明世宗在位時，日本海盜和不法商人經常在我國東南海一帶進行騷擾，開始還只是偷個雞摸個狗什麼的，後來便漸漸發展成了海上武裝，最多時竟能糾集到四五百艘海船之多。他們同沿海當地的土豪富商相互勾結，經常從江蘇福建沿海登陸，燒村莊毀良田，掠奪百姓的財物，歷史上稱其為“倭寇”。
明世宗雖說是個昏君，但當倭寇直接威脅到自己政權時，也不得不感到害怕了。於是便派調山東蓬萊駐軍名將戚繼光前去圍剿。
不知是不是懾於戚繼光威望的緣故，當戚家軍風塵僕僕趕到倭寇剛剛登陸騷擾的福建寧德時，這批海盜卻從海上繞到了浙江沿海。戚繼光馬上揮兵向東北殺去，卻沒料到狡猾的倭寇又使了個回馬槍，趁海上大霧，二次血洗寧德，當地百姓再次遭到了倭寇的掠奪。
戚繼光接到軍報，心中十分惱火，面對倭寇這種捉迷藏的戰術，便制定了一個滅敵之策，他一面對外放風，說戚家軍要幫助當地駐軍部隊訓練防禦作戰能力，暫時不離開浙江，一面連夜悄悄起拔，以迅雷不及掩耳之勢，迅速殺回了福建。但出乎意料的是：當戚繼光秘密到達寧德，像篦虱子似的搜索了好幾遍后，除了倭寇遺留下的一點輜重外，城內城外竟沒發現一個海盜的賊影！
戚繼光感到非常奇怪：這次軍事行動可以說是制定得天衣無縫，這伙足有幾千人的倭寇能一下藏到哪兒去呢？他思索再三，認為敵人極有可能臨時躲在附近的什麼地方，他一面在寧德駐紮下來，一面派出了巡邏暗哨對這一帶進行日夜排查。
功夫不負有心人，這天晚上，巡邏隊長許大綱密報，他們在城內發現了一個可疑人物，此人白天在集市上東溜西逛，專挑當地一種叫“沉衫木”的木材買，到晚上卻關起門來偷偷地做什麼物件，戚繼光聽罷，便命令大綱將此人秘密押到自己軍帳里詢問。
來人是個姓劉的木匠，一直受雇於胡府製作木箱。
戚繼光警告劉木匠不要走漏風聲，並繼續照常按胡府的意旨做他的工作，然後便打發他走了。
許大綱不解地問：“將軍，我聽說那姓胡的小子原本是個市井無賴，近幾年突然發家，早有傳聞他與倭寇有勾搭，現在正好順藤摸瓜把他抓來審問才是。”
“沒有確切證據怎好隨便抓人？”戚將軍招手將許大綱叫到身邊，如此這般地叮囑一番……
這天凌晨，許大綱便逮住幾個正往海里抬竹筏扛木箱的可疑人物，一盤問，都是胡府胡為派出去給倭寇送食品的，他們利用木筏，將食品放在沉杉木做的木箱里，順風飄向海里。許大綱順藤摸瓜，也就知道了倭寇原來就藏身在海中的橫嶼島上。
許大綱忙回去請示戚繼光如何處置，戚繼光沉思了一會兒說：“把它們重新裝好，趁天還不亮，依舊給橫嶼島送去。”
許大綱走後，戚將軍制定了幾個進攻方案，但終又被橫嶼島這一特殊地形所一一推翻。他順手打開孫子兵法，當他讀到“瞞天過海”時，眼睛不覺一亮……
次日一早，戚繼光將軍就把部將召集到自己帳內，當場宣布：從即日起，所轄各部一律輪番上山割草，除必須完成規定數目外，還要負責晒乾捆好以備軍用！眾將聽罷面面相覷，都不知道這戚總兵葫蘆里究竟裝的是什麼葯。消息傳達到了各營，更是引起一陣嘩然，大家議論紛紛，說什麼怪話的都有。
俗話說軍令如山倒。怪話歸怪話，牢騷歸牢騷，可割草的命令還得執行。當許大綱將自己的營隊第一個帶上山時，不禁都愣住了：只見戚繼光帶着護兵早已汗流浹背地干開了。眾將士一看：得，啥也甭說了，跟着割吧！
這天又是一個落潮日，颳了一夜的西風后，海水又嘩嘩地朝東退去。盤踞在橫嶼島的倭寇一大早就爭先恐後地涌在海邊。他們一邊伸着脖子朝寧德方向眺望，一邊議論這次胡為會送來什麼好吃的東西。直到下午，才見一隻竹筏慢慢悠悠地漂了過來，吃了半月生魚生蝦，又餓了大半天的海盜們早已等得不耐煩，還沒等竹筏靠岸，幾個性急的便“撲撲咚咚”跳下了水，剛將竹筏拽到島上，倭寇們便一窩蜂似的沖了上來，解繩的解繩，劈箱的劈箱。
當他們七手八腳地將箱子打開之後，發現裡面裝的不是上次那些食品，而是一層層帶有網眼的木盒。海盜們剛一搬動，成千上萬隻蜜蜂便“轟”地一聲飛了出來。
倭寇陣營頓時大亂，只見那密密麻麻的蜜蜂分成了無數支方隊，朝他們撲來。有的刺眼，有的蜇鼻，反正是專往不穿衣裳的地方蜇。幾千名海盜抱頭鼠竄四處躲避，他們每人身後都有一團團的蜜蜂在追逐不放……整個橫嶼島頓時亂成了一鍋粥。有的海盜被蜇不過，就乾脆潛入水中。
正在此時，寧德海岸突然擂起了戰鼓，只見成千上萬的軍民肩扛一捆捆乾草潮水般地朝橫嶼島湧來，他們將乾草鋪在凹處的水溝內便迅速退了回來，由後面的將士繼續鋪墊。乾草將凹處的海水泥漿吸干填平，便成了一條寬寬的通道。
戚繼光騎着戰馬，親自率領大軍吶喊着向橫嶼島殺了過去。
戰爭的結局是顯而易見的：橫嶼島上的倭寇被蜜蜂蜇得早已失去了抵抗力，戚家軍幾乎沒造成一兵一卒的傷亡便順利地佔領了橫嶼島，那一個個被蜇得遍體鱗傷的海盜都乖乖地成了階下囚。
戚繼光成功運用孫子兵法“瞞天過海”計，用“蜜蜂戰”收復橫嶼島的戰例震驚了海內外。從此，倭寇一聽到戚繼光的名字便望風而逃，漸漸在我國沿海便銷聲匿跡了。