漢高祖劉邦御駕親征，平定英布叛亂后，班師回朝，大軍已到京城外的二十里坡。捷報傳入皇宮，皇后呂雉連忙派了太監，請太子劉盈馬上去十里亭迎接聖駕。這是皇家的規矩，聖駕歸來，做太子的就必須去京城外十里亭迎接。
劉盈命人備好馬匹剛想出宮，突然有太監來奏，咸陽太守夏家前有十萬火急的事要面見聖上，可是聖駕未歸，就只有求見太子。太子劉盈年剛十六歲，不知發生了什麼要緊事，心想應該以國事為重，迎接聖駕的事可以緩一下，相信父皇可以諒解。
劉盈在長樂宮召見咸陽太守夏家前。這個夏家前是個武夫，身材魁梧，臉黑得像鍋底，腮邊長滿了鋼針一樣的鬍鬚，開口說話聲音響如洪鐘。他最看不起的就是文縐縐的斯文人，本來對太子還存着敬畏之心，哪知道一見劉盈卻是這麼一個文質彬彬的弱質少年，說話細聲細氣，倒像個女孩子，心中就有了輕視之心。忍不住哈哈大笑起來，他這一笑震得劉盈兩耳“轟轟”作響，驚得臉色煞白。
見到太子這副模樣，夏家前就更加看不起他了。大聲道：“漢皇是從馬背上得的天下，是劉家男兒就該馳騁疆場……”話未說完，就聽得一聲怒喝：“什麼人在這裡放肆？竟敢對太子不敬！”夏家前嚇了一跳，一回頭，只見面前站着一位盛裝貴婦，滿臉怒容，那目光像是要把他活吞了一樣，正是當今皇后呂雉，也就是劉盈的親生母親。這呂后可是女中丈夫，做事乾淨利落，而且心狠手辣，就是劉邦也要讓她三分。夏家前“哎喲”一聲，嚇得雙腿一軟，“撲通”一聲，跪倒在地上，膽戰心寒地道：“皇後娘娘……”
呂后大喝：“拿下！”待衛一捅而上，將夏家前摁倒在地。呂后是因為遲遲不見劉盈動身去迎接聖駕，才匆匆趕來，沒想到是被這樣一個人纏着。她越想越氣，從侍衛手中奪過利劍，一劍向夏家前劈了過去。夏家前見呂后拔劍就知道不妙，奮力甩開侍衛，起身向太子沖了過去。只聽得“咔嚓”一聲，血光飛濺，夏家前被斬成兩截后還向前奔出幾步，一腔熱血全噴在了劉盈的身上。劉盈嚇得大叫一聲，從座位上跌倒在地上，竟然尿了一褲子。他生性仁慈荏弱，遇事拿不定主意，所以劉邦常常擔心太子過於軟弱，將來不能執掌天下。呂后嘆了口氣，只得連聲催促宮女、太監替太子換了衣服，快去十里亭。她也知道劉邦一向不喜歡劉盈，一心想廢去劉盈的太子封號，改立次子劉如意。劉盈現在趕去十里亭肯定來不及了，正好給了劉邦一個廢除太子的借口，她心中急得不得了，連忙派人去請留侯張良，商量對策。
劉盈匆匆換過衣服，也顧不上隨從，一馬當先，飛奔而去。城外三里的地方有一片胡楊林，枝繁葉茂，遮雲蔽日，官道將這片胡楊林一分為二。突然，只見一位彪形大漢，手握鐵槍，在路當中一站，就像是一座小山一樣。見太子劉盈快馬奔到，大漢長嘯一聲，飛身躍起二丈多高，手中鐵槍甩手射出，一道烏光劃過長空，鐵槍帶着尖利的破空聲，直奔劉盈的前胸。
漢朝是在馬背上得的天下，所以劉邦要求他的幾個兒子個個練習騎射。劉盈從小就特別喜愛騎馬，別看他生性文弱，馬技卻是相當不錯。危急關頭，猛地一勒韁繩，那匹馬人立而起，“咔嚓”一聲，鐵槍正中馬腹。劉盈雙腳一點蹬，滾落到地上。那大漢沒想到劉盈還有這一手，冷笑一聲，從腰間拔出一把斬馬刀，向著劉盈撲了過去。
突然，“梆、梆、梆”三聲弦響，樹林中飛出三支狼牙箭，直奔那名大漢。那大漢冷哼一聲，揮刀一砍，“當”的一聲，磕飛第一箭，才發現那支箭上勁力非常霸道，手中的斬馬刀竟然斷成兩截，震得他手臂發麻。抬頭見第二箭又到了胸前，慌忙將身體一沉，再猛一低頭，第二支箭貼着他的頭皮飛過。第三支箭卻是無論如何也躲不過來了，正中前胸，慘叫聲中，那支箭竟然帶着大漢飛了出去，“突”的一聲，連人帶箭釘在一棵胡楊樹榦上。
這時胡楊林中才響起馬蹄聲，如箭般飛出一匹黑馬。劉盈這時驚魂未定，根本就來不及看清騎馬人的長相。那騎馬人一把抓起劉盈，在馬背上一放，道：“太子殿下您受驚了，小奴是留侯府的護院，奉侯爺之命特來護送殿下，殿下您這就放心地去迎接聖駕吧！”說完，伸手在馬屁股上一拍，借力向後飛身離開馬鞍，那匹黑馬載着劉盈如飛而去。
原來留侯張良從呂后處得知太子的事，馬上就想到他在路上可能還會遇到危險，連忙派出自己府上的第一高手趕來救駕，總算來得及時，才救下了劉盈一命。
劉盈才到五里亭，就見到了凱旋歸來的劉邦大軍。漢皇劉邦摟着他最寵愛的次子趙王劉如意，父子倆正高興地敘說著。這趙王劉如意是劉邦的寵妃戚夫人所生，戚夫人貌美如花，溫柔可人；劉如意聰明伶俐，堅決果斷。劉邦一直認為這個兒子最像自己，所以他對戚夫人母子更是百般寵愛，一心想廢去劉盈，立劉如意為太子。
劉邦在十里亭時不見劉盈的身影，心中就很不高興，到了五里亭才見他匆匆趕來，又見他身上衣冠不整，一副狼狽相，心中更加厭惡，改立太子的念頭就更加強烈。他臉色鐵青，心中已打定主意，回宮后馬上就下旨削去劉盈的太子之位，不再和文武百官朝議，免得到時百官又要百般阻攔。
誰知劉邦回到宮中，還來不及下旨，留侯張良就前來求見。張良上前輕聲告訴劉邦，有人故意拖累劉盈不讓他去迎接聖駕，以及太子路上遇刺的事，這事已驚動朝野，文武百官強烈要求查出幕後主使。同時告知劉邦，那個故意拖累太子的咸陽太守，是戚夫人的表親。劉邦心中頓時就什麼都明白了，愣了好半晌，才長嘆一口氣，只得暫時不提改立太子的事。
劉邦後宮中，呂后和戚夫人不和，這是朝堂上下皆知的事，表面是後宮爭寵，其實爭的是太子之位。兩人都知道“母以子貴”的道理，戚夫人仗着劉邦對劉如意的寵愛，一直慫恿劉邦廢去劉盈，改立自己的兒子為太子。只是太子劉盈很得百官的擁戴，再加上呂後為大漢的開創立下過不少功勞，同樣受到百官的敬重，劉邦一直找不到合適的借口。劉邦這次御駕親征，雖然得勝歸來，但在兩軍對壘時受了傷，身體大不如前。
戚夫人知道這事時，心中急得不得了，才暗中設計陷害劉盈，給劉邦一個廢除太子的借口。她就傳來自己的心腹咸陽太守夏家前，要他算準時機去求見太子，耽誤劉盈去迎接聖駕的時間。她知道劉邦一向重視這些禮節，一定會以“大不敬”的罪名治劉盈的失禮。並對夏家前許下承諾，要是劉如意將來能君臨天下，一定對他封侯拜相。戚夫人又怕事出意外，就雙管齊下，重金聘請江湖殺手，守在胡楊林中刺殺太子。並讓劉如意早點去候在五里亭，迎接父皇，討取劉邦的歡心。只是她沒想到精心策劃的兩個陰謀都給留侯張良毀了。
既然張良已經知道了戚夫人的陰謀，劉邦自然不再提改立太子的事。他也知道文武百官本來就對戚夫人沒有好感，甚至覺得她是紅顏禍水，她算計太子的事要是再傳了出去，以後就算劉如意能登上皇位，也不一定能得到百官的擁戴。
呂后雖然計謀多端，剛毅果斷，但如果劉邦真要廢除太子，她也無可奈何。經過這兩件事後，她知道要想保住太子，就要主動出擊，否則就只有挨打的份。當然，這事還得求助於留侯張良。
張良是劉邦手下的第一謀士，很有遠見卓識，被後人列為“漢初三傑”之一。雖然他想到劉盈繼位可能會籠罩在呂后的陰影下，但大漢朝創立才十多年，根基未穩，改立太子更有可能會動搖國本。權衡利弊，最終還是選擇了全力輔助劉盈。
戚夫人陰謀失敗后，心有不甘，一面向劉邦哭訴，一面盡吹枕邊風。劉邦又被她說動搖了，答應她將在家宴上頒旨天下，改立劉如意為大漢太子。
到了家宴那天，劉邦意外地發現，在太子劉盈的身後站着四個老頭，看外貌都有八九十歲，卻是仙風道骨，鶴髮童顏。更為奇特的是，這四個老頭見了自己竟然不跪不拜，就像是眼中根本就沒有他一樣。劉邦大為驚訝，馬上就想到了傳說中的四位高人，連忙站起身來，道：“四位老先生可是傳說中的‘商山四皓’四位前輩高人嗎？”那四個老頭只是微微地點了點頭。
劉邦卻是大吃一驚，要知道“商山四皓”學究天下，為避秦亂而隱居山林，這四人分別是東園公、綺里公、夏黃公和角力公。當年劉邦曾千方百計地想請這四人出山，為自己治理國家出謀劃策。不料這四位高人卻是一口拒絕，連面也不曾見到，只是沒想到他們竟然會投在太子的麾下。
劉邦問“商山四皓”當年不肯答應自己入世，現在又為什麼願意出山輔助太子。“商山四皓”告訴劉邦，只因為劉邦不太重視儒生，言語粗魯，喜歡不乾不淨地罵人，所以拒絕了他。而太子劉盈宅心仁厚，禮賢下士，將來一定會是個有道明君，所以才答應出山。同時許下承諾，將來劉盈繼位后，“商山四皓”將竭盡全力輔助他五年。
劉邦無奈地長嘆一聲，連“商山四皓”都肯真心誠意地輔助劉盈，他還能再說些什麼呢？從此真正絕了改立太子的念頭。
當然，這又是張良出的主意，他知道只有請“商山四皓”出山，供奉在劉盈的身邊，太子的地位才能穩固下來。
公元前194年，劉邦駕崩。劉盈幾經磨難，終於繼承大統。後世曾有人懷疑，其實供奉在劉盈身邊的那四個老頭，並不是真正的“商山四皓”，那隻不過是張良叫來的四個梨園弟子。真正的“商山四皓”只聞其名，不見其人，世人誰也沒有見過，就是劉邦也不相識。這其中的真真假假恐怕就只有留侯張良才知道了。