自古以來，人們都把穿衣吃飯作為人生中最為重要的事情。無論社會發展到了哪個階段或是家境如何，人們在生活中都始終離不開各種各樣的食物。
古人在長期的生產和生活實踐中，發現了許多種類的能夠收集到的植物和動物，其中的一些植物和動物經過適當的加工后可以作為食物供人們食用，由此擴大了人類可選擇的食物的範圍，為款待親友宴請同事接風送行商務往來和年節的聚會歡慶，以及日常養生和保健提供了便利的條件及必要的途徑。
隨着農業技術的進步，以及市場的需求，有些可食用植物經過人工的栽培，逐漸變成了如今人們熟悉的水果和蔬菜。產自天然或人工飼養的有些種類的動物如豬馬牛羊雞鴨鵝狗魚鱉蝦蟹等也被用作日常的食物。為了使食物具有鮮美可口的味道，人們還將氣味濃厚的某些植物的特定部分作為調味的香料來使用。許多種類的水果已經可以保持長年的市場供應。而許多原來被認為是反季節的蔬菜也隨着大棚經濟的發展，在市場上和人們的餐桌上隨處可見。
烹調方式和方法的不同，使得許多常見的食物具有了不同的口味和功能。通過巧妙搭配的地方性的食物，能夠激發起人們的食慾，也推動了食品和旅遊經濟的發展。在地方性菜系得到普及的地方，人們有了許多的品嘗機會。有些地方流行的送餐服務，也讓人能夠不出家門就可以品嘗到流行菜式的風味。
生活方式上的變化，使得現代的人們比過去更需要有全面均衡的營養供應。然而考慮到生活費用等方面的關係，而必須要作出某些改變。有的人為了充分享受生活的樂趣，要竭盡所能遍嘗所有的美食美味。有的人由於擔心食物的安全性，會對一些種類的食物採取拒絕的態度。有的人由於既想品嘗又不放心，則會採取模稜兩可的姿態。過去所謂的眾口難調，如今有了更多的體現。隨着個人收入的增加以及新的安全食品的陸續出現，人們餐桌上的食品也要比過去更為豐盛。當然也會有衣着闊綽生活富裕的或是職場上需要聯絡感情的人，屆時會點上許多的菜肴卻只用作臨時裝飾而並不食用，離開時丟棄的情形。
由於地域以及氣候的不同，決定了人們的生活習慣上的不同。在享受品嘗美食，攝取所需營養的時候，也需要關注食物對於人體所起的作用。長期生活在同一個地域的人，已經適應了當地的食物的種類和相互間的搭配。而許多初來乍到的人，則會由於難以適應而出現腸胃不適水土不服的現象。而那些經濟拮据又不能到其它地方生活的人，或是長期的偏好於某些食物的一些人，則可能會由於營養方面的失衡，而出現體質上的變化，從而導致某些疾病的發生。
在擴大食物來源以及注重養生和保健的心態下，如今的許多人都喜歡來自於沒有受到污染的自然環境中的食物。然而有些食物也會在某種條件下具有藥物的功能，能夠顯現出藥物的作用。有些野菜以及用常見果菜等精心製作成的粥`湯類食品，或是某些專門烹製成的菜肴，就具有某種醫療或養生保健的作用。因此，在食用時就需要根據個人的體質來進行選擇，以確保在現有條件下既有美食可以享用，又不會幹擾人體的正常功能，出現可能會發生的疾病。
生活水平的提高，讓許多的人有了接觸和品嘗各類美食的機會。在色香味俱佳的美食麵前，也需要考慮到身體的承受能力，讓飲食成為快樂的事情。