“如果沿着敦煌地區這條路走下去，不僅可以走到世界的盡頭，還可以橫穿整個人類色彩斑斕的生存姿態和文明史，甚至可以觸摸到全世界人類的生活狀貌和良知。”
城市不大，名氣不小的敦煌，地處我國河西走廊最西面和青藏高原北部的邊緣地帶，是甘肅、青海、新疆三省地區的交界處，是絲綢之路河西道、羌中道、西域南北兩道的邊關要塞。
遠古時期，敦煌的居民以三苗族、月氏、烏孫和匈奴人為主。
夏朝、商朝、周朝時期，羌戎族的百姓也在這個地區棲息活動。春秋戰國末期，烏孫、三苗等民族被強大的月氏人趕走。
秦始皇統一六國之後，敦煌地區的匈奴人也成為一個十分強大的勢力，秦始皇派大將軍蒙恬率兵30萬北御匈奴，並且在這裡修建了萬里長城。
西漢文帝執政的時候，匈奴人打敗了月氏人，並逐漸佔領了整個河西走廊。
公元前138年，漢武帝派遣張騫出使西域聯絡月氏、烏孫人共同夾擊匈奴人，後派驃騎將軍霍去病進軍河西，大獲全勝，凱旋而歸。
公元前115年，張騫第二次出使西域，順利地從烏孫返回之後，漢朝初步打開了通往西域的這條絲綢之路。漢武帝把敦煌設置為郡的同時，又在這兒建造了陽關、玉門關邊防，亞歐大陸橋從此安全暢通。
亞歐大陸橋這條橫貫亞洲連接非洲、歐洲長達7500多公里的商道，東起長安，西至羅馬，把人類最古老的文化發祥地中國、印度、巴比倫、埃及和著名的古希臘、羅馬文化所在地連接在一起，敦煌逐漸成為軍事、文化和商貿重地，被譽為絲綢之路的一顆璀璨明珠。
公元400年，李皓在敦煌稱王，建立西涼國，敦煌有史以來第一次成為國都。前涼、西涼、北涼先後統治河西地區，這一時期的涼州成為中國北部文化的中心，敦煌是涼州的中心，名流學者空前現世，英雄人物舉不勝舉。
五胡亂中華的十六國割據時期，群雄野心勃勃的逐鹿中原，河西地區反倒成為一個政治、經濟、生活相對穩定的地方。後來北魏消滅北涼，統一北方，佔據了河西地區。
隋朝結束了西晉以來三百餘年的分裂局面，完成統一中國的千秋大業。隋文帝平定南方割據政權之後，將大批南朝貴族，連同其他一些戰敗的部落遷徙到敦煌，無形當中也給敦煌帶來我國南方的一些文化和生活習俗，南北文化在敦煌逐漸融為一體，促使敦煌文化更加富有了明顯的特色。
公元609年，隋煬帝帶領朝廷部分官員西巡，在張掖舉辦西域二十七個國家的貿易交流大會，當時的政治、經濟盛況空前，絲綢之路格外繁榮，隋煬帝政府得到了許多經濟利益，這個地區的老百姓的生活也相對安寧了許多。
唐朝781年，敦煌地區陷於吐蕃人，848年當地人張議潮率領州民起義，河西地區又重歸唐王朝。
十一世紀初，西北地區的党項族人逐步強大，稱霸河西地區，1036年佔領敦煌，1038年建立西夏王朝。這一時期，我國形成了宋、遼、西夏各個地方統治者都崇拜佛教的社會現象，遼、西夏都不排斥漢族文化，敦煌在文化藝術方面也就有了很大的發展。
1227年，成吉思汗率領蒙古軍隊消滅西夏王朝，河西地區歸元朝所有，經濟文化曾經一度又繁榮起來，關內地區和西域地區的經濟貿易也就更加頻繁昌盛。
朱元璋建立明朝以後，為掃除元朝的殘兵敗將，派宋國公馮勝將軍領兵三路平定河西地區，在這裡修建嘉峪關和明朝的長城，設置關西七衛維護社會安定。1516年敦煌又被吐蕃人佔領，1524年明王朝下令閉鎖嘉峪關，同時將關西地區的百姓遷徙關內，廢棄瓜洲、沙洲。此後敦煌地區足足有二百多年沒有建置，逐漸形成荒蕪人煙的地區。
清王朝康熙後期收復了嘉峪關外廣大地區，1725年清朝政府在敦煌建立沙洲衛，並從甘肅各地移民到敦煌地區墾荒定居，先後又遷徙吐魯番、羅布泊大批軍民到這一帶開荒種地，1760年清朝政府把沙洲衛改為敦煌縣，1987年中華人民共和國國務院設立敦煌為縣級市。
在漫長的歷史長河當中，我國各個民族相繼登上敦煌地區這個社會大舞台，躍馬揚鞭於這片熱土，各個民族之間既有你死我活的政治、經濟利益的衝突與爭鬥，也有和睦共處、友好往來的融融歲月，期間以社會和平，百姓安定為主體，構成了敦煌地區的主旋律。各個民族或游牧，或農耕，或農牧兼營，以不同的方式開發建設着這一片古老而美麗的土地，共同創造了輝煌燦爛的敦煌文明。
現在敦煌地區千餘個洞窟中，除了漢人政權時代開鑿的洞窟外，少數民族政權時代所開鑿的洞窟也有170個。在敦煌發現的50000多卷古代文獻中，除漢文之外，還有吐蕃文寫卷5000件左右，另外還有一些突厥文、龜茲文、焉耆文、摩尼文、回鶻文、西夏文和蒙古文等文獻。再就是還有梵文、敘利亞文所寫成的文獻。這些文獻為後來人認識歷史上敦煌各個民族的社會活動、經濟狀況、語言文字、文化藝術和宗教信仰提供了十分珍貴的歷史資料。
1907年和1914年，英國人斯坦因，二次掠走遺書、文物一萬多件。1908年，法國人伯希和，從藏經洞中揀選文書當中的精品掠走5000多件。1910年，藏經洞中的劫餘寫經大部分都被運到北京，交給京師圖書館收藏了起來。1911年，日本人橘瑞超和吉川小一郎，從王道士手中弄走600多件經卷。1914年餓國人奧爾登堡，從敦煌弄走一批經卷寫本，盜走第263窟中的壁畫。1924年美國人華爾納，利用特製的化學膠液粘揭盜走莫高窟里26塊壁畫。
這些被外國人所掠奪走的珍貴文物，至今還流傳在世界各地，誰也不知道什麼時候才能夠回國歸宗。
敦煌經歷了秦朝的狂風，漢朝的暴雨，唐朝的大雪，宋朝的寒霜，元朝的煙霧等等各個朝代的反覆洗禮，文化燦爛，古迹遍地。例如家喻戶曉的：“渭城朝雨邑輕塵，客舍青青柳色新。勸君更進一杯酒，西出陽關無故人”的陽關；“黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關”的玉門關；以及萬里長城的烽火台等等歷史遺物。儘管敦煌地區現在只剩下了一些斷壁殘垣，但遊客置身其中，仍然還能隱隱約約地感受到古代邊關鐵馬金戈之氣的蒼涼感，使遊客不得不從心裡感慨、嘆息人類社會歷史的沉重。