聽說蘇州金鑾灣新來了位藝姬，名叫寒九九。寒九九是塞北人，但你仔細看一下寒九九的長相，你定會大吃一驚，這完全是一個江南女孩的秀氣樣，一點也找不到在塞北風沙之地的粗氣。引寒九九入道的是寒媽，寒媽有年到大漠深處去辦事，那時寒九九一家慘遭殺戮，唯有寒九九躲過劫難，寒九九落魄來到丁香酒樓下。寒媽當時正和一位名叫陸子明的川東客談一筆生意。寒媽手一指樓下，對陸子明說：“依陸生的眼力，此人可雕否？”陸子明順勢看去，正見風沙散落，寒九九一頭飄然長發，風中亂舞，骨是嫩骨，腰是柳腰，手是觀音手。陸子明嘆道：“大漠的雛鷹，只可惜被風肆折斷了翅膀！”
金鑾灣素來有金屋藏嬌之稱，寒九九首次跟寒媽來到金鑾灣，當明白金鑾灣實際上只是個風月場合，寒九九哭得很傷心。寒媽並不勸慰她，給了她一間明屋，讓她自個兒去發脾氣。幾日之後，寒九九實在是餓了，寒媽讓侍從端上吃的東西，寒九九吃飽喝足后，跟寒媽講，她需要一把琵琶。
寒九九會彈琵琶，出乎寒媽的意料，寒媽還以為寒九九長得只是一副勾引男人的身姿。聽了寒九九彈的琵琶曲子，寒媽立馬答應了寒九九的要求，寒九九說她只能賣藝，決不賣身。
蘇州城一下子熱鬧起來。
李尚書的公子李天星，在蘇州河上包租了一艘歌舫，順水游。李公子早已聞得寒九九的芳名，便行舟到金鑾灣，停泊后，上得樓台。
寒媽一驚一乍，她記得去年春上，金鑾灣得罪過李公子，差點讓金鑾灣吃下了官司。李公子記恨寒媽，聲稱再也不上金鑾灣，料不到李公子又尋上門來。
“盼春風盼日月，真把李公子盼來了。”寒媽斗膽說著。
李公子道：“寒媽，毫無干係的話就免了吧，還是請寒九九出來彈一曲吧。我這耳朵生繭了，怕是良音也捅不破了。”
寒媽擊了二下手掌，大堂一下子靜了下來，二樓走下一人來，寒九九今日披了一襲薄蟬翼衣，潔白無瑕：“見過公子！”寒九九微傾着低頭，便端莊坐於錦堂一把圓凳上，指尖撩過，恰似一江春水向東流，琵琶的流音餘波未了，綿綿不絕。
李公子不禁擊節而起，中指輕敲左腿，沉浸在琵琶音中，忘乎所以。
一曲終了，李公子變得脾氣溫和起來。寒九九仍舊低眉道：“獻醜了，不知公子去過大漠嗎？”未待李公子答覆，寒九九指尖再撥，正所謂葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催，那種大漠酣暢淋漓的情感流露，在琵琶音上跳躍經營，一南一北，各領風騷。
當下，李公子與金鑾灣的前嫌冰釋瓦解了，寒媽也放下了一塊心病。
晚上，寒九九上得樓台觀月色時，寒媽也拾階而上，伴在寒九九旁邊。寒媽問寒九九：“不知姑娘對李公子有印象嗎？”
寒九九道：“逢場作戲，管他哪位李公子與周公子的。”
寒媽不惱：“說段往事給你聽，如何？”
寒九九才知，原來，寒媽跟李公子有點瓜葛，說白了，寒媽是李公子的親娘，這到底是怎麼回事？寒媽二十年前曾是李府里的一個侍女，李尚書一天酒後對侍女寒媽下手。受了凌辱的寒媽跳井自殺未成，李尚書便私下拿了些金銀珠寶，把寒媽遣送回鄉下。十個月後，聽聞一消息，寒媽竟然在鄉下生下一子。李尚書高興之餘又很后怕，偏巧夫人庄氏也十月懷胎，生下一子，可惜嬰孩在十日後，不幸夭折。李尚書正值事業輝煌之時，家中哪能出了這般糗事，他便瞞天過海，生生把寒媽的兒子奪過，充當夫人庄氏所生。李尚書用一座金鑾灣換走了寒媽的兒子。事後，寒媽放棄了與李天星相認，她始終覺得李府能給李天星想要的一切，而她不能。她最終淪落為一個風月樓的老鴇。
一天，李天星徵得老鴇寒媽的同意，把寒九九帶到了歌舫上。
泛舟蘇州河，寒九九第一次把蘇州河看得透透徹徹。蘇州的風光在寒九九懷中所抱的黃梨木琵琶上，款款流淌。
蘇州河上，一艘畫舫與李天星的歌舫擦船而過。畫舫上有位蘇州書生，名叫冷子寞，家居蘇州寒山寺，曾拜寒山寺內的北冥高僧門下，習得一手怪異畫技，擅畫花鳥，筆下諸物皆栩栩如生。相傳住持圓寂時，冷子寞的師傅北冥筆端繪下一隻神鳥，那神鳥活泛后，馱上住持的衣缽，飛上了天。
冷子寞被行舟而過的美妙的琵琶音所吸引，見是一位絕色女子，懷抱琵琶猶如仙女，以至畫筆落入蘇州河都沒有知覺，墨水一下子洇染開去，留下一塊墨跡。
當晚，寒九九總覺得她的身後有一雙眼睛在注視着她。她覺得很奇怪，猛一轉頭，房間里除了一張床，一個梳妝台，一把牆上所掛的琵琶外，就只有一道屏風，這麼窄小的房間是藏不了人的。寒九九踱步到屏風前，屏風上各有一幅畫兒，一共四幅。四幅依蘇州的春夏秋冬節氣，畫了諸如梅蘭竹菊圖。圖畫得乾脆單調，但寒九九很喜歡當中的一幅竹圖，竹清高且直，直刺雲天，旁兀不出。
冷子寞失眠了，在寒山寺上開始懷想琵琶女子。冷子寞那日一眼就記住了寒九九的容貌，便執起畫筆來，筆端所繪與真人如出一轍。冷子寞就把畫像掛在了房間里，他再看畫時，提筆在畫中空白位置，補畫上了一隻雀梅他偏愛雀梅，就讓雀梅伴着寒九九的琵琶共鳴吧。
金鑾灣背靠着蘇州河，一早，就可聞到舟楫聲聲。寒九九推窗望去，河上帆影點點。一時興起，竟沒有梳妝打理，便摟過琵琶來，泱泱斯水，奔騰流淌，借琵琶之音，以解晨興。耳畔這時縈繞過句句清脆的雀梅啼聲，似與琵琶合曲。
寒九九手中的琵琶戛然而止。雀梅？寒九九環視了周遭，並未見到撲稜稜飛着的雀梅，但剛才的確有雀梅的啼聲在耳邊縈繞不止啊。
寒九九再彈，雀梅聲再起。
這下，寒九九清楚地聞得那啼音正是來自屏風背後。寒九九息了琵琶，尋向屏風背後，屏風背後空無一物。早晨的第一縷陽光剛好透過芸窗直射進來，照在屏風上的竹圖上。寒九九終於在竹圖上尋得一隻立在竹竿上的雀梅，這竹圖何時多了一隻雀梅？
再說冷子寞清晨起來，頭等重要之事便是來到畫前去看一眼琵琶女。琵琶女猶在，圖中的雀梅卻不見了。冷子寞到底有沒有在圖上補畫過雀梅？這次他承認昨天只是錯覺，不覺提筆再於空白位置畫了一隻雀梅。
寒九九在第二日又發現了一個秘密，她的竹子屏風上又多了一隻雀梅，拿過琵琶，雙雀齊鳴，逗得寒九九開懷大笑。
不用說，冷子寞的美人圖上那隻雀梅又飛掉了。北冥曾傳導給冷子寞一句話：意念所指，誠心所動，金石為開。莫非冷子寞太過動情，以至托之於物，雀梅兒憑圖認人，早已飛在美人身邊？
寒九九立在窗前，她的十指纏上了白紗布，分明有些血跡。連日來蘇州城裡的名門貴族結伴前來金鑾灣，只因來此聽寒九九彈琵琶。她的手指已經感到力不從心了。
李天星已經很久沒有來了，寒九九想起李天星來，一是因為李天星是個好五音之人，並非貪色之人，二是因為李天星的那艘歌舫可帶寒九九泛舟蘇州河。李天星早已被李尚書推到濟南去當了一個小官職，李尚書不想讓兒子整日沉迷於絲竹靡靡之音中。
寒九九沒有盼得李天星來，倒是把李尚書給盼來了。
那日李尚書喬裝打扮了一番，私下便來到金鑾灣，他不想讓人知道他以尚書的身份來此。連寒媽都瞞過，看來李尚書的易容術的確高超。
上得寒九九的廂房，寒媽退了出去。
“寒姑娘，素聞你手上的琵琶可幻化出天籟之音來，老朽斗膽也來感受一下，請吧。”李尚書擇了把靠椅坐下。靜等寒九九。
寒九九見到面前的李尚書，她一下呆住了。大漠孤煙深處的殺戮歷歷在目，雖說那日只見了李尚書一面，她永遠記住了仇人的樣子。原來，寒九九本姓薛，名叫薛平兒，寒九九隻是跟了寒媽后的化名。薛家本是大漠一富庶商賈，一直以來，與李尚書並沒有恩怨，只因從波斯國購得一批貴重的東西，而可恨的是波斯人同樣也把此批東西賣給了李尚書。這批東西對李尚書來說非常重要，他將用之來鋪平仕途。現一物雙主，終導致兵戈相見，李尚書那日也沒有用真面目示人，而是喬裝成此刻的樣貌。
寒九九穩了穩心，心內暗道：“既知仇人的蹤跡，報仇雪恨的日子不遠了。”
當下，為仇人彈出一曲《十面埋伏》來，劇烈的音符充斥耳際，引得竹屏風上的二隻雀梅活泛了起來，雙雙從屏風圖上飛了出來。二隻飛到空中，伸嘴互相爭鬥起來，片片雀羽零落。李尚書饒有興趣地觀看雀梅之爭。雀梅正暗合琵琶之音里的殺機，本來是寒九九此刻的心情融入罷了，哪知，雀梅越斗越勇。最後，出現了一件怪事，二隻雀梅調整了攻擊方向，竟然徑直朝李尚書雙眼攻去，速度奇猛，一下子啄掉了李尚書的眼珠子。
李尚書一陣疼痛，跌撞到芸窗邊，滾下了蘇州河。
沒人知道死掉的那人是誰，李尚書的易容術實在是高明呀。
後來，冷子寞終於有機會接近寒九九，沒幾天，寒九九便從金鑾灣消失了。世上不再有寒九九這人，有的只是伴在畫匠冷子寞身邊、偶爾為冷子寞彈彈琵琶、以解寒山寺上清寂的薛平兒。