劉英是白河日報的首席記者，年輕漂亮，潑辣大膽，在報社有“刺玫瑰”之稱。這天，她接到電話通知說要她陪同張縣長一同到普渡寺去採訪。說起普渡寺，劉英是一點也不陌生。它地處始祖山的峰頂絕壁，是白河市開展宗教工作的一個陣地。
普渡寺的主持智能和尚古道熱腸，曾經在佛學院進修過，還曾當過市裡失學兒童的代理“媽媽”呢 。劉英還曾在報上發過一篇宣傳報道呢。當時她就有些感到這個出家人不同尋常，非常熱衷於公益事業。看來，今天張縣長一定是同他研討一下宗教工作吧。
劉英他們還沒到始祖山，就聽到普渡寺的鐘聲空曠遼遠。智能和尚已經迎到了山門口。幾個人拾級而上，他們邊走邊談了一些工作上的事兒。劉英不住地記着什麼。智能一看有這麼個漂亮的記者跟着，也就談興大增，居然講起了佛來：“所謂佛者，心也。有這麼一副對聯，叫做百善孝為先，論心不論跡，論跡世上無孝子。信佛也是同樣道理，一心向佛，自然會‘酒肉穿腸過，佛祖心中留’嘛。”張縣長不住地點頭。說著，一行人就來到了大雄寶殿。
這時張縣長哈哈一笑：“作為黨的幹部，我有一句俗語，心中有佛佛自在，我不磕頭它不怪。”聽了這話，智能卻虔誠地下跪給佛祖磕了個頭。弄得劉英心裡說不出的敬重，現在哪裡找這麼虔誠的人呢。說句心裡話，她內心對這個面相俊朗的和尚還真有那麼幾分喜歡呢。可惜他是個和尚。不過，和尚也有還俗的嘛。
剛一閃過這個念頭，她見縫插針地與智能和尚攀談起來：“聽說高僧家住在少林寺附近，不知家中還有什麼人？”一提到少林寺，智能的眼睛一閃，彷彿眼睛眯住了什麼東西似的，他略帶傷感地說：“唉，說來家道不幸，貧僧父母雙亡，往事不堪回首啊。”劉英一聽，慌忙找個別的話題岔開了。其實在她內心裡想找個機會把這一切都弄個水落石出。
從那以後，劉英隔三岔五地就來普渡寺與智能拉拉家常。報社裡有人說她該不是愛上那個小和尚了吧。劉英淡然一笑，不置可否。她總覺得這個小和尚身上有一團謎一樣的東西籠罩着她。就在她下定決心再去少林寺一趟的時候，白河市遇到了洪澇災害。大家都投入到了洪澇災害中，她也忙得夠嗆。
這天她正在街頭採訪，忽然看到智能也開着寺里的小貨車在募捐呢。他正操着一個微型喇叭在不住地慷慨陳詞，自己還帶頭把在佛學院進修時攢下來的津貼200元錢給捐了出去。在場的人無不動容，紛紛捐款捐物。
正在這時，劉英忽然發現人群中有一個漂亮的姑娘鑽來鑽去，一轉眼，那女的順手牽羊把放在捐款箱里的錢給拿走了。劉英攔住了她，那女的見勢不妙，扔下錢就要跑，卻不料被人圍了起來。這時，智能和尚雙手合掌：“阿彌陀佛，罪過罪過，佛常懷超渡之心，由她去吧。”
趁大家閃開了條縫，那女的跑開了，劉英對智能的做法很不理解，她想通過幫助智能募捐來摸摸他的底子。最後，智能和尚對她很是感激。這件事，更加激發了劉英的好奇心。
就在智能忙着為救災做工作的時候，劉英隻身一人來到了少林寺附近。可她怎麼打聽，也沒找到智能的老家。她奇怪了：難道他說了假話不成？她就又返回了白河市。這天，她趁智能在寺里的時候，又找到了普渡寺。
她老遠就見那智能在地下跪着，躡手躡腳地走了過去，她聽到智能口裡念念有詞，什麼保佑母親平安。劉英更奇怪了：他母親還在！接下來，劉英就同智能攀談了起來，她說她想去少林寺旅遊，問起那附近的村子，智能侃侃而談。他一不小心地說道：“我家就是旁邊的劉寺，它在山背後的樹林中，所以不少人都不注意它。”這下，劉英心裡有數了。第二天就起程又來到了少林寺。果然，她找到了一個叫劉寺的小村子 。
她東打聽西打聽，也沒找着智能的家。就在這時，村子里有人告訴她，說有一個叫王偉的人在外打工，好多年都沒回來過，只有一個老媽在家裡，不知那智能和尚是不是他。她順着人們的指點找到了王偉的家。他母親正在家裡忙着呢。她剛一問起王偉的事兒，那老太太眼淚就流出來了。老太太拿出照片讓劉英看了看。後來告訴劉英，兒子真的是打工去了，可是過了沒多久，就聽派出所的人告訴她說她兒子犯事了，問有沒有他的消息。她也不知犯的是啥事，問警察也都不告訴她。劉英忙問他在什麼地方打工，老太太對她說是在東莞的后坡鎮的一個玩具廠里。劉英又馬不停蹄地趕到了后坡鎮，一打聽，她是大吃一驚：王偉因殺人畏罪潛逃。
返回縣裡的劉英腦子亂如一團麻，她也弄不清這個王偉和智能是不是同一個人。她決定先去探智能的口風。這天她又在普渡寺見到了智能，她率先提到了少林寺。智能眼裡又閃過一絲慌亂。
劉英心裡有數了。她突然叫了一聲“王偉”，智能不自覺地應了一聲，應完之後，智能馬上又裝模作樣地問道：“施主，你叫誰呢？”劉英站起身：“智能，你別再裝了。”
智能聽了這話，他把頭低了下來，長嘆一聲：“其實，這麼長時間我也感覺我是活在罪與佛的邊緣線上，在刀尖上偷生，心裡充滿了愧疚！”接着他講述了他的過去。
在廣州打工的時候，他碰到了他的一個同鄉，那人便同他商量找點錢花花。可當他們誤傷致死人後，卻發現並沒有搶到錢。而他們也分道揚鑣。他害怕被逮着就只好往山裡跑。到了始祖山，正遇上普渡寺在重修廟宇。他便哭求大師讓他留了下來。從那以後，他包攬了所有的重活、苦活，他也想放下屠刀，立地成佛。可罪惡始終如影隨形，無法從心底攆走。
說到這裡，他說：“我想也許一輩子都不會有人知道我的過去，可想不到你對我發生了興趣，這可能是佛的意願吧，還是沒能逃脫佛的懲罰！”他聽從了劉英的建議，去投案自首。劉英呢，趕緊把這事向張縣長作了彙報，張縣長怎麼也不相信這是真的。可劉英把她這些天的調查一擺，張縣長說要再見他一面。
可劉英和張縣長都沒能再見到智能，他在來自首的路上，遇上歹徒，搏鬥中不幸遇難！聽到這個消息，劉英不知是喜是悲，可作為記者她必須要寫一篇報道，報道事情的真相，她也想再去一趟少林寺看看智能的母親，而不是王偉的母親。