宋徽宗趙佶二十歲登基的時候，胸懷抱負，勵精圖治，下決心徹底根治前朝遺留下來的奢靡、腐敗風氣，繼承和發揚父、兄神宗、哲宗皇帝推行的變法運動。一天有一個敢直言進諫的臣子，激烈抨擊徽宗寵信的宦官童貫欺上瞞下，胡作非為。他引經據典、侃侃而談，從未時一直談到暮色蒼茫的晚上。
徽宗皇帝餓得飢腸轆轆，就站起來，邊走邊說：“今天就到這裡，明天再聽你說。”不料，這位愣頭青臣子一把拽住皇帝的衣襟，口裡說：“萬歲，您一定得聽我把話說完。”只聽“噝啦”一聲，徽宗的龍袍被扯爛了。
徽宗大怒道：“有話好好說，你竟敢撕壞我的衣裳。”大臣立即跪下道：“陛下尚不顧衣服破碎，微臣我何惜粉身碎骨來報答皇上啊！”
徽宗聽了十分感動，雙手將大臣攙起來：“有你這樣的臣子，大宋朝還有什麼好憂慮呢？”隨即，他對趕過來給他換衣服的侍從說：“你把我這衣服收藏起來，將來就用它獎勵有節操、敢直諫的大臣。”
然而，沒多久，徽宗就遭到了勢力龐大的保守派的阻撓。
這天，徽宗正在御書房唉聲嘆氣，一個名叫鄧洵武的起居郎悄無聲息地走進來。他觀察了徽宗片刻，湊近對皇上說：“我知道陛下因何而愁。”
“小鄧子，你說來聽聽。”“陛下是因為變法難以推行而煩惱吧。”鄧洵武說，“陛下您是神宗先帝的兒子，而宰相韓忠彥是先帝的宰相韓琦的兒子。先帝當年創立新法救濟天下蒼生，韓琦曾經百般抵制。現在韓忠彥做宰相，廢除了先帝的法度，這充分表明了韓忠彥繼承了父志，而陛下您卻做不到。”
徽宗兩眼落在南唐畫家周文矩那幅著名畫作《重屏會棋圖》上，重重地嘆了一口氣。鄧洵武偷偷瞥了皇上一眼，說：“眼下，陛下要想繼承父兄之志，推行變法大計，朝中可沒有人能夠幫助您啊。”說著，他從衣袖中抽出一卷畫軸。酷愛書畫的徽宗皇帝以為鄧洵武獻給他的是一幅名人字畫，眼睛一亮。
不料，鄧洵武徐徐打開后，卻是一張圖表。“這是什麼？”徽宗不解地看着圖問。鄧洵武神秘地說：“《愛莫助之圖》。”
這張圖模仿《史記》年表畫成，按照宰相、執政、侍從、台諫、郎官、館閣、學校等分為七類，每類分為左右兩欄，左邊是變法派，右邊是保守派。兩相對比，差距懸殊，左邊的變法派，從上到下，人名寥寥無幾，宰相執政一級的只有執政曾布一人。而右邊的保守派，密密麻麻卻有一百多人，宰相執政公卿……各個職級一個不缺。最後，在變法派的最上邊，用小字密書一個名字在宰相的職位上。徽宗仔細一看，乃“蔡京”二字。
這個蔡京，徽宗印象深刻。此人與蘇、黃、米並稱四大家，書畫技冠朝野。他有一項特長，就是不管春夏秋冬，他的眼睛可以長久地直視正午的太陽，被時人視為奇人。只可惜，徽宗登基時，極力反對變法的向太后垂簾聽政，她對變法激進派人物蔡京沒有好感。這年夏天，童貫和一名下級侍奉官為巴結蔡京，不停地拿扇子給他扇涼。
伺候得蔡京高興，就要過扇子，為他們每人提了兩句杜甫的詩。沒想到，兩三天後這兩個傢伙突然闊了起來。原來，他們的扇子被徽宗皇帝花兩萬錢買了去。向太后一氣之下，就叫徽宗把蔡京貶到了杭州。
徽宗皇帝撫額沉思片刻：“朕將他貶到杭州還不到一年……”
“皇上，您如果要繼承父兄遺志，把變法推向縱深，非蔡京不能擔此大任。微臣這都是為大宋的江山社稷着想呀。”鄧洵武“撲通”跪到地上，誠懇地說道。
一個月後，初秋時節就被徽宗派到杭州徵集文玩字畫的童貫回京，向徽宗展示了此行的成果：王右軍的字，顧閎中的畫，更重要的是他帶回了前朝大家吳道子的《江山社稷圖》，那可是徽宗皇帝夢寐以求的極品啊。“這一切，多虧了蔡京大人的傾力幫助。”童貫說著，拿出兩幅書法，“還有，皇上，您看這個——”隨着他徐徐展開一幅畫軸，徽宗看到了兩幅蒼勁有力的六尺條幅：新法立國，建中靖國始傳承；壯我山河，神州趙皇興萬世。
“好，好極了！”徽宗拍手稱妙，“字好，聯好，兆頭好。蔡京，朕沒有看錯你。”“皇上，蔡大人可是時刻惦念着大宋和您老人家啊。”童貫及時地遞上了一句改變蔡京命運、同時也改寫了大宋歷史的話。
很快，蔡京被任命為定州知府，隨後轉任大名府知府。還未及到任，又被調回朝廷，任命翰林學士承旨兼修國史。一年後，蔡京便穩穩噹噹做上了宰相。
原來，蔡京被貶杭州后，不甘心仕途就這麼不明不白地斷送了，更不甘心就在杭州於窮愁潦倒中過那種書畫人生，他苦思冥想，揣度徽宗的喜好和抱負，精心製作了那幅《愛莫助之圖》，同時送信給童貫。童貫攛掇徽宗在杭州設立明金局，以給徽宗皇帝收集書畫的名義與蔡京密謀。然後，派人買通徽宗的機要秘書鄧洵武，向皇上呈遞了《愛莫助之圖》。果然，徽宗起用了蔡京。
這天下朝後，蔡京着人把鄧洵武請到家裡。老遠，蔡丞相就站到門口拱手相迎：“鄧老弟，老夫之所以能有今天，全仰仗閣下當年的那幅《愛莫助之圖》啊。”
“為您老人家，小的肝腦塗地也在所不辭。”鄧洵武巴結說。
蔡京執着鄧洵武的手進了蔡府。酒過三巡，蔡京說：“鄧老弟，蔡某做人向來是知恩圖報的。本來，我給你準備了禮部侍郎的職位。”“多謝丞相抬舉。”鄧洵武忙不迭地說。蔡京一擺手，打斷了鄧洵武，奸笑一聲，道：“你知道，蔡某還有一個原則，就是，我的秘密從來不允許別人知道。”
鄧洵武瞪大眼睛，這時，他突然感到腹內疼痛難忍。“蔡……你、居然恩將仇報，對我下毒手？”“鄧老弟，你放心上路，你走後，你的家眷，我會好生照應的。”
“你這個、奸賊，你將不得好死……”鄧洵武七竅流血，倒在了地上。