自由主義是當今西方世界的主流意識形態，在當代中國親西方的知識分子中有着廣泛的影響，它所提出的支持私人企業的市場經濟、保護個人思想的自由、限制政府的權力和建立透明的政治體制等主張對解決當代中國問題無疑會有立桿見影的效果。但在接納這一思想的合理性的同時，我們要警惕過分強調個人自由可能給社會文化和道德建設帶來的危險性。
自由主義思想起源於17世紀的英國，初期的自由主義維護宗教寬容、崇尚貿易和實業。關於自由主義最早的詳徹論述見於洛克的著作，1776年經濟學家亞當斯密在《國富論》中闡述了自由貿易的原則，同年美國革命制定了第一套根基於自由政府概念的憲法，18世紀晚期自由主義成了幾乎所有發達國家的主要意識形態。發展到現代，自由主義者杜威、凱恩斯、羅斯福主張建立更精密的政府制度作為保護個人自由的堡壘，在延續資本主義的同時保護公民免於過度的貧窮。一些自由主義者如哈耶克在他的著作《通往奴役之路》中則以政府角色的不正當改變為由反對這些制度。儘管具體觀點有分歧，但自由主義者們在維護個人自由相對於其他政治目標的優先地位，在維護民主自由的政治經濟制度方面的觀念是共同和一貫的。
容易引起人們詬病的是自由主義者在文化上的態度。自由主義者主張一種多元的文化政策，強調尊重個人在道德觀和生活方式上的權利，通常反對政府限制文學、藝術、學術、賭博、性、賣淫、合法婚姻年齡、墮胎、生育控制、酒、大麻及其他毒品，大多數自由主義者反對政府干涉這些領域，荷蘭在這方面可視為世界上最自由的國家。
多元的文化政策和道德領域過分的個人自由會給社會精神文明的建設帶來極為不利的影響。當今西方社會的種種社會病：享樂主義流行、縱慾、亂性、毒品泛濫等都直接或間接地與自由主義在文化上的相對主義政策導致的道德觀念的混亂有關。這種道德和文化觀念上的混亂既不利於良好的社會秩序的形成，也不利於社會精神文明的發展。在持保守立場的人們看來，自由主義者在文化和道德上對人性的遷就和放縱常常是無節制和令人無法容忍的。我們理應在道德的善惡之間、在觀念的美醜之間保持更為傳統和有節制的立場，因為對生活放縱和無節制的態度對於人類精神的成長總是不利和有害的。美國文化和媒體研究所的一項調查也發現，當代美國人意識到國家倫理道德觀念受多元主義文化的影響而呈下降的趨勢，從而主張向以上帝信仰為基礎的傳統道德觀念回歸。
在當代中國社會同樣存在着嚴重的道德問題，物質主義和享樂主義的價值觀念盛行，社會經濟的發展和社會道德的發展呈現着極不同步的狀態，中國人從來沒有象今天一樣富有，而無數的中國人在精神上也同樣從來沒有象今天一樣貧窮。問題的存在與社會革命過程中割裂了傳統文化和道德觀念的影響有着密切的關係，而當今政府在文化和道德建設上軟弱和失當的政策措施同樣難辭其咎。在當今中國的精神文明建設過程中，我們要嚴防多元文化主義和自由主義思想片面性的不利影響，打造具有傳統價值和人道精神的道德倫理，對於低級的、鄙俗的社會價值觀念和習慣絕不能任其泛濫，這關係著我們民族精神的健康和長遠發展。
自由主義思想從人類理性的有限性出發，主張自由優先於主義，主張保障個人自由的優先地位，在現代民主政治的建設上有着積極的意義。它嚴格限制在政治觀念上的獨斷主義，要求寬容和多元的政治立場，但這種多元主義的立場涉及到社會道德領域無疑將是片面的。理性和常識告訴我們，對人類的生存和發展意義重大的道德精神的建設具有神聖性、確定性和唯一性。在一個物質和慾望斥世界的時代，致力於民族精神文明成長的我們應該堅持在真與假、善與惡、美與丑之間選擇的確定性，維護高尚和人道的精神價值，保有民族的傳統，護住道德的根基。
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