揚州秋水江邊，曾有一進府宅，是那江姓人氏所居，府第豪華，但江府人深居簡出，附近人家只認識江府的管家，還有一個老媽子王春婆時常去買些胭脂水粉的，並不知這當家的是何面目。
這一天，逢上揚州花期，橫店附近的花木一條街人山人海。王春婆也出現在一間花坊里，專挑那一種紫冠星花買，不巧那花坊門口過了一人，碰到王春婆，兩眼放光，這人叫沈周三，曾是青樓里的龜奴，如今不再做龜奴，倒搖身一變成了專賣姑娘家用品的主兒，沈周三在青樓里周旋久了，結識個南洋商人，洋商半年從水路來一趟揚州，順便給他捎帶來南洋女子用品，諸如那香皂，香水，唇膏，精華油，實在是比土產貨色來得好，只可惜這貨良家女子實在消受不起，那青樓女子也不想投資，都嫌那價錢金貴。
沈周三等王春婆前腳邁出店外，忙迎上，“這位不是江府的阿婆嗎？九里街有位掌柜想見見您！”王春婆一愣，眼前這人可不認得，“你說哪位掌柜要見我？”王春婆有些懷疑。沈周三天花亂墜胡編了一通，真把王春婆說動了，“那好吧，老身就陪你走一趟。”
到了九里街，見只是一間臨街小店，店門是關着的，王春婆有些納悶，“你說這沈掌柜的門可關着，哪是要見人的樣？”沈周三嘴上說別急，便掏出鑰匙開了門，把王春婆請了進去，待坐定，沈周三才給王春婆賠禮道歉，說他正是那位沈掌柜。
“就你？”王春婆有點不相信，“你一點也沒有掌柜樣，老身也不怪你了，你就把那些花里胡哨的玩意兒讓老身看看。”
沈周三挪來一口紅木箱子，打開，見內分隔分層的，是擺了些琳琅滿目的東西，瓶瓶罐罐上寫的儘是看不懂的洋文符號，沈周三一樣樣指給王春婆看，王春婆說：“得了，老婆子可聞不來那西洋味兒，不過我家姑娘喜歡，就挑一樣，先行給姑娘驗驗了，但老婆子此次可沒帶多餘的銀子出來！”沈周三屁顛地笑說：“哪能要您現付，等小姐兒歡喜了，再付不遲。”沈周三算是下賭押在了王春婆的身上。
王春婆可沒讓沈周三失望，接二連三又來買過幾次東西，沈周三接過沉甸甸的銀子時就想，這江府有的是銀子。
到了和南洋商約定的日期，洋商沒有來，拖慢了三天才到。原來，南洋有一座千年冰山，叫萬壽山，那兒的冰境奇冷無比，根本沒有什麼東西可以生存下來，倒是有種小東西，叫冰蠶，想不到他今年斗膽去萬壽山鑿冰，有幸讓他鑿出一處冰蠶窩，這冰蠶可是寶，用冰蠶織下的五彩絲帕擦洗身子，全身肌膚如玉一般潤滑。若依中國民間的說法，拿冰蠶來當藥引子的話，能逼出美體養顏的功效。
洋商從腰間摘下一隻葫蘆，打開葫蘆塞口，一股冷氣滋地冒了出來，在頭髮上結了一層霜花，洋商倒置葫蘆，從葫蘆口倒出一隻白冷冷的蠶出來，在手掌心蠕動着。洋商介紹說此乃冰蠶，別看它小，食量可大着呢。冰蠶吃的是冰花，南洋冰花其狀如揚州睡蓮，洋商把冰花採摘下來，搗成汁液，冰花汁液結凍成條狀，把它扔到葫蘆里，冰蠶就可以吃到了。洋商手掌上的冰蠶還只是幼蠶，從其頭上三角肌上三條絲線可以區分出來，成年冰蠶三條絲線皆是五彩色的，幼蠶的絲線與白色無異。待冰蠶養至成年，就可以織出五彩絹帕了。
洋商此次只帶了只冰蠶出來玩的，沈周三心裡痒痒的，就向洋商講了買下冰蠶的意願，洋商聽了直搖頭，嘴上道：“不妥吧，如若沈你要的話，樂意奉送予你餵養。”洋商果真說話算話，交割完其他品項的交易后，囑咐了一通餵養的方法，他帶來的這隻葫蘆叫冰葫蘆，是內膽冰寒之寶，把冰蠶置此環境，猶回到萬壽山冰境中。另拿出一個四方形陶瓷盒子，內里置着數十條冰花條，一天置一條給冰蠶吃，二十來天後，這冰蠶可成熟。
沈周三早打下主意，帶上冰葫蘆便尋到江府，可江府府第森嚴，實不是外人進得了的，有護院十幾人，皆是兵差打扮，沈周三說他要求見王春婆，兵差理都不理他，放了一條大黑狗出來攆他，沈周三嚇得屁滾尿流，拔腿就跑。
人哪有狗跑得快，那狗來個惡狗撲食，把沈周三掀翻在地，狗嘴亂咬，慌亂中，不知那冰葫蘆塞子怎的就被擠掉了，從內里哈出一口冰凌凌的冷氣來，一尾蠕動的冰蠶竄落在地上，地上一團霧白。廝搏的黑狗聞到什麼味，立馬停了下來，用鼻子觸到冰蠶上方，嗅了嗅，奇怪的是這黑狗搖了搖尾巴，也不咬沈周三了，安順地伏在地上。沈周三趕緊心疼地把冰蠶又放回到冰葫蘆內。
護院兵差執着把刀兇狠狠地追出來。沈周三哪還敢留在此，腳底抹油正要溜，幸好聽那王春婆在喚他，便跟王春婆進了江府，徑直來到一處小偏房，王春婆審問沈周三來意。沈周三把來意講了，王春婆罵道：“你這廝被銀子糊了眼了，身家性命都不顧，敢來江府。”沈周三委屈道：“還不是為了這隻小冰蠶，姑奶奶，這可是寶兒，料到你家小姐日後用得着的。”沈周三把這冰蠶的功效一股腦說來，王春婆盯住那隻冰葫蘆，說了句：“讓你見一下主子。”
穿過花廊，來到一處亭閣，見有二人在閣子內巧對風雨詩詞，其中一個才十八歲的妙齡女子，另一個看樣子也才二十來歲的公子哥，清秀俊朗。
王春婆說了沈周三的目的，女子笑問：“有這等奇事？”公子哥則道：“正逢着沒事可做，不妨拿來養着玩，也是消遣的。”王春婆聽出話外音，便讓沈周三上得亭閣，把冰葫蘆內的冰蠶倒出來瞧瞧，見那冰蠶通體潔白透亮，拇指粗細，經脈清晰可見，的確怪異，便要了，沈周三得了百兩銀子，笑得涎水直流。
沈周三發了點財，便上揚州城最好的酒樓，得月樓顯闊去了。
揚州富賈顯貴的酒席都讓得月樓承辦下來了，這天，你道巧不巧，正有那位揚州知府司馬湯設一宴在此，司馬湯剛上任不久，就破了一個連環殺人案件，名聲大噪，以他雷厲風行的處事態度，倒也讓一些不法分子有所畏懼收斂，只是這司馬湯的另一面，卻也偏好女色，曾讓龜奴沈周三偷偷給他馱過雛妓。
沈周三上得二樓，也在二樓一個顯眼位置點了幾樣好菜，獨自酌飲。不多時，那司馬湯撇下酒席客，提着壺小酒過來沈周三的席上，似有些醉意了，壓低喉嚨問道：“你這龜奴，死哪去了？”
沈周三賠笑道：“大人，我可不做那殺千刀折煞人的活兒了，金盆洗手，不幹了。”
司馬湯壞壞笑道：“我倒還記得紅蓮兒。”隨即岔開話題，嚴肅道：“如實招來，你是不是幹了那殺人放火營生，得了大錢，跑這兒享樂來了？”
沈周三笑說哪能呢，便把改行后所做的營生竹筒倒豆子向司馬湯招供了，他巴不得司馬湯從他手上買些貨，送予青樓相好的女子。哪料到司馬湯聽到冰蠶一說，喝道：“一隻冰蠶能值一百兩？你這奸商！”沈周三忙把江府一對絕佳人兒誇讚一番，辯解道：“大人，青春美麗可是萬價呀，一百兩能換個青春美麗你說值不值，況且那江府有的是銀子。”把這冰蠶的功效照搬過來，也想再預伏個買主。
司馬湯離開時，正經對沈周三說：“明兒你就來趟衙門，我想給你買點東西。”
知府開了金口，隔明兒，沈周三背着個貨郎架子就來到衙門。等了有一會兒，才見司馬湯從內室里出來，打着哈欠：“東西帶來了嗎？”
沈周三趕忙欠身，掏過貨郎架子來：“大人，東西每樣挑了一種，都在這兒了。”
譚師爺給沈周三端上茶來，沈周三哪受得了這個禮儀：“譚師爺嚇煞我了，要您親自端茶給小人，怕是小人做錯什麼事了？”
司馬湯並不去看那貨郎架子，端起茶，用茶蓋碰了碰茶杯沿，吹着茶氣道：“我說的可是那冰蠶。”
沈周三摸了摸頭道：“大人，我已給了那南洋人話，要隔一個月才能送來冰蠶！”
司馬湯一聽，故意很生氣：“放肆！”
這下，可把沈周三嚇傻了，忙跪下道：“小的不明白大人的話！”
司馬湯道：“起來吧，不是殺頭的罪，你權且回想一下，你到江府送冰蠶可是賣給這個主兒？”
隨即譚師爺拿出一張挂圖來，見挂圖上繪有兩個人像頭。詳細看了挂圖，沈周三答道：“是這兩個主兒，一個年輕公子，一個妙齡女子。”
司馬湯一反常態，喝道：“來人，把這謀財害命的沈周三關入大牢！”這一變故，沈周三沒反應過來，大喊冤枉。譚師爺笑道：“司馬大人審案英明得很，你不要再狡辯！”“大人，我實是不明白啊！”沈周三哭喊道。
司馬湯道：“這冰蠶乃是奇毒之首，一旦成熟，吐一條絲，就可以毒死一條人命，你看江府富庶，便騙賣冰蠶，以期奪財，實是毒心腸。”一揮手，沈周三被押入大牢。
司馬湯趕緊調動揚州府衙兵力，火速趕往秋水江邊，把個江府團團包圍住，區區十幾個護院的，哪能與官差為敵。好端端的公子哥與妙齡女子空做了一場春秋大夢。
原來，這公子哥叫姜勝，妙齡女子叫顏小春，一個是宮裡的小太監，一個是宮女，二人在宮中做過“對食”，對食就是宮中太監和宮女不甘寂寞而結成的對子，兩個苦命人像夫妻一樣過生活，相互慰藉，後來一次偶然機會，這小太監偷得一張藏寶圖，攜宮女借一次陪同主子外出的機會偷偷潛逃到了民間，挖出寶藏，隱姓埋名來到揚州，卻又禁不住顯起闊來，便在秋水江邊置下豪宅，改名江府，二人怕被指認出，一直待在江府園林內自得其樂，並不曾去過繁華揚州城，一切事宜都交由管家和老媽子打理。自從宮中出了這事，朝廷也不好聲張，畢竟不是光彩的事，何況又攸關藏寶圖一事，所以秘密下了指示，把太監和宮女的挂圖發往各地府衙，命各地低調處理，這回，算是沈周三的“冰蠶”立功了。
司馬湯抄掉江府時，特意留意那個冰葫蘆，便悄悄帶回府衙內，吩咐譚師爺放了沈周三，這沈周三下了一通冤獄，早已嚇得魂飛魄散了，見知府要放了他，感恩戴德。
司馬湯提着個冰葫蘆問道：“沈周三啊沈周三，你道這冰蠶的功效可是真的？”
沈周三低聲回道：“大人不是說這蠶兒有劇毒嗎？”
司馬湯笑笑道：“你可以走了，待把冰蠶養至成年，如若吐絲織不成五彩絹帕，再來治你個毒冰蠶之罪。”
沈周三彎着腰要走，見譚師爺挎着他的貨郎架子，手上提着一包銀子。原來抄了江府，這檢舉之功，算在了沈周三的頭上，得了銀子五百兩的檢舉酬勞。