傍晚時分，風雨驟起。
河道總督劉墉劉大人推開了窗子，一陣冷風裹挾着大雨點子猛地撲過來，他忍不住冷得一哆嗦，眉頭皺得更緊了。他回身叫過了張成：“你拿着我的帖子，到府衙里去拜會曹大人，問清他在幹什麼，回來告訴我。”張成應了一聲，撐起油布傘，鑽進風雨里。
劉墉略略思忖了片刻，又叫過了劉虎，小聲吩咐他，到府衙後門去守着，看到有人攜帶貴重資財從裡面出來，即刻拿了，送到他這裡來。劉虎應了一聲，急匆匆地出門去了。
過不得多久，卻聽門外傳來一陣吵嚷之聲。只見劉虎正牽扯着兩個人往門裡帶，那兩個人卻抓住了門框不肯進來。劉墉走到近前，才發現是兩個十幾歲的孩子，大一些的是女孩子，小一些的是個男孩子，兩個人肩上各搭着一隻小包袱，顯然是要趕路的樣子。他忙着問道：“劉虎，你怎麼帶來兩個孩子？”
劉虎忙道：“大人，這兩個人就是剛從府衙里跑出來的，身上帶着包裹，必有貴重資財呀。”劉墉溫言對那兩個孩子說道：“你們不必害怕。有我劉墉在此，沒人敢欺負你們。但你們也得讓我看看你們都帶了什麼東西。”
那兩個孩子一聽說他就是劉墉，即刻瞪圓了眼睛。那個男孩子猛地撲過來，對着劉墉又踢又打：“都是你害了我爹爹！”那個女孩子忙着把他拉開，“撲通”一聲給劉墉跪倒了：“早就聽說劉大人是個清官，還請劉大人給我們做主啊。”劉墉連忙扶她起來：“快到屋裡來。只要我能幫上的，一定會幫你們。”
那女孩子進到屋裡，穩了穩心神，這才講開了。原來，她就是滄州知府曹開軒的閨女，名叫曹金婉，而那個男孩子，就是她的弟弟。今日黃昏，風雨大作。曹開軒惦念着運河水情，要到運河上去查看。這時，下人忽然來報，說是河道總督劉墉劉大人已經來到府上，正尋住處呢。曹開軒聽了，轉身叫過了女兒金婉和兒子金平，告訴他們說，這個劉墉劉大人，人稱劉三本，他走到哪裡，哪裡的官員就要倒霉。趁着劉大人還沒參他，讓女兒和兒子趕緊逃命去吧。
劉墉聞聽此言，先就氣得瞪圓了那對小眼睛：“要不是他做賊心虛，怕我何來？難不成讓兩個孩子卷着金銀跑了，就能瞞過我的眼睛？”他命兩個孩子打開隨身攜帶的小包裹。他細着一看，不過是些貼身的衣物，還有幾兩碎銀子。他微微一愣，緊盯着金婉：“曹大人讓你們到哪裡去？”
金婉眼圈兒一紅，低下頭來，輕輕地啜泣着，哽咽着說道：“爹爹讓我們回臨清老家，找我舅舅。”
劉墉暗暗納悶：曹開軒到底是怎樣的人？若說他怕自己，那定是個貪官了，可他卻沒給孩子幾兩銀子，這又是為何？他正愁眉不解，忽見張成急匆匆地跑進來，急切地說道：“大人，曹大人到運河去查看水情，恰遇運河管涌，他用自己的身子去堵水，差點淹死，剛被救上來。”劉墉一愣怔間，金婉金平同時叫了一聲爹，一頭撲進了雨水裡。劉墉也急匆匆地跟過去。
一見府衙，劉墉又暗暗吃了一驚。偌大一個滄州府的府衙，卻寒酸得可以，尚不及富戶人家的廳堂闊綽威風。劉墉跟着金婉姐弟倆直奔內室。金婉姐弟倆撲到床邊，抱住父親先已痛哭失聲。曹開軒看到他們，猛地一愣，一把推開他們，急得變了臉色：“我送你們走了，你們怎的又回來了？若是那劉三本參了我，你們哪裡還有命在？”
劉墉撩開門帘走進來，氣哼哼地道：“背地裡說人壞話，也不怕爛了舌頭啊？這麼怕我劉三本，那必是你心裡有愧了。快快說來，也好落個從輕發落。”曹開軒見了他，驀然變了臉色，慌忙下地，卻被劉墉按住了：“曹大人，聽說你用自己的身子去堵管涌，我好生佩服呀。我看你也不像是個貪官，怎麼就畏我如蛇蠍呢？但不知曹大人犯了哪條王法，怕我如此呢？”
曹開軒本是個豪爽之人，便一五一十地說了。原來，今年的雨水自從春上開始，就下個沒完沒了。滄州地界上，早已溝滿壕平，田地也給泡軟了，都下不去人，更何談耕種。許多的百姓人家忍飢挨餓，苦不堪言。他給朝廷寫了奏摺，但卻無人理會，他一急之下，就先動了庫銀救急。未經朝廷批准，擅動庫銀，乃是死罪，故而聽說劉墉到來，他才急慌慌地讓兒女先逃走的。
劉墉問道：“你用了多少庫銀？”
曹開軒道：“三十萬兩。”
劉墉又問他：“你府庫中還有多少銀兩？”
曹開軒微嘆口氣：“不足十萬兩。”
劉墉鎖緊了眉頭。他在心裡暗暗盤算，這些庫銀都給災民用來買糧食，那也只能湊合一個月。他的目光掠過窗前，忽然，一道明亮的閃電，猛地把夜空照亮了。也是在這一瞬間，他看到庭前一棵棗樹，樹上掛滿了紅紅的棗子。他那對小眼睛一亮，忽然計上心來。他轉臉對曹開軒說：“滄州實情，我可向皇上說起，但今年是個災年，國庫也空虛，皇上體恤百姓，卻也拿不出太多銀兩。咱滄州不是出產金絲小棗嗎？你去多多地收來，我運到京城去賣，必會有所收成，解百姓一時之困。”
曹開軒聽了個瞠目結舌。滄州的金絲小棗固然天下聞名，但再名貴也不過是棗子呀，能賣多少錢？但他不敢拂了劉墉之意，只得應了，派了手下，到各鄉村去收棗子。別看今年天澇，那棗子卻還是豐收了，甘甜脆生，色美味佳。不幾天的工夫，棗子收上來，裝上大船，運送回京。
劉墉回到京城，就搞起了義賣。京城裡的商人們都知道劉大人是個為民請命的好官，又知道這棗子是為了救下滄州府百姓的性命的，賣起來也就更加用勁，一時間倒也熱火朝天，就連深宮裡的乾隆皇帝也給驚動了。乾隆心下暗忖：你劉墉不在下面治理河道，跑到京城裡賣什麼棗子？但他知道他的一舉一動後面都藏着詭計，就找來和 詢問。誰知那和 鼓了鼓眼睛，竟也說不出個子丑寅卯。乾隆皇帝大為不悅：“你去看看，回來講給我聽。”
和 領命出來，心中也是暗自嘀咕。他是劉墉的手下敗將，不知道中過多少次招了，他正沒計較處，只見七王爺、八王爺、九王爺一起走過來，頓時有了主意，把他們叫過來，假傳了皇帝的口喻：查清楚劉墉賣棗的情形。七王爺、八王爺、九王爺面面相覷，只得跟着和 出了午門，來到劉墉設在午門外的義賣場。
劉墉一見他們幾位到了，慌忙上前迎接。八王爺嘴快，上來就說：“劉大人，皇上讓我們來問問你，你這義賣是個什麼名頭啊？”劉墉笑嘻嘻地說道：“我看和大人家的錢多得沒地方放，想分他一筆。”八王爺“嘿嘿”一笑：“分和大人家的錢，跟賣棗有什麼關係？”劉墉故作神秘地說：“有關係啊。這棗上可大有文章啊。”說著，他就從袖子里掏出幾張帖子，原來是早就準備好了，要請幾位吃飯的。他閃着眼睛說：“幾位要真怕了我，那就不用來了，只是在朝房見了我的面，要說一句認輸的話。”和 最忍不得劉墉擠對他，當即一把奪過了帖子，大聲說：“你多準備點兒好吃的吧，我們一準兒到。”
第二天，劉府內張燈結綵，熱熱鬧鬧。
天近中午，七王爺、八王爺、九王爺和和 乘着嶄新的大轎，相繼而來。劉墉把他們一一接進門，客廳內坐下，品茶閑話。眼看着到了吃飯的點兒，卻不見了劉墉的人影。和 喚來張成：“你家大人呢？我們都餓啦，怎麼還不開席呀？”張成按照劉墉的吩咐，忙着說：“劉大人看您幾位是貴客，不敢慢待了，特別到福膳居去買幾樣小菜，片刻即回。”
一聽說劉墉親自去買小菜，幾個人饞得直咽口水，但也不好說什麼。眼看着日已過午，還不見劉墉回來，幾個人的肚子都開始叫喚上了。八王爺性子急，說道：“這劉羅鍋子八成是不想花錢，又怕咱們擠對他，這才擺了一桌空席，只盼着咱們等不下去了，還不好再說他。”和 氣哼哼地道：“我才不讓他劉羅鍋子討到這個乖呢。就是等到上燈，我也等他。走，咱先找點吃的墊巴墊巴。”
幾個人從客廳里出來，走過一間偏房時，只見張成正站在門口把風，看到他們，忽然跑進屋裡去了。和 忙着追過去，推門一看，只見屋裡擺滿了鼓鼓囊囊的麻袋。他把張成從屋角兒拽出來，笑嘻嘻地說道：“張成，你在幹什麼呀？說了實話，我就放過你。要不，我就告訴劉羅鍋子，看他不整死你？”張成害怕了，連忙跪倒求饒。和 嘿嘿一笑，讓他快說出實情。張成從懷裡掏出一根麥秸管兒，說他不過是在偷偷地嘬兩口棗汁。
他這話一出口，可把和 他們給驚得眼珠子險些掉下來，說話都結巴了：“你說什麼？嘬、嘬棗汁？”張成只好說，劉大人從滄州運回來的這些金絲小棗實在是太好吃了，但只給他們每個人嘗了一個，就再也不許吃了。他便想出了這麼個戳破棗皮兒吸棗汁的主意。和 本來就肚子餓了，聽他說有這麼好吃的棗子，哪裡還忍得住，扒開麻袋就要拿棗。張成忙着攔住了他，說劉大人的棗子可貴，大人們吃不起。九王爺火起，一把把他扒拉到一邊，拿出棗子來就吃。那棗子果然好吃，幾個人就圍着麻袋，吃了個痛快。
幾個人吃了一肚子棗子，正待要走，卻見劉墉提着幾樣小菜不慌不忙地回來了。他擺好了家什，請幾位入席。這幾位棗子都吃飽了，入了席來，也吃不下幾筷子菜，就拍了拍肚子要走。劉墉攔住了他們：“幾位慢走，那棗子的錢該給我結啦。我這棗子也是借錢買的，不能賠着本兒賺吆喝呀。”那幾位一愣：“是你請我們來吃飯的呀。”劉墉笑眯眯地道：“那也不錯。我請幾位來吃飯，可沒請你們吃棗子呀。你們幾位到我家來吃飯，卻偷吃了我的棗子，這話傳出去，好像也不那麼好聽啊……”和 貪偷慣了，最怕人家提到偷啊貪的，忙着說：“多少錢，你算吧。”
劉墉笑笑說：“這棗子金貴，十兩銀子一個。你們吃了多少，就掏多少錢吧。”九王爺自小在宮裡長大，從來都是衣來伸手飯來張口，可不知道這棗子該着多少錢，點點頭說：“那就十兩。”和 吐了吐舌頭，但也不好指責王爺的不是，只得轉轉眼珠子，耍上了心眼兒：“我吃了兩個，那就二十兩吧。”
劉墉嘿嘿一笑，轉身喊過了張成。那張成托着幾個盤子進來，每個盤子里都裝着棗核，原來都是他撿起來分清楚的，每人一個盤子，賴也賴不掉。一數棗核，和 吃了九百八十六個，折銀九千八百六十兩，七王爺吃了五百六十九個，折銀五千六百九十兩。八王爺也沒少吃，九王爺更多，是一千四百八十八個。七王爺八王爺順順噹噹地掏了銀票，和 玩滑頭，押上了他的大轎子，九王爺更神，居然押上了他看守的午門。劉墉來了一個蓋不論，收下了午門，第二天一早就在午門前拉了一根繩子，要進朝參拜者每人五十兩……
劉墉用賣棗賣來的銀子買了糧食，裝船運往滄州災區。他特意買了兩身衣服，一身女裝，那是給金婉的，一身男裝，那是給金平的。