王一虎原名叫王大壯，其祖父原本是義和團的一個小頭領，靠着家傳的三十六路潑風刀法，曾經威震一時。後來義和團兵敗，其祖父為躲避官府追剿，便埋名隱居於豫西一偏僻的鄉下，自此娶妻生子，一直過着平民生活。然而，自從辛亥革命失敗以後，國內戰事頻發，局面一年比一年混亂，老百姓的日子也一直處在水深火熱之中。
王大壯20歲那年，祖父去世了。兩年後，家鄉又接連遭遇了大水和瘟疫的襲擊，彷彿是在一夜之間，家人、田產都沒有了蹤影。僥倖逃脫天災的王大壯，在經歷了一段食不果腹的日子之後，原本還與倖存的鄉鄰們打算着從頭再來，等着老天爺的可憐，重新擺弄地里被洪水吞沒的莊稼，過平淡的生活，但是，這打算很快被一件事情給改變了。
那是一個下午，王大壯去打柴經過村子西頭時，忽然聽見一陣喝斥訓罵和哭聲。他停住腳步，湊上前去觀看，發現是村裡的老地主劉大戶正在那裡催債。一打聽才知道，這家人以前曾經借過劉大戶的幾斗糧食，這次災難過後，家裡只剩下了一個病父親和不滿18歲的女兒。50多歲的劉大戶這時候卻以討債為借口，要強娶人家的黃花閨女做二房，父女倆苦苦哀求，最終還是被家丁一腳踢開老人，強行帶走了女孩兒。
王大壯當時就血往上涌，幾乎氣炸了胸膛，心說憑什麼窮人就要等着受死，老財卻這樣作威作福？他一跺腳，也不去打柴了，回到破敗的家中，從炕底抽出了祖父當年的那把鋼刀，蘸着清水把鋼刀擦了個雪亮，待天黑之後，便衝進了劉大戶家裡。老財主這會兒正沉浸在重新做新郎的美夢中，見王大壯忽然闖了進來，一時慌了手腳。還沒等劉大戶回過神來，王大壯已經手起刀落，把劉大戶的頭砍到了桌子底下。殺完了人，王大壯索性一不做二不休，一把火又燒了劉大戶的宅院，就此連夜逃離了家鄉。
靠着從劉大戶家裡掠來的一些銀錢，王大壯在江湖上輾轉漂泊了一個多月，後來遇到馮玉祥的西北軍招兵，王大壯聽說過馮大帥的名聲，心裡敬仰，便投了西北軍。從此，他的家傳刀法有了用武之地，隨着幾場大戰之後，名聲與日俱增，成了馮玉祥部下的一員虎將。有一次得勝歸來，馮大帥興緻高昂，論功行賞，當點到王大壯的名字時，馮大帥順口說道：“王大壯，這名字太土，我看你打仗的時候像頭老虎，還不如叫王一虎！”王大壯嘿嘿一笑，隨即一個敬禮，回道：“多謝大帥賜名，俺從此就叫王一虎了！”於是，王大壯的名字從此換成了王一虎。
後來，馮玉祥兵敗下野，其部下歸在了蔣介石的國民陸軍之內，西北軍從此就成了後娘的孩子一般，不再受重視。有一天，王一虎帶領自己的部下，奉命去軍需處領一批軍用物資。軍需處的長官是個滿嘴噴着酒氣的少校，只見他神情傲慢地看了幾眼領取軍需的手諭后，乜斜着醉眼不無譏諷地問王一虎：“說，你們要這些物資幹嗎？你們也能打仗？你們那也叫軍隊嗎？”
王一虎按捺住心頭的怒火，一個標準的敬禮后，正色說道：“報告長官，弟兄們的彈藥短缺，吃喝也不全，得補充一下了。等裝備完善了，我們是可以打勝仗的！”
“哈哈哈，你們西北軍也叫軍隊？你看看你這鳥樣，挎一把大刀片，以為自己是當年的李闖王呀？”醉醺醺的少校越發狂妄起來。說完，他把那個手諭扔給王一虎：“回去吧，我這裡的物資是供應前方的國民陸軍去打共匪的，不能拿來養活你們這一幫只會吃乾飯的傢伙！”
“報告長官，我們也是正規的陸軍，蔣總司令的部下啊！”王一虎按捺住了火氣，據理力爭，試圖能得到通融。但是沒想到那少校眼睛一翻，隨口又說了一句：“嘿嘿，這個要讓你們馮大帥去跟蔣總司令談，誰知道你們他媽是哪個龜孫子的種！”
這下王一虎實在是忍耐不住了，說時遲，那時快，只見刀光一閃，再看那剛才還軍裝筆挺的少校，腦袋已經被劈開了半拉，血水崩灑間，人哼也沒哼一聲，屍體就已經栽倒在地。王一虎這會兒迅速冷靜下來，他來不及多想，異常麻利地扯下旁邊的青天白日旗，擦去刀和桌子上的血跡，再一腳把屍體踢到寫字檯下面，又快速翻出少校的印章，在手諭上卡了一下，然後若無其事地走出了少校的辦公室。外面的衛兵這時已經聽見了動靜，正要跑進去看看，王一虎嚴肅地攔住那衛兵說：“長官喝多了，要睡一覺，他讓我告訴你們，天黑之前誰也不許進去打擾，否則軍法處置！”
衛兵答應了一聲，乖乖地退了下去。王一虎率領自己的部下來到軍需倉庫門前，掏出那張手諭交給了守衛，命令部下火速把車子裝滿軍需物資以及彈藥以後，他讓自己的副官領隊回營，把物資給弟兄們分發下去。而自己則帶着曾經的幾個生死弟兄，帶足了彈藥，騎馬遠遠跟在車隊後面斷後。待到看着物資運到軍營以後，他這才停下來對兄弟們說了剛才的經過，隨後他又說道：“有這樣的混蛋部下，我看蔣總司令也不是什麼好角色，軍營我是不能回了，你們有誰願意跟着我的就跟我走，不願意跟的，就請去自謀生路吧！”眾人聽了王一虎的一番話后，均齊聲道：“咱們弟兄曾一起出生入死，不會棄大哥而去的，咱們都跟着你！”
王一虎聽了，心情頓時激動不已。但是，他很快冷靜下來，環視了一下眾人，然後對着一個叫李固的兄弟說：“李固，我知道你的心性，你一心想着打仗立功，光宗耀祖，跟我去漂泊有些委屈了。現在，你聽我的，火速迴轉軍營，把此行的一切責任盡推在我身上，可保你無事，以後如有機遇，或許會有發展。”
原本獃獃出神的李固聞聽此言大驚：“大哥，你這是何意？信不過我嗎？”
王一虎哈哈一笑：“咱們軍營現在的旅長是個十足的庸才，你回去之後，可以潛心培育一股自己的勢力，有打仗的機會以後，你只要勇往直前，多打勝仗，給他掙足了面子，他必定會重用你，你又何愁找不到出頭之日。再說了，以後你在軍營，對我們這些弟兄多少也會有些照應！”
一席話說得李固臉上有了笑意，終於答應了下來，敬禮說道：“我聽大哥的！”
送走了李固，王一虎帶領眾人就此離開了國民陸軍的部隊。這一路上，他們仗着自己兵匪難辨的身份，一邊躲避着蔣軍部隊的通緝，一邊抓住機會打劫一兩家為富不仁的大戶，輾轉回到了豫西老家，然後用一路打劫得來的不義之財去救濟困苦百姓，並打出了快刀王的旗號，成了名震一方，殺富濟貧的綠林刀客，直到後來八路軍從此經過，收編了他們，王一虎這才真正找到了自己的方向。
到1949年初，王一虎已經是隸屬劉鄧大軍第二野戰軍的一個團長了。此時的解放軍正大舉攻破長江天塹，到了推翻蔣家王朝的最後階段。這一天，王一虎率領的部隊在戰鬥中突然遇到一股強悍敵軍的阻擊，原定的戰略進程受到了嚴重影響。王一虎接到消息后，氣得暴跳如雷，讓偵察排火速查清楚敵方將領是誰。偵察排很快就把情報拿了回來，說敵方守軍的將領叫李固。聽到“李固”二字，王一虎心中一動，不禁想起多年前的事情。隨即親自趕到了槍林彈雨的陣地前沿，一陣詳細的觀察后，他命令部隊暫時停止了進攻。原本震耳欲聾的槍炮聲忽然停了下來，讓敵軍也有些摸不清頭腦，也跟着停止了射擊，一時間，整個戰場上只剩下斷斷續續的照明彈在半空中閃爍。
王一虎這時讓人拿過喊話筒，對着敵軍陣地高聲喊道：“對面的守軍將領聽着，我是快刀王王一虎，如果你是我原來的兄弟李固，我限你五分鐘內放下武器，出來投降！”
但是，對方並沒有一點兒聲息。五分鐘過後，我軍槍炮齊鳴，開始了新一輪的大舉進攻。奇怪的是，這次竟然沒有遇到任何攔阻，大軍長驅直入，一直攻到了敵軍的指揮部內。這才發現，那個曾經強悍無比的敵方守軍將領，竟然已經飲彈自殺，指揮部內一片混亂。
原來，這個強悍的國名黨將領正是王一虎當初的部下。當他聽到“快刀王”三個字的時候，頓時沒了精神。李固對自己的手下說：“國軍的大勢已去，我原本還想盡一點最後的軍人天職，但沒想到對方竟然是快刀王。這個人是我的結義大哥，是我曾經的生死弟兄，我一生雖然經歷戰事百餘場，從未有過懼怕，可是今天這場仗我不能打了，沒有快刀王當年的指點，我也許至今也是個無名之輩，此人有勇有謀，深不可測，是我最佩服的人，你們不必管我，出去投降吧！”說完，掏出佩槍，自殺身亡。
王一虎親自殮葬了李固，這一夜，他神情悲戚，一句話也不說，心中為了曾經的好兄弟有這樣的下場而感慨萬千。第二天，大軍繼續南下，因為這一場戰鬥，王一虎的名字更是平添了許多傳奇色彩，快刀王的名字也在部隊中更為廣泛地傳揚了出去。