賽金花原名傅彩雲，祖籍安徽，為清末蘇州名妓。十三歲時依其姐居住上海，名噪一時。蘇州原有名妓叫金花，傅彩雲在蘇州為妓后，因妙齡而貌美，故獲“賽金花”之稱。因其先後賣身於趙、魏兩家，故又有“趙靈飛”和“魏趙靈飛”兩個別名。
光緒年間，兵部左侍郎、史學家洪鈞將出使德國，而其夫人系一纏足老嫗，不便偕同前往。幕僚為諂諛上司以求擢升，遂暗同洪鈞下蘇州妓院“叫條子”(舊時稱嫖客指名某妓女喝茶或住宿)。賽金花接客后，洪鈞見其形貌嬌嬈，頓生愛戀之意；幕僚遂收集重金贖賽金花為洪鈞小妾。
賽金花隨從洪鈞出使德國，駐柏林長達四年之久，因而會講一口流利的德語。據說，賽金花有次乘敞篷馬車外出遊玩，行至途中馬驚奔騰不已，幸遇德國上尉瓦德西奮力攔截，方得脫險，賽金花見瓦德西英俊瀟洒，感激之餘且動愛慕之心，瓦德西亦被賽金花的溫情俏麗所迷戀。數日後，瓦德西特地攜鮮花到洪鈞官邸拜會賽金花，自此交往頻繁，感情日密。洪鈞由於老邁，房班早非所能，賽金花遂與書童通姦，而身居要職、名聲顯赫的洪鈞，很長一段時間竟被蒙在鼓裡。1893年洪鈞去世，洪夫人分給賽金花一筆巨款，並正告其遷居，以後不得再入家門，以免辱沒洪家名譽。賽金花旋赴上海重張艷幟，數年後又返回北京，移幟在韓家潭(地址在宣武區大柵欄迤西)繼續為妓。
1900年(光緒二十六年)8月14日清晨，英、美、德、法、俄、日、意、奧八國的侵華聯軍攻陷北京，這些標榜為世界上“最文明的人”，殺人縱火、姦淫虜掠，所到之處十室九空，屍積如山、血流成河，大家閨秀與小家碧玉為堅守貞操而懸樑墜井者不計其數。十餘年前的德國陸軍上尉瓦德西，如今已為陸軍元帥，並被推為聯軍總司令來華，在天壇齋官內就職后，經常騎馬巡城。一日瓦德西正在德國所管轄的南城一帶巡查，邂逅賽金花，舊雨重逢，仍稱呼其為“洪夫人”。賽金花以德語同瓦德西互通款曲，而後跨馬並邀，略無顧忌。消息傳開后，南城商賈為保其財產與女眷免遭禍患，紛紛求救於賽金花。賽金花因曾目睹浩劫之慘狀，已有惻隱之心，於是欣然允諾，幾次前往西苑儀鸞殿瓦德西住所，要求其約束部隊，勿再奸淫擄掠。瓦德西愛屋及烏，言聽計從，因而使南城及其他管轄區內諸多商賈保全性命財產，許多婦女亦免遭姦淫。賽金花這一功德，在上世紀三十年代南北各家報紙上皆有記載,現代文學家劉半農與其學生所撰的《賽金花本事》亦有記述。
1901年9月7日，清政府被迫簽訂喪權辱國的《辛丑條約》后，八國聯軍除一部分留駐京津、津渝鐵路外，其餘全部撤兵回國。此時賽金花，既是娼妓又是鴇母。不久因毆殺一名妓女而遭監禁，由於行重賄從中斡旋，始被遣送原籍。
賽金花雖未在這場官司中喪命，但妓女生涯從此告終。這位習慣於紙醉金迷的名妓，忍受不了還鄉的寂寞，於是復去上海嫁紳士魏斯靈為妾，但婚後兩年便孀居，因受魏夫人排斥而再回北京，定居天橋居仁里１６號。
賽金花始居天橋時，已年過四旬，頹唐衰颯，看破紅塵，遂信奉佛教，門前冷落，生活清苦。據昔日中國佛學院院醫徐佛垣生前回憶，賽金花居天橋十八年來，深居簡出，幾不與世人相通；偶爾接待德國、日本的外國人來訪，以所得之援助維持生活。每“出馬”（中醫術語，即出診）為之診病，察其貌，肌膚日益憔悴，神態戚戚，且沉默寡言。
1936年11月，賽金花病卒於天橋寓所，年六十四。賽金花死於凌晨四時，其女傭顧媽痛哭不已，外面五區署巡官普玉巡邏時聞聲而入，見停屍於床，燃“倒頭燈”（舊時人死亡後為其所點的油燈）一盞，凄涼萬分。普玉因對新聞報道頗感興趣，遂立即電話通知《立言報》（地址在今宣武區椿樹上三條28號）社會新聞編輯吳宗詁，令其採訪。一代名妓之死，在當時的社會無疑是一條重大的新聞，吳氏為在當日報紙上發出這條獨家新聞，立即停機改版，同時派人在宣武門外南柳巷永興寺報市貼出“賽金花今晨逝世，詳情請看今天‘《立言報》’的廣告。”這一天，《立言報》的銷售額竟然創造歷史最高紀錄，而北京其他各家報紙銷售寥寥，編輯與記者無不望洋興嘆。裝殮賽金花之“杉木十三圓”棺木，系由新聞界前輩吳宗詁從宣武門外梁家園鶴年長棺材鋪賒購，棺材鋪掌柜念賽金花當年曾敷助北京黎民，特以半價優待。
倡議將賽金花葬於陶然亭者，是北京史及民俗專家張次溪，並請齊白石代寫墓碑。當時，爭先欲為賽金花書寫墓碑者有清末翰林張海若、沈元潛，書法家邵章、張伯英，書刻家壽石工，封竹家張志漁，幫印家吳迪生等人，大有群雄紛爭、當仁不讓之勢。然而，諸多名士皆未如願以償。活躍於政治舞台的親日派漢奸潘築桂(曾先後任華北政務委員會政務廳廳長、北平市公安局局長）以勢壓人；斷然決定由他書寫“賽金花之墓”，其碑石為黑色，字為金色，立於陶然亭慈悲院東北山坡賽金花冢前。１９５２年北京市人民政府修整陶然亭，遂將其墳與碑石一併遷走。
（摘自《天橋史話》成善卿著）