民國初年，S市一條小巷裡，私人偵探劉良拿着報紙，看到幾乎所有的報紙頭條都登出了消息：大偵探朱偉誠在與神秘人黑斗篷較量中跌入萬丈深淵。
黑斗篷是傳說中的神奇人物，傳說他會飛檐走壁，來去無蹤。而朱偉誠曾是警界精英，因改革警局得罪了高層，找了個理由被革了職。朱偉誠一怒之後辭職，開了一家私人偵探社。私下裡，警方破獲不了的案件，都來找朱偉誠。朱偉誠被譽為S市的福爾摩斯。
劉良來到朱偉誠的“誠嘉”私人偵探社，發現朱偉誠的助手馬文浩正獨自喝悶酒。聽劉良說要追查朱偉誠的死因，以此名揚S市，馬文浩盯着他看了半晌，問劉良想從自己這兒知道什麼。劉良坐下來，說想知道事情的前因後果，想知道朱偉誠為什麼會追到黑斗篷？他和黑斗篷之間發生了什麼事？
馬文浩向劉良講起了發生在一個多月前的一件事。那天馬文浩和朱偉誠正下棋，警察局副局長突然登門造訪，說S市首富劉鑫明在自家花園，突然被吊到半空，頃刻斃命。而第二天，家財僅次於劉鑫明的富商呂建洞以同樣的方式死亡。因為死的是S市的頭面人物，又因為死的蹊蹺，警局極為重視，可花了整整兩星期的時間，卻毫無頭緒。而且，S市開始紛紛傳言，有神秘人物開始殺富濟貧。為阻止謠言傳播，無奈之下，他們來找朱偉誠，並開出大價錢。
當天下午，馬文浩跟隨朱偉誠分別拜訪兩個富商的家。他們走到劉鑫明家的花園，朱偉誠繞着樹走了一圈，然後叫來花匠，問起當天的事情。花匠說當時他正澆花，管子漏了，淌了一地水，老爺只好站到水流不到的樹下。沒想到，老爺圍着樹轉了半圈，就發生了意外。
朱偉誠看着花匠，突然問樹上的字是誰寫的？花匠愣住了，說沒看到字。朱偉誠冷笑，說他看到了。花匠一下子慌了神兒，“撲通”一聲跪在朱偉誠跟前，說自己是被脅迫的。三天前，花匠收到一封信，那是鬼魂的信。朱偉誠問信里寫的什麼，花匠說用血寫成的，信封里還有一沓錢。信中說叫他想法讓老爺圍着樹走一圈，否則就會有人殺他全家。看到信，他嚇呆了。這可是血書，索命書。後來，他用隱形墨水在樹上寫下了字，用水一澆，字就顯出來。當時，老爺走到樹下，看到字，便圍着樹走。說完，花匠哭了起來，他說自己要是知道老爺會死，絕不會這樣做的。
朱偉誠點點頭。他看到有一圈樹皮被刀子細心地刮過，而富商又不會憑白無故地繞着樹走，就想到了也許樹上有字。朱偉誠揮手放走花匠，囑咐他不要對第二個人提起。繞着樹又走了兩圈，朱偉誠突然叫人挖地。令人驚訝的是，就在富翁弔死前站過的地面，埋着一個設置精巧的弩。朱偉誠的臉色變了。回到偵探社，朱偉誠堅決不允許馬文浩再參與此事，說這件事遠遠超出他的想象，過於危險，馬文浩有妻兒家小，不能冒險。
從那以後，大概有一個多月，馬文浩再未見過朱偉誠。
劉良點點頭，說他一定會順着朱偉誠提供的線索查下去。查出真兇，讓朱偉誠在九泉之下能夠瞑目。
深夜，劉良一身夜行衣，悄悄來到警察局。警察局只有值班室亮着燈，劉良手腳凌厲，翻牆而過，俯身下行，徑自來到警察局的證物室。掏出一根鐵絲，幾下捅開了門。趁着月光，看着牆上的一排排物證，劉良的眼睛游移着，突然，他盯住了牆上的弩。伸手取下弩，出門，翻牆而過。
回到家，劉良看着手中的弩，只見上面刻着兩個小字：“朱記”。朱記是方圓百里黑道上有名的暗器作坊。當家的朱師傅有一手家傳的精良手藝。
第二天一大早，劉良就找到朱記作坊。
朱師傅正在磨一把能吹出毒針的笛子。見到劉良，他頭也不抬，問他要什麼？劉良一言不發，將弩放到他眼前。劉師傅吃了一驚，隨後問劉良這東西是哪兒來的？
劉良湊近他，說他只知道這東西殺了人，殺了兩個有名的富人。朱師傅一愣，說他只製作暗器，暗器本身不殺人，殺人的是人。
劉良冷笑，說朱師傅說的沒錯。他只想知道，這弩是為誰製作的？朱師傅揚揚頭，說無可奉告。劉良突然將弩扔進煉鐵的鋼爐中，說它殺人再多也與自己無關，可它殺了朱偉誠。朱師傅看着劉良，說朱偉誠也來過這兒，從自己這兒拿走了一封信。劉良一愣，問是什麼信。朱師傅說信里畫著弩的形狀，用多少鐵，用什麼樣的繭絲，他只是依葫蘆畫瓢。但他知道，這樣的機關，是為某種人特製的，因為體重輕的人觸不到弩的機關，體重過重的人會把機關踩回槽。只有體重相當的人踩上去，弩才會彈出幾乎讓人看不到的繭絲，套住人的頸項，頃刻斃命。
劉良問信是誰送來的？朱師傅說是自己的女兒，媚兒。她拿信回家，樣子很害怕。
劉良沉吟片刻，離開朱記。朱媚兒算是S市的一個交際花，住在一棟洋房裡，房租由一個洋行買辦支付。當她聽說劉良是為了調查朱偉誠之死，不禁搖搖頭。她說自從出道以來，閱人無數，但只喜歡一個人，就是朱偉誠，其他都不過是過客。現在朱偉誠已死，她對什麼都心灰意冷。朱媚兒的話令劉良十分吃驚，想不到朱媚兒竟是朱偉誠的紅顏知己。劉良問她是否知道朱偉誠正在調查上海兩大富商之死，朱媚兒點點頭，說知道。朱偉誠曾對她說，兩個富商其實不是死於弩，而是死於自身弱點。
“弱點？”劉良疑惑。
“朱偉誠曾說兩個富翁很變態。他們在紅袖樓的荒唐行為許多人都知道。他們死有餘辜。”
“這和紅袖樓有什麼關係？”劉良問。
朱媚兒搖頭，說紅袖樓的老鴇是朱偉誠的朋友。她曾告訴朱偉誠，那兩個富商是這兒的常客，他們每次只找處女，並且花高價買走。劉良皺起眉，問他們買走處女，要金屋藏嬌？朱媚兒冷笑，說他們買走了12個，難道這12個都金屋藏嬌？並且，他們只要處女，卻不看美醜。
劉良疑惑地看着朱媚兒，朱媚兒說如果他還想知道什麼，不如去找報館的張記者。
吃過午飯，劉良直奔報館。張記者正伏案疾書，聽劉良說來打聽朱偉誠及富商之死，張記者冷笑，說這可是自己的獨家新聞，他追查了一個多月才理清脈絡。
劉良問能不能將他的調查兩人共享，張記者突然大笑，問劉良有什麼資格和自己共享。這時，電話響起來，張記者對電話里的人說明天就會見報，他已經掌握了大量證據，晚上會加班寫出朱偉誠之死與罪惡黑斗篷的全部謎團。
劉良看到張記者放下電話，說不相信他會掌握黑斗篷的相關證據。張記者點上一支煙，看着他，笑眯眯地說如果他不信，可以去問劉鑫明的妻子。她可能會告訴他答案。她得了癌症，一直住在醫院裡。
劉鑫明的妻子生命垂危。但當她聽說劉良是為了來調查朱偉誠之死，她微微點頭，說自己恐怕活不了幾天了，還是把全部真相都說出來。劉良頭俯到她耳邊，她聲音顫抖着說自己的丈夫被魔鬼買通了，他與人合夥運處女給魔鬼，魔鬼可以給他們世代昌盛的能力。
劉良低聲問她知不知道魔鬼是誰。她聲音抖動着，說魔鬼是外國來的傳教士。說完，她的頭一歪，氣息全無。
回到家，劉良怔怔地坐在桌前。桌上放着一張紙條，是馬文浩讓人送來的，紙條上說給他打電話一直不在，而馬文浩剛剛得知，劉良追查過的人，張記者，朱媚兒，劉鑫明的妻子，全部死於非命，下一個恐怕就會是他，叫他一定小心。
看看錶，已經是深夜，事不宜遲，劉良換上夜行衣，潛入朱偉誠的住處。
點上蠟燭，劉良細細察看整個房間。突然，在一間房門前，他看到一具人形玩偶，劉良盯着看了片刻，轉動玩偶的手臂，牆壁慢慢打開了。劉良端着蠟燭進去，發現裡面有半片黑斗篷。劉良抓起黑斗篷，正要再看，門外響起一陣雜沓的腳步聲。幾個警察衝進來，持槍對準劉良。劉良吃了一驚，一個警察看到黑斗篷，突然笑了，說果不出他們所料，黑斗篷就是朱偉誠。劉良搖頭，說這太荒唐可笑了。
“不，這並不荒唐。朱偉誠製造出一個黑斗篷，然後自己再去捉拿黑斗篷，無非是想證明自己的高明。”警察說。
“可最後呢，他難道被自己打死了？”劉良蔑視地看着警察。
“誰知道呢，也許他故弄玄虛。”
劉良趁警察不備，抓起桌上的筆記本就走，警察在身後喊着他，劉良卻不回頭，飛身上牆，奪路而走。
回到家，劉良打開筆記本。上面記載着朱偉誠最後發現的線索。朱偉誠在城西的一處暗道發現了一個女孩，女孩遍體鱗傷，他將女孩救下，然後沿着女孩所指方向，向著密道行進。在一處洞穴中，他發現了恐怖的一幕，兩個女孩被活埋，只露出兩縷青絲浮在土外。從女孩口中得知，黑斗篷的居住地在一處廢舊的窖洞。
筆記從此戛然而止。劉良看着窗子，想着朱偉誠一定是當天晚上就去了窖洞，找到了這半片黑斗篷，後來又與黑斗篷狹路相逢，再未回來。
劉良將筆記本扔進火里，這時，電話響了起來。還是馬文浩，他急促地說就在黑斗篷和朱偉誠決鬥的當天，有人看到了黑斗篷的本來面目。劉良問那人在哪兒？馬文浩說就在自己的偵探社。劉良說好，他馬上就到。
夜深人靜，劉良招手攔了輛黃包車，直奔朱偉誠的偵探社。一路上，他的心狂跳着。偵探社裡，一個戴着面具的男人緩緩地轉過頭。劉良上前一步，突然，地面裂開，瞬間下陷，劉良墜入地下，落進一個鐵鑄的籠中。劉良大聲喊着，看到那人摘下面具。他幾乎驚呆了，居然是朱偉誠。
朱偉誠冷笑，說：“想不到吧，我摔下了懸崖居然還活着。你一定想不到，我掛在了樹上，只是摔斷了腿，這兩天，我一直在想對付你的辦法，現在，終於找到了。你處心積慮，以調查我死為由，殺死所有的知情者，毀滅所有證據。你以為憑你高強的功力，任何人奈何不得你，可現在，你還能從籠中逃脫？”
劉良怒吼着，嘴裡發出一聲嘶叫。無奈，鐵籠如銅牆鐵壁，他根本無法逃出。他，其實就是黑斗篷，名義上是傳教士，實際不過是傳播邪教的惡徒。他用活埋處女的方法祭天，以求長生不老，他許諾給兩個富商代代興旺的法力，讓他們為自己尋找處女。可就在送去12個處女后，富商見黑斗篷貪得無厭，於是反悔。怕泄露機密，劉良設計殺了他們。就在朱偉誠尋找到他隱匿的窖洞，他將朱偉誠騙到懸崖。朱偉誠跌落的瞬間，劉良摘下了黑斗篷。可他萬萬沒想到，朱偉誠大難不死，竟活了過來，還設計將他騙入牢籠。劉良垂下頭，臉上露出絕望的神情。