北宋真宗景德年間，江西虔州大旱，贛江河邊，大庾嶺中，嘯聚了一夥專劫官方運輸船隻的“盜賊”。他們本領高強，陸地上快馬馳騁，水中蛙泳鱉伏。所用劫掠辦法：在贛江灘淺水急處，投擲巨石，官船順流而下，撞上巨石，盜賊們呼嘯而來，把財物搶劫一空，隨之呼嘯而去。他們把搶劫來的財物，散發給贛江沿岸的饑民。這支隊伍平時化整為零，藏匿在村莊和深山中。地方官府多次派重兵清剿，就像舉起拳頭打跳蚤，跳蚤沒打着，拳頭卻傷得不輕。
事件呈報到宋真宗皇帝面前。這是棘手大事！大庾嶺贛江一線，是廣東廣西進入中原的交通大動脈，皇帝不敢怠慢，立即派兩名將領率東路軍、西路軍巡檢贛江兩岸。另派禁衛軍長官康懷琪坐鎮虔州，和虔州知州尹玘，通判李宿，協調兩路軍的軍事步調。
清剿行動進行了一年，官軍死傷無數，盜賊卻一根毛髮也沒抓到。官船依舊被劫。康懷琪和虔州知府尹玘一籌莫展。他們唯一的收穫是，查清了這股盜匪是一個叫劉法定的人，帶領八個本家兄弟，各領一支小分隊組成的。他們聚則一百餘人，散則各自為戰，短小精悍，各懷絕技，尤其擅長使用一種強弩，力大無比，一箭能洞穿六人胸背，且箭有毒。官軍見了他們人影就心裡發毛，兩腿篩糠。
無奈之下，真宗皇帝只能把老丞相張齊賢請出來，說：“看來，只有麻煩你老人家走一趟了，愛卿總能於危難之時力挽狂瀾。現在，我安排你以江南轉運使的身份去虔州，便宜行事。”
張齊賢確是個降服悍匪的人才。此人不同凡響。外表胖乎乎的，胖的原因是他貪吃。年輕時，他見人家殺牛，饞涎欲滴，人家丟了張牛皮給他，他竟拔毛烤煮，生生把整張牛皮獨吞下去。他還把這口腹功夫到處吹噓，期望人家還會給他第二張牛皮。
那年，他還是個求學青年，浪跡洛陽街頭，饑寒交迫，正碰上太祖皇帝趙匡胤西巡洛陽。他突然跑到路中間，一跪攔住皇上的馬隊，說要向皇上提建議，獻國策。趙匡胤一聽，便把他帶回宮裡，張齊賢不提建議，聞到了御廚飄出的肉香。他跟饞嘴貓似的，宋太祖看在眼裡，便吩咐侍衛：“讓這個人先吃飯吧。”張齊賢也不客氣，一大盤牛肉，抓起來就吃，三口兩口就解決了。旁邊的人驚得目瞪口呆，宋太祖也很吃驚，對侍衛說：“再給他端些肉來。”侍衛又端來一盤牛肉，張齊賢風捲殘雲，舔指咂舌，侍衛端來第三盤牛肉。宋太祖看張齊賢吃起來沒完，說：“你吃了我的飯，還沒有向我提建議呢。你就一邊吃，一邊說吧。”張齊賢連頭也不抬，一個勁兒往嘴裡塞牛肉，邊塞邊向皇上說了建國十策。由此，宋太祖記住了這個人物，就建議他回家苦讀，參加以後的科舉考試。
趙匡胤去世后，弟弟趙光義接位當皇帝，張齊賢也考中了進士，做起官來，政績卓著。這時，名將楊業，被遼軍包圍，箭盡糧絕而撞“李陵碑”身亡。大宋北部邊疆裂開了個大口子。張齊賢臨危受命，數次重創敵軍，使大宋的北部邊界贏得了暫時的安定。西北邊陲的党項人建立了一個西夏國，最後採用張齊賢的計謀，交好西夏周邊國家，唆使他們對西夏邊境騷擾，西夏自顧不及而無力東向。大宋收復江南后，張齊賢又出謀劃策，出台了一系列的便民政策，安定了江南人。張齊賢的大才大德，使他當上了宰相，一直從太宗朝當到真宗朝，當了三十多年。
張齊賢當大官后，貪吃習慣，一如既往。他在江南當地方官時，有一次，在家中內室過口腹之慾，一個叫王富生的僕人端了大魚大肉進來，出門時，偷偷把幾件銀餐具藏在懷裡。張齊賢在門帘后看見了，只當沒有看見。張齊賢做了幾十年宰相，家裡的僕人大多推薦給官府當差。只有王富生仍在張齊賢身邊伺候。一天，王富生瞅了個機會，跪在主人面前說：“我侍候相爺時間最長，比我後來的人都有了官差，您為什麼單單遺忘了我呢？”張齊賢同情地說：“還記得在江南時，你偷盜銀餐具的事嗎？我將這件事藏在心中已有三十年了，沒有告訴過任何人。我現在位居宰相，任免官員，激勵賢良，怎麼能推薦一個小偷去做官差呢？看你侍候了我很長時間，現在給你三十萬錢，你自己選擇一個地方安家吧。”王富生十分吃驚，哭着拜別而去。
回頭說張齊賢來到虔州，虔州知州尹玘和禁衛軍長官康懷琪像見到了救命菩薩。他們急忙向他介紹這裡賊寇的囂張氣焰，官軍剿匪的英勇壯烈。康懷琪說：“當前最要緊的事，是表彰殺賊英烈，擴充官軍隊伍。賊寇即使像藏在草野的虱子，我們也能用篦子把他們篦出來。”
張齊賢接過話頭說：“我看，現在老百姓吃飽肚子最要緊。虔州旱災，老百姓餓着肚子，這好像乾柴烈火，隨便一點小火星，都能引發燎原大火。我們先把老百姓的肚子填飽了，乾柴就成了濕柴，再猛烈的火焰也燃不起來了。”於是，虔州開倉賑災，周濟饑民。糧食物資源源不斷輸送到贛江兩岸。
張齊賢又問：“鬧匪患后，積壓在大庾嶺南的物資，還有多少？”
康懷琪說：“運輸線路不通，那邊的物資堆積如山，急着等待啟運。”
張齊賢說：“傳令下去，把那些物資立即裝運上船，押運到京。物資中，有能填飽肚子的東西，全部周濟饑民。”
“萬一盜賊來搶劫，怎麼辦？”
“放心吧。盜賊已經剿滅了。”
康懷琪和尹知州大惑不解。如此悍匪，他們周旋了一年有餘，這個胖傢伙來了三兩天，就全部解決了，真是天方夜譚！
張齊賢說：“兵法雲，‘不戰而屈人之兵，善之善者也’。我調查了劉法定這幾個匪首的作為，他們遭受災荒，不得已而為匪，尚不失良知。他們又有一身武功，是我們朝廷用得着的人哪！我已經通過熟人，對他們實施招安。劉法定他們也已答應，所以，我們的運輸船隻，可以早日起程了。”
招安？尹知州想不通，康懷琪更是耿耿於懷，因為他手下許多官兵都死在這伙盜賊手上。
張齊賢用三兩天的時間，就解決了匪患。這裡邊的緣由，主要是用了他過去的家佣王富生。王富生是虔州人，張齊賢叫他去尋找劉法定一伙人，如果他們同意招安，就赦免他們的一切罪過，讓他們擔任鎮守一方的團練總兵。劉法定見官府賑災，也就同意招安，並約好，十天之後，劉法定帶領他的部下，前來投誠。
正在張齊賢等待劉法定一伙人來投誠時，皇上降旨，浙北遭水患，命張齊賢火速前往救災。
張齊賢東去浙江。康懷琪，尹玘等地方官，投其所好，送了許多牛肉、豬肉、羊肉。張齊賢一概拒收。
張齊賢前腳離開虔州，劉法定一伙人後腳就來州府投誠。康懷琪是個年少氣盛的將領，見到劉法定，氣就不打一處來。自己手下官兵，死傷累累，現在他站到面前來了，豈能將他放過？私下跟尹玘、李宿商議：“不殺劉法定，我們無法向死去的官兵兄弟交代。這伙盜賊非死不可。”李宿不同意，說：“這是相爺定下的大策，我們如果出爾反爾，如何取信於民？”
康懷琪不睬李宿，他和尹玘寫了封奏章，飛告皇上：“劉法定舊黨散潛山谷，以後，如有水旱災荒，他們依然會嘯聚山林，為患州郡。求皇上下令，將他們用峻法處死。”宋真宗聽了這一面之詞。也就同意了他倆的請求。
劉法定和八個頭領，被活釘在虔州城鬧市區示眾。康懷琪和尹玘前去看人犯，劉法定破口大罵：“張丞相答應赦免我們死罪，你康懷琪和尹玘耍兩面三刀，將我們兄弟斬盡殺絕。我們此去陰曹地府，一定向閻王爺控訴你，你們不得好死。”康懷琪大怒，叫手下兵勇用鐵鎚砸爛人犯的手足，棄屍荒野。
過了幾個月，張齊賢回到虔州，聽到劉法定一伙人的遭遇，感慨唏噓。
這天，秋風蕭瑟。贛江里，秋冬水枯，贛江水運，已經很不容易。張齊賢對康懷琪和尹玘說：“近來贛江水運的貨物銳減，我要去大庾嶺查個究竟。”尹玘說：“大庾嶺是盜寇餘黨出沒的地方，那裡極其危險，還是叫個辦事人員去了解情況吧。”張齊賢說：“我是江南轉運使，維護漕運暢通，責無旁貸。”康懷琪說：“我也去，沿途保護你。”張齊賢說：“不必了。你倆結怨於盜匪，去了更危險。”
張齊賢帶了個隨從，就去了大庾嶺。走了大約三十里，張齊賢猛聽得後面人聲喧嘩，轉首一看，康懷琪和尹玘趕上來了。
當夜，他們住在大庾嶺驛站，半夜裡，康懷琪和尹玘驚呼數聲，暴病身亡。
據張齊賢向皇上報告的兩位官員死亡經過，他倆到了大庾嶺：“驚恐萬狀，面若死灰，口中只說我有罪有罪。早晨雞啼，兩人凄厲地叫了幾聲，就死了。”
張齊賢回朝廷做宰相，他胖乎乎的身體似乎瘦了一圈。王富生又回到了他身邊，還是做貼身僕人。