南嶽素以“壽岳”著稱，人們常說的“福如東海，壽比南山”就是指南嶽衡山。南嶽佛道共存，古剎如林，且為天台和禪宗之發源地；南嶽古木參天，幽徑重重，以五嶽獨秀聞名於世。因而，世有南嶽外秀於林，內秀於文之說。壽永遠是南嶽的主題。
走出南嶽大廟，即達南嶽壽苑。壽苑由萬壽廣場、萬壽公園、延壽別墅區等部分組成，登臨壽亭，南嶽城就在眼底，一覽無遺，非常空闊，一種王者大氣，自心底自然而生。萬壽廣場是2000中國南嶽衡山壽文化節暨廟會的主會場，可容納數萬餘人，遙想當年盛況，是怎樣一種人頭攢動。
廣場設有敞開式主席台，主席台兩側為觀禮台。台背面用綠草鑲嵌一幅特大對聯。聯曰：天下和鳴，中外同崇。萬壽公園內的中華萬壽大鼎是中國有史以來最大、最高、最重的祭祀鼎。鼎高9.999米，寓意中華民族九九歸一;鼎重56噸，寓意中華大地56個民族大團結。大鼎四周銘鑄一萬個不同書體的“壽”字。密密麻麻，形體各異，大多不認識，不得不感嘆，中國文化的博大精深。怎麼有這麼多的“壽”！特別突出的大字有毛澤東草書、趙朴初行草、歐陽詢楷書、何紹基隸書、齊白石篆書大壽字。大鼎內壁為直徑兩米的貼金“壽”字一個，正、行、草、隸、楷、篆各體皆備，也有各少數民族的壽字書法。或古樸典雅，雄渾持重；或行雲流水，瀟洒飄逸；或狂放雄豪，筆力扛鼎。形神兼備，氣象萬千，簡直就是中華文化史。
10000個“壽”字寓意中華民族萬壽無疆、萬民壽永、萬方同壽。大鼎全部用錫青銅合金鑄造。四足高3.45米，直徑I米。大鼎正面左足與背面右足設旋轉樓梯，鼎內立一尊1.8米高的全身壽星佛像。登臨攬勝，南嶽秀色可餐；閱讀鼎文，中華文化滄桑。雄豪之氣，隨山風浩蕩，彷彿自己就是天地間的王者，感悟釋迦牟尼佛的“天上地下，唯我獨尊”，博大寬廣的心靈境界。
第一次到壽苑，壽苑並沒有完工，是從接龍橋那邊過去的，一個小山坡上，看見了萬壽大鼎，孤零零的一個小亭子，周圍甚是荒涼。也不見遊人上去，獨自品味了一番，甚是寂寥。亭子後面是一個小松樹林，還雜着些柳樹類的小樹，看見一個小木牌，上書：“情侶林”。可能是南嶽少男少女談戀愛時愛鑽的小山，因為這裡比較荒僻，遊人不會過來，怎樣親昵，都無人打擾。接龍橋是座花崗石砌成的石拱橋，兩岸高山夾峙，橋底溪水迂迴，流水之聲，不絕於耳。 從南嶽大廟後門過街道，上坡，幾十步就到接龍橋。左邊是南嶽大門，右邊是萬壽鼎，分別幾十米可到。橋端有迎客松、大樟樹，枝葉茂密，樹榦如虯，蔽日蔭天，好不涼爽;樹下麻石長凳，數人閑坐。適逢七月，正好有人賣蓮蓬，便買了一些品嘗，第一次吃到這麼新鮮的蓮子，記憶非常深刻。接龍橋有一個故事：相傳蒙古貴族，人據中原，聽信星卜者言，朱吸峰在脈直連大廟，有王氣，恐於皇帝龍位不利。於是降旨從廟后掘小溪，引壽澗水流經，以斬斷王氣龍脈，但結果還是被朱明王朝取代了龍位，正應了“朱明王氣”之說。明萬曆年問湖南副使管大勛為“填接後龍”，重建此橋，故名“接龍橋”。
看見莽莽群山，心想這樣一座大山，一個大門加上圍牆，怎能鎖住？於是便另闢蹊徑，從情侶林里鑽進去，順着小溪的方向走，卻是另一番景色，阡陌縱橫，有農田，有菜地，有好幾戶山野人家，儼然世外桃源。心想，這是隱居的好地方，住在這裡，就可以天天登南嶽了。果然不出所料，行不過兩里，就登上了引水渠，順着水渠，走了幾百米，見到了小溪，這就是壽澗吧。只見岸石犬牙差互，頗有氣勢。記得澗中的大石頭上曾刻“不息”二字，寓意人應該如水一樣奮鬥不息，也象徵自然生生不息。
順着溪水，不覺就來到一潭，名叫“絡絲潭”， 潭畔有石亭，名梵仙亭，可以觀瀑。舊志載:“納壽澗水匯而成潭。”置身亭上，只見水從華嚴湖水庫奔流直下，懸挂成一道恢宏的瀑布，大壩非常高，落差甚大，瀑布衝擊亂石的聲音地動山搖，好不壯觀。水在亂石間衝突，掀起滾滾白浪，重重漩渦。水流入潭，水滿外溢，在水中石灘上流成絡絲狀。亂石林立，臨流掬水，倚石看山，小憩片刻，亭、泉、木、石，相映增輝，一個字“爽”。更爽的是：居然不用買門票！於是更增愉悅。以後便輕車熟路，野徑入，大門出，更添一份野趣，也節約了鈔票，即使天天游，也不用為錢傷心。
華嚴湖位於華嚴峰下，因峰得名。由金簡峰、芙蓉峰及煙霞峰山谷的水彙集而成。原來湖面不寬，只是來南嶽朝聖拜佛的人修繕放生的水池，所以又名“放生池”，后改建為水庫，更名華嚴湖。湖水波平如鏡，岸線曲折，多陰柔之美，只見滿山的樹，滿眼的綠，讓心靈回歸寧靜。青山綠水，湖碧如玉，籠罩着淡淡的輕煙，靜謐、空寂……不愧為南嶽登山途中第一景。