乙女是邊遠鄉村的一名女青年，雖然從小學習很用功，但由於鄉村的教學水平很差，學生連參考書都沒有，她就沒考上大學，雖然她喜歡學英語，但她的發音都不標準，只有一本破舊的《中學生英語詞典》，在她手裡翻了又翻，是她和其他農村女青年的不同。
由於沒考上大學，家裡生活條件又困難，乙女就來到省城打工。來到一家有癱瘓病人的人家當保姆，早起晚睡，工作很認真。在照顧僱主癱瘓父親，守在病床前的間隙，她總是拿起那本破舊的《中學生英語詞典》。這一舉動被該戶當翻譯的大學生兒子（甲男）發現，加之乙女不僅漂亮又樸實好學，甲男漸漸對她產生好感，更因為她有着不同於很多城裡女孩華而不實的心性，洗衣服做飯伺候病人做得都很好，但這遮掩不了她的青春和美貌。
甲男出於好意開始了幫助乙女學習英語，從學習英語音標開始，逐一糾正發音，並建議她學英語不能死記硬背詞典，要在大量閱讀的基礎上建立語言感覺和擴大單詞量。幾年中，乙女邊照顧病人邊學習，在甲男的指導下將書架中的英文書都讀完了，她感到前所未有的求知慾的滿足和暢快，並在甲男的資助和推薦下，考上了外國名牌大學學習英語文學。這時甲男徹底地愛上了乙女。乙女出於朦朧中的感激之情，在癱瘓父親的病床前，在父親的見證下訂了婚，並準備學成回國后完婚。
但乙女在國外大學里認識了同樣來自大陸同樣學習英語文學專業的同班同學丙男，他們兩一起談狄更斯，一起談莎士比亞，農村姑娘遲來的愛情萌芽被喚醒，發現了愛情。然而心裡卻產生了巨大的愧疚之感，對甲男。
甲男通過在國外大學任教的昔日同學那裡知道了這件事，心裡十分痛苦。但痛苦之後，甲男做出了明智的選擇，和乙女解除了婚約，並傳出假結婚的消息。四年過去了，乙女和丙男回國后當了大學教師並結婚，生活幸福。乙女和丙男夫婦成了甲男的好朋友。
一次乙女單獨一人去看望甲男患病在床的父親，甲男不在家，一個小保姆開的門。小保姆一下子就認出了乙女，乙女說你怎麼認識我，進了屋乙女才發現父親的床頭放著兒子和乙女的的合影，表情都很幸福。父親這時睡著了，小保姆說：“很多次我要把照片撤下去，老父親就是不肯。大哥（甲男）說，那就放着吧。乙女從小保姆口中得知甲男並沒有結婚，還是孤身一人時，頓時淚流滿面。乙女忽然意識到了一切，自己從一個農村姑娘到國外留學，到大學老師，現在又過着幸福的生活，全都有賴於甲男的幫助。於是乙女將本校的一位藝術院的很有魅力的音樂老師（丁女）介紹給甲男，兩人一見鍾情。不久結婚。
在他們的婚禮上，乙女和丙男夫婦做了伴郎和伴娘，在鋼琴的音樂聲中，四人緩緩的一同走向舞台。乙女含淚向在場嘉賓講訴了他們的故事，很多嘉賓不論男女老少，含着淚向新郎投去了尊敬的目光，婚禮現場想起了人們衷心祝福的掌聲。