦淮名妓，她不僅人長得千嬌百媚，更令人稱道的是彈得一手清新婉約的好瑟琶，唱得一口鶯啼婉轉的好曲兒。昨天晚上，她就被召到船上，為許雲亭喝酒彈歌唱曲助興，到子夜時分，才放她上岸回家。
許雲亭連忙喝令陪同在一起的江寧縣令袁子才，立馬上岸，勘察現場，緝拿真兇。袁縣令就連忙帶着縣衙的捕快、驗屍的穩婆趕到釣魚巷。櫳翠樓外早就候滿了看熱鬧的街坊，街道的里正守在門口，不讓閑雜人等進去。院子里一個年老色衰的鴇婆正哭得花枝亂顫。
聽鴇婆講，昨天，她見蕊娘被欽差大老爺召到船上，她就乘着空閑到昔日的姐妹們的家裡，玩了一夜的骨牌，清晨歸來，她見院門緊閉，已經日上三竿了，蕊娘還不起床梳妝打扮，開門接客。她氣呼呼地撞開院門，衝進蕊娘的房間，卻看見劉蕊娘一絲不掛地躺在牙床上，早就斷氣了。
袁縣令帶着手下走進蕊娘的繡房，只見房間里翻箱倒櫃，一片狼藉，劉蕊娘玉體橫陳在床上，面色青紫，已經玉殞香殘。他連忙命令穩婆趕緊驗屍，自己帶着捕快們在房裡房外仔細搜查，尋找兇手留下的蛛絲馬跡。沒過多時，驗屍的穩婆報告，劉蕊娘是昨夜丑時遇害，兇手是先行姦汙，後用牙床上的鴛鴦枕頭，堵住她的口鼻窒息而亡。手下的捕快捧着一個劉蕊娘平素用來收藏客人贈送珠寶的妝奩，上前稟報說，所有的珠寶首飾等值錢的物件洗劫一空。還有一件令人奇怪的事，劉蕊娘穿在腳上的一雙繡花弓鞋，也不見了。
袁縣令一聽，皺起了眉頭，他走出房間，來到院內。他初步斷定，這是一樁劫財劫色，殺人滅口的謀殺案。這時，他發現在院子里一個不被人注意的角落，有一個廢棄的籮筐倒放在牆根，他連忙走過去，攀了上去，就可以看見牆外那邊正好有一棵枝丫旁逸的大樹。突然，有一個輕易不被人注意的痕迹被他發現，牆頭用於防盜的鐵刺藜上，有一根長長的灰色棉線，顯然，這是兇手從這裡攀牆而過時，掛下的。他把棉線輕輕地取下來，又趕緊跑到牆外察看，由於昨夜下了一場小雨，樹下留下了一串深淺不一的腳印……
袁縣令回到院子里，當即就下令捕快們在全城所有的當鋪、賭場、妓院、商號等地方嚴密搜查，看是否有贓物現形出手，全力緝拿兇手。不到兩個時辰，捕快們就傳來捷報，當他們搜到一個賭館時，一個叫豬頭阿三的老賭棍，正抱着一大堆金銀首飾，賭得正歡，並從他家茅舍里搜出了大量的珠寶錢財，據櫳翠樓的鴇婆指證，這些都是劉蕊娘平素穿戴用度的。袁縣令沒想到這麼快就抓到兇手，他連忙帶着五花大綁的豬頭阿三趕到秦淮河邊的畫舫上。欽差大老爺許雲亭就把畫舫上的花廳當成了公堂，威風八面地戴起花翎頂戴，開堂審案。只見他在堂上，驚堂木一拍，一聲大吼：“大膽豬頭阿三，還不從實招來！”
豬頭阿三也算得上是一個老油子，他見證據確鑿，不用動刑，就毫不抵賴地和盤托出：原來，昨天，輸得身無一文的豬頭阿三無錢進賭場，也跑到秦淮河邊看熱鬧。夜裡，他見一身珠光寶氣的劉蕊娘從船上下來，看她身上穿戴的首飾很值幾個錢，就見財起心，便尾隨她回到櫳翠樓，待她就寢睡后，就翻牆進去行竊，可沒想到正在翻箱倒櫃時，驚醒了劉蕊娘，正好這時，他又似乎聽到院外有人一邊輕叩院門，一邊喊着蕊娘的名字，慌忙之中，他就上前一記重拳，將她打昏，抱着錢財，翻牆逃跑了。
許雲亭聽了，勃然大怒：“好一個尖狡的刁民，避實就虛，不入正題，還不將你先謀財，后害命，姦殺劉蕊娘的經過如實招來！”豬頭阿三一聽，嚇得屁滾尿流，伏在船板上打起了擺子，連聲哀求道：“冤枉啊！小人只是劫財，哪敢謀命，請青天大老爺明鑒！”
許雲亭見他還是百般抵賴，就猛地將驚堂木一拍，大吼一聲：“我看你是不見棺材，不落淚，來人啦！大刑侍候！”一班如狼似虎的衙役撲了上來，將豬頭阿三翻倒在地，手中的殺威棍像雨點一樣落下來，直打得他皮開肉綻，哭爹喊娘。
這豬頭阿三也不經打，他痛得像殺豬般地號叫起來：“大人！我認了！我認了！”原來，昨天晚上，他洗劫財物后，見劉蕊娘躺在牙床上，紅被半掩的胴體，比平日里穿着衣服時更加誘人，就忍不住地爬上床去，可他沒想到一個婊子比良家婦女還要剛烈，不僅奮力反抗，還揚言要告官。於是，一怒之下，他就將她殺了。
許雲亭見豬頭阿三如實招供，大喜過望。這是他入仕出巡以來，審的第一樁人命大案，可以算得上大功一件。他連忙將豬頭阿三的呈堂證供，命他簽字畫押，準備命人快馬送交州府、刑部結案。正在這時，袁縣令使了個眼色，暫停了堂審，將許雲亭請到了畫舫的后艙。
袁縣令摒退了左右隨從，對許雲亭說：“大人，此案另有蹊蹺，切不可草率結案。剛才在堂上，豬頭阿三供述殺人經過，一會兒是刀殺，一會兒是勒殺，一會兒是捂殺，語焉不詳，此漏洞一。”說著，袁縣令從身上摸出一縷灰色棉線，接著說：“其二，他剛才在供述中提到，他在作案盜竊時，聽到院外有人聲，而且，下官在櫳翠樓勘察現場時發現，有人憑藉籮筐、樹木翻牆入室，還從衣服上掛下一截棉線，牆外的濕地上還留下深淺不一的腳印。而以豬頭阿三慣盜的身手，翻牆入室絕不會憑藉外物，因此，下官斷定，昨夜進入大櫳翠樓的，還另有其人，而且，這個人是一個穿長衫，身體較為羸弱的人，下官還可以斷定，這個人在翻牆頭時，腳一定受傷。還有一個重要的環節，大人沒注意到，劉蕊娘死後，她的一雙繡花弓鞋，被兇手竊走，你想豬頭阿三一個賭徒，怎會要這樣的污穢之物，壞了手氣，而喜歡把玩纖纖細腳，鑒賞三寸金蓮的，恰恰是一些不良文人的嗜好，因此，下官還斗膽斷定，這個人還是一個讀書人。大人稍安勿躁，待下官仔細盤查之後，再作定奪不遲！”
許雲亭正在興頭，聽袁縣令這麼一說，就有些不高興，但這緝拿兇手，斷案定案的事兒，畢竟是地方官員的本分，他便有些惱怒地說：“既然你有異議，本官就給你一天的時間，如果找不出這個所謂的另有其人，這個案子就這麼定了！”
袁縣令陪着許雲亭又來到前堂，他對着手下的一幫捕快說：“先將豬頭阿三收監候審，你們速到城裡城外的書齋酒肆、學堂文廟，將腿腳不便的書生文人給我傳來。”捕快們得令后，就迅速地下船離去。不一會兒，在船上的一些鄉紳官吏、學子名流見出了命案，許雲亭有公務在身，不便打擾，就紛紛起身告辭，下船而去。
正當一個叫柳子善的秀才從船板上下去的時候，引起了袁縣令的注意。這位柳子善與許雲亭是昔日的同窗好友，對許雲亭多有周濟，這次他衣錦還鄉，柳子善就經常上船拜會，夢想傍上他這棵大樹，也好撈一點功名。袁縣令見他儘管行走正常，但如旁人比較，總有些彆扭，就趁他登上顫巍巍的船板，準備上岸時，大叫一聲：“柳秀才留步！”
這位柳秀才聽人猛地一喊，心裡一慌，腳下一亂，就“撲通”一聲掉到水裡。袁縣令連忙命手下把他撈到船上來。拉扯過程中，一雙紅色的三寸金蓮，就從他懷裡滾了出來。袁縣令幾步趕上前去，拿在手中，又掀起他的長衫后襟一看，一塊新近撕扯開的口子赫然在目。袁縣令趁他還沒回過神來，就把一雙繡花鞋丟到他的面前，大吼一聲：“柳子善，你做的好事，還不從實招來！”
此時的柳子善面如死灰，跪在船上連喊“饒命！”原來，就在昨天晚上，許雲亭把劉蕊娘招到船上來，柳子善正好在船上，在酒酣耳熱之際，他看着侍立一旁彈曲唱歌的劉蕊娘貌美如花，不覺心動神搖，特別是看到裙下露出的一雙三寸金蓮，不堪一握，更是心猿意馬。待到劉蕊娘下船回家時，他便隨後下船，等他來到櫳翠樓，劉蕊娘已經關門就寢了，他喊了一會兒，沒見她來開門，就在院牆邊找到一棵大樹，翻進院內，不想一下子把腳扭傷了，他忍着疼痛，摸到蕊娘的房裡，見昏迷的蕊娘躺在床上一動也不動，以為有意與他，就撲了上去。可他沒料到蕊娘醒來，就拚死抵抗，還大罵他行為不端，揚言要到學官那裡去告他，沒了他秀才的學籍。柳子善一聽，就急了，他還夢想有朝一日，也能像許雲亭一樣金榜高中，衣錦還鄉，切不能讓這個青樓女子誤了功名。於是，他怒從心中起，惡從膽邊生，拿起床頭的鴛鴦枕，捂在蕊娘的頭上……
此時，船上已經沒有多少人，許雲亭聽了柳子善的供述，就連忙把袁縣令請到畫舫的后艙，一反過去的神態，變得十分謙恭，他說：“袁大人，本官有一個請求，這個柳子善是我的同窗好友，他的學識不在你我之下，將來一定會功成名就，飛黃騰達。他這次也算是失手殺人，無心之過，大人如果判了他，那真是本縣失了一個才子，大清失了一個棟樑，可惜呀！而這位劉蕊娘只不過是一個青樓污穢之物，死不足惜，況且，還有一個市井無賴的豬頭阿三頂缸。大人致仕多年，至今還是一個小小的縣令，如果大人這次能夠睜一隻眼閉一隻眼，網開一面，本官一定會在皇上面前多多美言，到時候平步青雲，指日可待，何樂而不為？望大人三思而後行！”
袁縣令聽了，一張臉變得鐵青，他正色地說：“大人此言差矣！自古律法，王子犯法與庶民同罪，在本官眼裡，娼妓歌女、販夫走卒與進士秀才、官宦鄉紳沒什麼兩樣！殺人償命，天經地義，怎可如此草菅人命？”許雲亭聽了，重重地“哼”了一聲，拂袖而去。袁縣令走到前廳，將柳子善畫押收監，將文書八百里加急，送呈刑部結案，待秋後問斬，以正國法。
經過這一事，欽差大人許雲亭也覺得在家鄉久待無趣。
許雲亭走後，袁縣令思前想後，覺得再在官場混下去，實在是沒有多大意思。於是，他也不等朝廷的文書下來，就把縣令的印信掛在縣衙大堂上，寫好辭呈，辭官不做了，臨行前，他在縣衙的大門上寫下一副對聯：
得一官不榮，失一官不辱，勿說一官無用，地方全靠一官；
吃百姓之飯，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。
袁縣令辭官后，就在秦淮河邊買了一處廢園，取名為“隨園”，從此後，他就在這裡隱居起來。你道這位袁縣令是誰，他名字就叫袁枚，字子才。他就是在隨園裡寫下了《隨園詩話》、《子不語》等宏篇巨著。也真是多虧了那位欽差大人許雲亭，他讓世間少了一位碌碌無為的官吏，而讓歷史上多了一位留芳千古的大詩人。