這日，興化府醉春樓來了一幫客人，選了一間雅間坐定。居中一位公子模樣的說：“我們天天這樣賭太乏味，不如來點新鮮的？”旁人都附和着說：“有理，有理，章公子你說吧，只要你想得出來，我們奉陪。”
這位章公子叫章永運，是有名的富家子弟，平日里總與一幫人相聚而賭。此刻他眼睛剛好落在一旁陪唱的鶯鶯身上，靈機一動朗聲道：“就以這位姑娘為注，方法很簡單，誰贏得最多，誰就為這位姑娘贖身。”旁人叫道這不好算。
章永運微笑着說不難，轉身喚來老闆為他們作證。老闆見送上門來的好生意，趁機抬高鶯鶯的身價，要贖金一千兩白銀。旁人連叫老闆太黑了，章永運卻手一揮說就這麼定了。
很快，有人輸光了口袋裡的銀子，賭局結束。老天似乎特別青睞章永運，他一人獨贏了八百多兩。章永運說話算數，當場掏出二百兩銀票，湊足一千兩為鶯鶯贖回了賣身契，餘下的全給了鶯鶯。鶯鶯高興得叩頭便拜，章永運此刻心思還停留在剛才的賭局裡，高叫道：“痛快，痛快，今日章某真是贏得痛快。”
恰在此時，章家僕人奔進來，附在章永運耳邊低聲說了幾句，章永運臉色大變，顧不上還跪着的鶯鶯，急急奪門而出。奔回家中，看到母親已經昏迷不醒了。
章永運放聲大哭，喝問僕人為何這樣，才知道母親聽說他又去賭，一氣之下吐血不止。請來的大夫一看，只說了一句趕緊準備後事。章永運後悔不迭。這時，母親悠悠醒來，虛弱地說：“兒啊，為娘命不久矣，你不該在你爹七七未過就去賭。今後再無人管你，只盼你能好自為之。”說完這幾句話，章氏兩眼一閉，就再也沒有醒轉過來。
章永運放聲大哭，深深自責不已。章家富甲一方，章父經營茶葉、絲綢，攢下萬貫家產，偏偏這唯一的兒子不爭氣，整天除了吃喝，尤其愛賭。章父百般教誨、打罵都不管用。數月前，家裡翻蓋宅院，章父沒空管他，章永運便偷偷帶了銀子，從鄉里跑到縣城賭去，一去大半月，直到輸光了銀子才回來。章父氣極攻心，房子蓋完僅半月，就撒手歸西了。
現在，連母親也被自己活活氣死，章永運悔恨萬分。辦完母親的喪事後，他讓人緊閉府門，謝絕一切訪客。
時交初夏，管家趙四來報，往年老爺總在這時候去收賬，問章永運怎麼安排。章永運想了想，這樣關起自己也不是好辦法，便說自己親自前往。從西鄉收完賬回來，章永運遠遠地就被人喊住了，卻是一起賭牌的黃友德。本想不理他，可黃友德已追近身邊，死拉活拽直把他拉進酒館喝酒去了。
酒足飯飽之後，章永運迷迷糊糊地跟黃友德去了賭場。起初章永運還極力剋制自己，可賭着賭着，那些先前發下的誓就被拋到九霄雲外去了，收來的幾百兩銀子也成了別人的囊中之物。
就這樣，章永運一發不可收拾，把賭局設到了家裡，整天昏天黑地，輸到最後，連房子也一間一間輸給別人，只剩兩塊用繩子吊起來當床用的門板，結果就連門板也被作價十兩銀子輸給了黃友德。
章永運羞愧難當，無臉再見村人，悄然離開家鄉，邊乞討邊行，在別人家的屋檐下、村頭的破廟裡度過一個又一個凄涼又悔恨的夜晚。
不知走了多久，章永運竟在乞討的路上遇見鶯鶯，被她一眼認出。這才知道，當日，重獲自由身的鶯鶯打聽到救自己的人是章永運，想找上門去致謝，哪怕為奴為婢也心甘情願。哪知，老闆生出壞心眼，算計着要把她再拉下水。鶯鶯舉目無親，章家卻又大門緊閉不得入內，為免旁生枝節，她帶着章永運給的銀子，遠離那是非之地。但心中感念，她便在堂中設了一個長生牌，早晚焚香禱告。
在鶯鶯的百般詢問下，章永運頹然地講了自己的遭遇。鶯鶯略一沉思，說：“天幸讓我再次遇見恩人，滴水之恩，當湧泉相報。如不嫌棄，你就在這裡住下吧，讓我好好報答你。”經過一番顛沛流離，看盡人間冷暖，章永運真的渴望能有一處容身之所。看着鶯鶯熱切的眼光，章永運猶豫着答應下來。
從此章永運還給自己起了個新名字叫伍名，意在痛改前非。日久生情，伍名同鶯鶯結為夫婦。鶯鶯絕口不提以前的事，怕一不小心觸及伍名的傷心處。可伍名知道不能天天靠鶯鶯替人縫洗衣服過活，便拜了一位木匠自己當學徒。
身經磨難，伍名學起藝來特別用功，加上自小心靈手巧，師傅對他很欣賞，傾囊相授。很快，伍名就能獨當一面，打的傢具美觀牢固，師傅分不開身時，也經常讓他獨自去幹活。很快，十里八鄉的人都知道了木匠伍名的名聲，找他幹活的人越來越多。
這日，伍名隨師傅去一大戶人家幹活，主人家提出一個奇怪的要求，讓他們把木板都鏤空了。伍名暗地裡問師傅：“這戶人家真奇怪，幹嗎要把木頭掏空，這樣不就不牢固了嗎？”師傅笑眯眯地說：“難怪你不明白，我要不是以前碰過，恐怕也不知道人家的用意。”
接着，師傅告訴伍名，數年前，他曾在一富戶人家做木匠活，那家主人造房子、打傢具，好好的木材也是讓人把中間打空了，還要從外表上根本瞧不出來，費了他很大的功夫才弄好。當時他也覺得奇怪，一天夜裡，他睡不着，無意中竟發現那戶主人在房裡燃起爐火，把金銀熔化了，灌到鏤空的木材中。
伍名聽了覺得很新奇。師傅說：“這不難理解，大戶人家怕子孫守不住家產，真是費盡了心思。常說富不過三代，子孫不肖，到最後沒錢用，就會先動賣傢具的主意，一抬起來，分量不對，把傢具砸開來，不就又有銀子花了？”
伍名隨口應道：“師傅真會開玩笑，哪會有這種人，他就不怕兒孫根本不去動傢具，那他豈不就白費心思了。”師傅說：“是啊，真的如你所說，我做過活的那戶人家，是興化府的首富章家，近來聽說，他的獨生子真的連房子帶傢具一塊輸了，至今下落不明。”
伍名頓時如雷轟頂，感到天旋地轉，師傅說的正是自己！難怪當初別人都喜歡找自己賭，自己在輸得身無分文時，第一次想以房子作押時，誰都不願意收，哪知一次過後，那班人專門找他賭，直到把僅剩的兩塊門板都贏走了。師傅見他臉色突然大變，關切地問他怎麼啦，伍名謊稱身體不適要回家休息，就告辭而去。
正在縫補衣服的鶯鶯突見伍名回家，臉色有異，慌忙放下手中的東西，緊跟伍名進了廚房。伍名卻什麼也不說，操起砍柴刀“霍霍霍”地就磨起來。鶯鶯嚇得驚慌失措，忙問何事。伍名只是惡狠狠地說：“我要找他們報仇去！”鶯鶯連連追問之下，伍名才把前後緣由說了。
鶯鶯反倒平靜下來，冷冷地說：“你找誰報仇去，無憑無據，誰會承認這件事？”伍名聞言頹然扔下手中的刀。
入夜，伍名輾轉反側難以入眠，鶯鶯也是滿腹心事。鶯鶯掏出當初伍名送給自己的定情玉佩，勸他說：“看看你母親的遺物，也許你會消了尋仇的念頭。”伍名撫着母親臨死前交給自己的玉佩，追思兩老，愈加難以自制。一想起自己的荒唐，心中就多一份悔恨，手裡不覺死勁攥住玉佩。
誰知恰在這時，玉佩“咯”一聲輕響，從中裂開了。玉佩居然是中空的，裡面藏了一張絲絹，上面密密麻麻寫滿了字。伍名展開一看，卻是亡父字跡：吾兒若能見到此條，當是經過非常變故，雖然為父難以預料是何變故，但想必你已洗心革面追悔莫及，可憑此玉佩和字條，去找管家趙四，拿一樣東西，然後你便知怎麼做了。切記別再讓我的心血付諸流水了。
次日，伍名和鶯鶯早早起行，回到興化府找到了趙四，拿到一張字據。憑着字據，伍名找到以前最好的賭友黃友德，討回了十萬兩白銀和原來的宅院。原來，當日章父身患疾病，料想去日無多，又怕兒子守不住家產，他便想出一計謀，把銀子填入傢具中。然後，他找到至交好友黃友德，以二十萬兩銀子跟他作交易，並立下字據，要他幫助兒子重操家業。豈料黃友德見錢眼開，根本沒打算幫章永運，而是想方設法贏盡了章永運的家產，逼他遠走他鄉。但他怎麼也沒想到，章父居然煞費苦心，還留了一手來挽救兒子。
事情本已到此結束。誰知，鶯鶯見過黃友德之後，驚叫道：“原來是他！”伍名一問之下才知道，當初自己並非意外遇上鶯鶯，而是黃友德精心安排的，他為了達到獨吞章家家產的目的，又不想殺了章永運惹上人命官司，便想方設法找到鶯鶯，威逼利誘她接近章永運，想辦法套出是否還藏有什麼秘密。黃友德的算盤打得很精，對一個被自己救下來的人，任何人都不會有戒心的。可他算錯了，鶯鶯見過章永運之後，既憐又愛，直到嫁給他為妻。此後，儘管一再被黃友德威脅，她總以一時找不到秘密為由搪塞，最終也沒把玉佩交出來。
鶯鶯道：“相公，你不會怪我瞞了你這麼久吧？”伍名苦笑了一下說：“怎麼會呢，如果不是你，我哪裡能回到自己的家？”
伍名撫着家裡的擺設，涕淚縱橫，但很快他就發現所有的傢具，根本沒像師傅說的那樣被掏空了再灌進銀水的，是師傅記錯了，還是根本就沒那一回事，又或者是被黃友德全部更換了，伍名根本不去想那麼多，更不想去官府告黃友德陰謀詭計侵吞自己的家產。此後，他只想着好好珍惜這失之復得的機會，告慰故去的父母。