大興安嶺，入冬的第一場初雪，紛紛揚揚下了近一個星期才止住。冬娃沒有叫醒熟睡的哥哥，背着獵槍，帶着乾糧出了門。自從一年前的這個日子父親進山打獵失蹤后，冬娃一直沒放棄過找回父親的希望，許多人都說父親一定是遇上了傳說中的白熊，回不來了，但冬娃並不相信這些荒唐的話，因為最有經驗的獵人也沒見過白熊啥樣。
初雪后的山林銀裝素裹，空氣清新。冬娃小心翼翼前行着，不是擔心遇上猛獸，而是擔心遇上雪陷。才入冬，雪不牢實，覆在一些枯枝敗葉腐化后形成的沼澤上，表面上看沒什麼，但一踏上去就再出不來了。他心裡想，父親大約就是遇上了雪陷，只是以父親的經驗，似乎又不可能。
眼前出現一道高聳的懸崖，這是內林與外林的分界，冬娃停住，不敢再往裡走，內林的情況複雜多變，非常兇險，單人單槍的獵人是不會貿然進去的。
他在懸崖旁的一個小土丘坐下，休息片刻后準備往回走，然而就在冬娃起身的一瞬間，他呆住了。一團白花花的東西正緩緩從山丘另一頭冒出來，竟然是一頭傳說中的白熊！
與此同時，白熊也看見了他。它似乎與冬娃一樣吃驚，愣在那裡，嘴裡嗚嗚叫着，雙方對峙片刻后，白熊竟轉頭而去。冬娃緊握獵槍的手因為緊張恐懼發著顫，他原以為白熊會毫不猶豫地撲上來，撕碎他，沒想到白熊居然走了。
他的腦袋亂成一鍋粥：追？還是不追？這可是千載難逢的好機會，如果他能夠將白熊的屍體弄回去，那麼幾百年來的傳說就成為現實，他會成為鄉民眼裡的英雄。
冬娃最終戰勝了恐懼，端着獵槍追了過去。白熊跑得不快，它見冬娃追上來，低聲嗚咽着，似乎很害怕，很悲傷。冬娃見此，膽氣更壯，步步緊逼。白熊見逃跑無望，突然朝天咆哮了一聲，調頭向他徑直衝來。
冬娃不敢硬碰，雖然不知道白熊的底細，但他打過黑熊，明白熊膘肥體壯，尋常的子彈根本傷不了它。只有擊中熊胸口正中最脆弱的地方，才可一槍致命，否則，丟命的就是他自己了。
五米，四米，三米，就在白熊撲上的一瞬間，冬娃將身子一閃，轉到一棵白樺樹后，白熊撲了個空，也跟着轉身，立起身子揮舞着一雙巨大的熊掌，朝白樺樹拍來。說時遲那時快，冬娃抓住機會，瞄準了白熊的胸膛，勾動了板機。
槍聲在空寂的山林里特別清脆，白熊的胸口立即冒出大股的鮮血，與此同時，它的身體也高高躍起，撞倒了白樺樹，又順勢撲翻了冬娃，由於處在下坡，白熊與冬娃的身體都止不住往下滾動。
冬娃只聽見耳邊傳來積雪的嚓嚓聲與呼呼的風聲，然後聲音突然加大，變成了沉悶的轟隆聲，如同半空中響起驚雷。完了，一定是剛才的槍聲引來了可怕的雪崩，冬娃剛想到這裡，就覺得身體突然一空，他與白熊都掉入了懸崖下的一個洞穴，洞穴下面有很厚的一層樹葉，冬娃雖摔得暈頭轉向，卻沒有受傷。
大團大團的積雪不斷簌簌地從洞口往下掉，轉眼就將冬娃與白熊掩蓋了半個身子。冬娃回過神，哪裡還顧得上白熊，連滾帶爬地退到洞穴另一頭，緊貼洞壁，一動都不敢動。
雖遠離地面，冬娃還是感覺得到大地在震動中顫抖，槍聲引發的雪崩撲天蓋地，如果不是這處洞穴，他一定被雪活埋了。“呼”的一聲，又一大團積雪落下，冬娃眼前一黑，洞口被積雪遮了個嚴嚴實實。
聲音還在持續，不過慢慢小了，憑經驗，冬娃知道剛才那個小土丘已成了一座雪山，而且隨着嚴冬的到來會越變越大，直到來年四五月份才會完全融化，這個洞穴現在已被完全封死，他無法出去了。
雖然身處險境，但畢竟是獵人出身，冬娃沒有慌亂，他藉著積雪微弱的閃光，在洞穴里收集到一些枯樹枝，用隨身的火絨點燃，然後打量洞穴的情況。
洞穴很大，中間是一個直徑十來米的圓錐形雪堆，頂點連接着洞口，這是剛才雪崩時落下的積雪形成的，它的下面，掩蓋着白熊的屍體，而在另一方向，有一個剛好容得下人鑽過的窄縫。冬娃決定先把白熊從雪堆里刨出來，冬季漫長，或許可以指望它的肉活命。
積雪很松，他沒費什麼勁就刨出了白熊，冬娃將它拖到火堆旁，拿出鋒利的獵刀，準備剝皮，傳說中白熊皮保暖，穿上它就不怕嚴寒了，同時它的肉足以對付三五個月，如果不出意外，應該能夠活下來。
就在他的刀鋒剛觸及到白熊時，白熊的身體突然發生了驚人的變化：它的雪白的毛開始脫落，裸露出人一樣的皮膚，緊接着它的體型縮小，臉部的肌肉像紙片般紛落，最後浮現出人的模樣。
冬娃嚇得退到一旁，直到白熊變化完畢，他才大吃一驚，悲傷地大叫了一聲：“父親！”冬娃現在終於明白了父親失蹤的前因後果——原來傳說中的白熊真有其事，父親打獵遇上它時，它就佔據了父親的靈魂與身體，與父親融為一體。這也是白熊為什麼遇上他卻要避開的原因，父親不想傷害他，不然就不會一巴掌打倒白樺樹卻沒打倒他。而他，卻開槍殺死了自己的父親。
父親的屍體靜靜地躺在地上，從胸口槍傷流出的鮮血已經凝固。冬娃抱着屍體大哭了一場。父親死了，白熊也消失了，而漫長的冬季如果沒有禦寒的衣服與果腹的食物，遲早也是死。下一步怎麼辦？
他用樹枝纏了一個火把，打着它進入縫隙，縫隙不長，大約五米就到了盡頭，盡頭處是一道兩人高的斜壁，往下一望，眼前頓開：將近一個足球場大的溶洞，洞壁上鑲嵌着許多熒石，發出淡淡的藍光，而在中間，一條暗河正緩緩流動，河水的上方，有一道拇指寬的細縫，空氣就是從那裡來的。
突然暗河裡“呼啦”響了聲，冬娃定晴一看，一條兩尺來長的魚躍出水面，捲起一朵水花又消失在水中。冬娃不認得這是啥魚，銀白色，大頭寬腮，但他心裡卻一陣狂喜：有食物了。
他沿着來路回去，將上面洞穴里所有的樹枝包括樹葉全收集到下面，父親的屍體則留在原地，用雪覆蓋著，這樣不至於腐爛。
下一步就是抓魚了。事情的發展比冬娃想象的簡單，那些魚大約沒見過人，顯得獃頭獃腦，半天工夫不到，冬娃就抓了二十幾條，他留下三條準備烤食，其他的全運到上面洞穴，放在雪堆里貯存起來。
接下來的日子單調沉悶，冬娃每天都努力捉魚，貯存的魚越來越多，暗河裡的魚卻越來越少，終於有一天，河裡的魚突然全消失了，河水變得更涼，冬娃知道，外面世界的真正嚴冬已經來臨，不會再有魚順着河水游來了，所幸前段時間貯存得比較多，他大約估計了一下，可以捱過四五個月。
不過，情形並不容樂觀，因為取火的樹枝樹葉已沒剩多少，儘管冬娃很節省，但畢竟用一點少一點。當最後一點樹枝在余火中化為灰燼時，冬娃的心一片冰冷。
洞中有熒石，它們發出的微弱的光，勉強可以讓冬娃看見四周的情形。然而沒有了火，魚只能夠生吃，這讓冬娃很不習慣。
天氣更冷了，暗河的表面開始結冰。冬娃的身子冷得隨時都在發抖，但他堅持着，同時將每次吃生魚的量加大了一倍，這個做法似乎取得一定的效果，暗河水面的冰越結越厚，但冬娃卻感覺身子越來越暖和，有時候甚至是燥熱。
這天冬娃與往常一樣，吃完了生魚，蜷縮在角落打盹。他突然覺得臉上很癢，似乎有什麼東西在上面爬，同時身子內的那種燥熱感一陣接一陣湧來，令他有脫掉衣服的衝動。
他用手往臉上一摸，驚得跳起來：臉上不知什麼時候，竟長滿了白色的絨毛！他急忙拉起衣服看身上，絨毛更多，有的甚至已經成為細毛、粗毛。難怪這些日子不再感覺到冷，原來是這個原因。冬娃驚恐地大叫了一聲，洞壁的回聲卻傳來熊的嚎叫——他不會說話了。
一切似乎不可逆轉，冬娃悲傷而絕望地想：他正在變成一頭熊，一頭白熊。或許這是命運吧，在他開槍打死父親的那一刻起，白熊的靈魂就已經附上了他的身體。
又過了一段時間，冬娃的手慢慢也長滿了白毛，變得粗壯鋒利，成了真正的熊掌。他的身軀已變化為熊的模樣，不再需要衣服了。厚厚的皮毛可以替他阻擋任何的嚴寒。
漫長的冬季終於過去。原來覆蓋著洞口的積雪開始融化，冬娃知道，是可以出去的時候了。他先沿着洞壁攀到洞口，頭頂掌刨，很快就在還沒徹底融化的雪山下掏出了一條通道。然後他迴轉身，用嘴銜着父親，緩緩而上，踏上了回家的歸程。
與洞中渾濁的空氣相比，外面世界的空氣特別清新。冬娃貪婪地呼吸着，認定了回家的方向，銜着父親緩緩而行。
近了，那幢熟悉的木屋就在眼前，冬娃心裡又悲又喜。他放下父親，仰天長嚎。聲音在空寂的林子傳得很遠。
“白熊！”從屋子裡傳來了哥哥的驚呼。緊接着冬娃看見哥哥拿着一把獵槍走出來，黑洞洞的槍口對準了冬娃的胸膛。
冬娃在心裡叫道：“哥哥，是我啊，我是冬娃！別開槍！”然而他哥哥卻什麼也聽不見，傳到他耳朵里的，只是眼前這頭可怕的白熊發出的嗚咽聲與咆哮聲。
“原來是你這該死的畜生，殺死了我的父親，”哥哥看清了地上的屍體，憤怒地說，“我的弟弟呢？恐怕也被你吃掉了吧？今天我要為他們報仇！”
冬娃怔怔直立着，他不敢相信這一切竟是真的。槍響了，冬娃覺得胸口一震，鮮血立即涌了出來。他的意識開始變得模糊，靈魂慢慢脫離身軀，就在倒下的一瞬間，他用盡全身力氣喊了聲：“哥哥！”這次是人的聲音，雖然微弱，卻那麼清晰。
哥哥一聽，似乎明白了什麼，他扔掉槍，拚命朝冬娃跑來，一把抱住倒在地上的冬娃，焦急說道：“弟弟？真是你嗎？剛才是你在叫我？”然而冬娃已停止了呼吸，他身上的白毛開始脫落，露出人的皮膚，最後，白熊消失了，躺在哥哥懷裡的，正是他失蹤了近五個月的親弟弟。哥哥放聲大哭起來。
一個星期過去了，在哥哥的屋后，出現了兩座墳墓，裡面埋葬着父親與冬娃。
三個月過去了，哥哥突然失了蹤，沒有人知道他去了哪裡。
又過了三個月，有人突然發現有一頭白熊出現在墳墓周圍，等獵手到場時，白熊已經離去。從此，在興安嶺，再也沒有人看見過白熊，它大約永遠消失了，再不會回來。