明朝時候，鬥蟋蟀之風頗為盛行。無論是民間百姓還是王公貴族，都以鬥蟋蟀為樂，並賭以豪資。京城之地難產蟋蟀上品，王公大臣們就把目光投向地方，要各地方給自己搜羅上好的蟋蟀，好在搏鬥中獲勝，贏取大量的金錢。各地方的官員們也看準了這點，命令百姓們下田抓蟋蟀，選出其中的良品，送給各部官員。
河間府本是個苦寒之地，卻是個出上等蟋蟀的地方。這裡的蟋蟀個頭不大，但卻異常威猛，衝殺撲咬，下嘴極狠，常常是剛一上場，就咬得對手腿斷尾折，落荒而逃。但年年捕捉，上好的蟋蟀都被捉走進貢了，餘下的劣品繁衍生息，其品質未免呈現頹廢之勢，再要找到上品，卻是難上加難了。各部官員認準了這裡的蟋蟀，明令暗要，錢知府卻是神仙小鬼一個都不敢得罪，愁得直是唉聲嘆氣，連上吊的心都有了。
眼看着就要到八月十五了，那是送蟋蟀進京的日子，可錢知府收上來的蟋蟀還少得可憐，不禁眉頭緊鎖，焦躁地在府衙里走着溜兒。這時，他忽然聽到街上傳來一陣鑼響，接着就有人在那裡叫喊：“上啊，上啊，把它的腿給咬下來！”錢知府聽得明白，這是有人在鬥蟋蟀呀。他立馬來了興趣，大步流星地出了府衙，來到街上。
果然，街上聚着黑壓壓的一群人，正圍成個圓圈，一個個探着腦袋，使勁往裡擠着看。兩個衙役開出一條道兒來，錢知府這才擠進人堆里，看到中間的空地上放着一個陶罐，陶罐中間置一隔板，隔板左邊是一隻蠢蠢欲動的大蟋蟀，右邊卻是一隻再普通不過的小蟋蟀。錢知府再看看左邊這位主兒，卻是河間城裡有名的闊少馮寶，右邊那位卻眼生，看樣子不過是個鄉下娃子。
馮寶面前，堆着兩個銀元寶，那個鄉下娃子跟前，只有一兩散碎銀子。賭資如此懸殊，從所未見。錢知府不禁大為驚詫，問那馮寶道：“你若是贏了，不過才贏他一兩銀子，輸了，卻要輸這許多。這樣的鬥法，你可不虧大了？”馮寶一心只在蟋蟀上，頭也沒抬，更不知道問他話的是知府大人，隨口說道：“不知道可別瞎說。”錢知府料想其中必有蹊蹺，也不再多問，只管睜大眼睛仔細觀瞧。
中人一撤隔板，兩隻蟋蟀怒目而視。那隻大蟋蟀氣勢洶洶，抖動着翅膀，兩隻大腿一弓，身子一坐，奮力一彈，撲向小蟋蟀。那隻小蟋蟀卻是不慌不忙，抖動着翅膀“嘟——嘟——”脆叫了兩聲，忽然後退了兩步。那大蟋蟀撲了個空，正準備再撲，那小蟋蟀卻已彈射而出，兩隻翅膀快速地扇動着，仍是“嘟——嘟——”有聲，速度卻是極快，一下子撲到了大蟋蟀的後背上，張嘴就咬，一口咬掉了大蟋蟀的半隻翅膀。
大蟋蟀吃疼，料到情形不好，瘋狂地轉動着身子，但那小蟋蟀伏在它背上，卻是異常地安穩，張嘴又咬掉了大蟋蟀的半個翅膀。大蟋蟀連竄帶蹦，小蟋蟀卻仍是穩坐其背，只一低頭，就咬掉了它的一隻大腿。那大蟋蟀身子一歪，倒在地上。那隻小蟋蟀振動着翅膀，“嘟——嘟——”地叫着。
馮寶嘆口氣，把面前的銀元寶都推給鄉下娃子：“桂兄弟果然出手不凡。佩服，佩服。”原來這鄉下娃子叫桂滿臻。他一搖頭，甚是苦惱：“可憐我家徒四壁，竟養不起它了。馮兄若不嫌棄，就帶回府上吧。”馮寶聞聽此言，大喜過望。桂滿臻蓋上陶罐，交給馮寶，又從懷裡掏出一個精緻的小瓷瓶遞給馮寶，叮囑道：“馮兄，這蟋蟀若不吃金，其銳氣必減，也就不能稱王稱霸了。我這裡還剩了一點點，全交給你吧。”說罷，轉身就走。錢知府大叫一聲：“桂兄弟慢走！”
錢知府看到那小蟋蟀勇勝大蟋蟀，已經夠吃驚的了，再聽說這小蟋蟀要吃金，更是驚得瞠目結舌。他叫住了桂滿臻，微微一笑，言道：“桂兄弟的言詞，未免也太虛張了吧。”桂滿臻聽了，倒也不急不火，微微一笑，要過了那隻小瓷瓶，從中倒出一片薄薄的金葉子，遞給錢知府。
錢知府接到手心裡一看，倒也不假。他把金葉子放到陶罐中，卻見那小蟋蟀湊過來，果真吃下了那片金葉子。剛才經過了那一番苦戰，這隻小蟋蟀本已現出頹狀，吃下這片金葉子后，頓時精神百倍，振翅而鳴。這下，錢知府可就更驚得目瞪口呆了。
錢知府如獲至寶，拉着桂滿臻徑奔到了府上，開上一桌豐盛的酒席，舉杯痛飲。酒過三巡，菜過五味，錢知府也不隱瞞，把他發愁的事說了，懇請桂滿臻幫他一個忙，培育出幾十隻上品蟋蟀，他好上交了事。桂滿臻本是河間府所轄十八里店村的一個鄉民，只因玩得一手好蟋蟀，就受到知府大人如此禮遇，甚是惶恐，連連答應下來。
他告訴錢知府，金是一味葯。把金打成薄薄的金箔，吃下後有寧神增智之功效，這小小的蟋蟀因長期服用，竟臨大敵而不亂，專找敵手的破綻，一攻得手。錢知府茅塞頓開，不禁點頭稱是。錢知府吩咐衙役從庫中取來金銀，跟着桂滿臻到各處去收買上好的蟋蟀，回來后再由桂滿臻調教。
桂滿臻帶着幾名衙役跑遍了全府的各處鄉鎮，終於收買來了十幾隻蟋蟀。這些蟋蟀個頭不大，但卻虎虎有威。桂滿臻把它們放到陶罐中，不再飼以菜蔬，而是喂以金箔。十幾天下來，那些蟋蟀果然一點一點改變了顏色，由淡棕色而轉黑，一個個更是齒尖翅亮，就連鳴叫的聲音，也分外地清脆悅耳。錢知府看到這些變化，自然喜在心裡。眼看着八月十五就要到了，他叫過桂滿臻，問道：“這些蟋蟀可稱得上是上品了嗎？”
桂滿臻微微搖頭：“卻也未必。”
錢知府聞聽此言，腦袋裡“嗡”的一聲，險些暈過去，顫着聲兒地問道：“此話怎講？”
桂滿臻道：“這些蟋蟀的品，是靠體內的金養起來的，這些蟋蟀本身並不出眾。如果大人把以金飼蟋蟀的秘密透露出去，別人也用此法效仿，那些上品的蟋蟀品質更佳，那是要遠遠勝過咱們的蟋蟀了。如果大人不透露出去，這些蟋蟀吃不到金，體內的金逐漸耗盡，那更是差勁不過的啦。”
錢知府聞聽此言，悚然一驚。這個問題他早怎麼就沒有想到呢？這個秘密不管他是透露出去還是不透露出去，他的蟋蟀都是下品，各部的大人怪罪下來，他又哪裡擔當得起？他頓時覺得後背一冷，竟出了些許虛汗。他皺緊了眉頭，在屋子裡來回走溜兒。宋師爺閃閃眼睛，湊過來說：“大人，我倒有個主意。”錢知府像是抓到了救命稻草，忙着問道：“怎麼辦？”宋師爺笑笑說：“不如就讓桂滿臻多帶些黃金，到京城裡專門飼養咱們進貢的蟋蟀。只要他不把這個秘密泄露出去，咱們的蟋蟀又能稱為上品，那也能蒙過去了。”
錢知府想了想，也沒有比這個主意更好的，當即找到桂滿臻，跟他說了。桂滿臻一驚，連連擺手：“這個差事我可不能答應。那要是有個閃失，大人們一生氣，我這顆腦袋可就不保了。”錢知府忙說：“只要你盡心竭力，不會出現差池的。”桂滿臻還是連連擺手：“這麼嬌貴的東西，難說不出個三長兩短的。大人，你還是饒了我吧。”
錢知府板起臉來：“本大人好言相勸，你若還是不聽，也就別怪我不客氣了！”說著，他就叫過了三般衙役，準備給桂滿臻上枷。桂滿臻看逃不過去，只得苦着臉答應下來。
八月十五這天，桂滿臻跟着幾名衙役啟程赴京。
過了些日子，得到蟋蟀的大人們都給錢知府捎過話來，稱讚那些蟋蟀品質優良之外，也不忘了說些感激錢知府的話，稱如若有機會，一定舉薦他到富甲之地任職。錢知府知道這些不過都是堂皇之詞，但能過了這一關，心裡的石頭也算是落了地。
又過了些日子，京城前門外的繁華之處，新開了一家綢緞莊。這家綢緞莊的掌柜，就是桂滿臻。桂滿臻早已不是那個鄉下娃子的打扮，換上了一身名貴的衣裝，笑吟吟地站在店門口迎送客人，說不出的志得意滿。後來不知從哪兒露出了口風，說他親口誇耀，他開店的本錢是錢知府慷慨相送的。誰都不信錢知府會無緣無故地送他錢，他才說出了老底兒：那些蟋蟀吃的，並不是金箔，而是強身健體的中藥。他把這些中藥做成了金箔模樣，又染上了金漆，引得錢知府上當了。
有人嫉恨於他，就把這話捎回來傳給了錢知府。錢知府只是呻吟着，卻說不出話來了。他得了重病，吃喝不下，眼見着就活不成了。宋師爺從京城裡請來了名醫。那位名醫給錢知府號完脈，十分詫異地看着他，問道：“錢大人原本身體健康，卻為何要吃下那許多金箔？金箔消化不了，在胃裡堆積，已經擰結成了一個堅硬的金彈，沒有能夠化解的藥物了。”
幾日之後，錢知府歸西，葬在城東。
忽一日，人們發現錢知府的墓被挖開了，棺蓋大開，錢知府的屍身被棄至一旁，肚腹被割開，慘不忍睹……