學說認為：世界是物質的，宇宙是由木火土金水五種基本物質所構成的，是木火土金水五種基本物質相雜相和而化生的。
一、五行的基本概念
五行：即木火土金水五種物質及其運動變化。
二、五行學說的主要內容
（一）五行各自的特性
1、木的特性：木曰曲直。
.曲，屈也。直，伸也。曲直，指樹木的枝條具有生長，柔和，能屈能伸的特性。引申為凡有生長、升發、條達、舒暢等性質和作用的事物均歸屬於木。
2、火的特性：火曰炎上。
炎上，指火具有溫熱、上升的特性。引申為凡有溫熱、向上等性質或作用的事物，均歸屬於火。
3、土的特性：土爰稼穡。
爰，通曰。稼，種植穀物。穡，收穫穀物。稼穡，泛指人類種植收穫穀物的農事活動。引申為凡有生化、承載、受納等性質或作用的事物，均歸屬於土。
4、金的特性：金曰從革。
從，由也。革，變革。從革，說明金是通過變革而產生的。引申為凡有沉降、肅殺、收斂等性質或作用的事物，均歸屬於金。
5、水的特性：水曰潤下。
潤，滋潤、濡潤。下，向下、下行。引申為凡有滋潤、下行、寒涼、閉藏等性質或作用的事物，均歸屬於水。
（二）事物按五行屬性進行歸類
1、事物按五行屬性歸類的方法
（1）取象比類法：
取象：從事物的形象（形態、作用、性質）中找出能反映本質的特有徵象。
比類：以五行各自的抽象屬性為基準，與某種事物所特有的徵象相比較，以確定其五行的歸屬。
如：日出東方，而升騰，與木之升發特性相似，故東方屬木。
南方炎熱，與火之特性相似，故南方屬火。
落於西方，與金之沉降的特性相似，故西方屬金。
北方寒冷，與水的特性相似，故北方屬水。
中原地帶，土地肥沃，萬物繁茂，與土之特性相似，故中央歸屬於土地。
（2）推演絡繹法：
根據已知的某些事物的五行歸屬，推演歸納其它相關的事物，從而確定這些事物的一行歸屬。
肝屬木，則與肝有關的筋、目、爪、膽均屬木。
2、對事物的五行歸類（略）
（三）五行的相生、相剋和制化
1、五行相生：
生，資生、助長、促進之意。
五行相生：指木火土金水之間存在着有序的依次相資生，助長，促進的關係。
相生的次序：木－火－土－金－水－木
五行相生關係又稱為母子關係，生我者為母，我生者為子。
2、五行相剋
克，剋制，制約。
五行相剋：指木火土金水之間存在着有序的間隔遞相克制，制約的關係。
相剋的次序：木－土－水－火－金－木
克我者為所不勝，我克者為所勝。
以木為例，我克者為土，土為木所勝；克我者為金，金為木的所不勝。
3、五行制化
制，制約，剋制。化，化生，變化。
五行制化：指五行之間相互生化、相互制約，以維持平衡協調的關係。
如木生火，火生土，木克土。
（四）五行的相乘、相侮和母子相及
1、五行相乘
乘，凌也，即欺負。
五行相乘：指五行中某一行對其所勝一行的過度克制。
相乘的次序：與相剋的次序同。
相乘的本質是過度克制
相乘??太過所致：一行過於亢盛，對其所勝一行過度克制
木太過克土
不及所致：一行過於虛弱，難抵禦所不勝一行的正常克制。
土虛木乘
2、五行相侮
侮，欺侮，欺凌。
五行相侮：指五行中某一行對其所不勝一行的反向克制，即反克又稱反侮。
相侮的次序：與相剋的次序相反。
相侮的本質是反向克制。
相侮??太過所致：一行過於強盛，反克其所不勝
木反侮金
不及所致：一行過於虛弱，遭己所勝的反克
土侮木
相乘與相侮的聯繫與區別：
聯繫??發生相乘時，發生相侮；發生相侮時，發生相乘
區別??相乘是按相剋的次序，相侮是按與相剋相反的次序
3、五行的母子相及
母病及子：五行中作為母的一行異常，必然影響到作為子的一行，結果母子皆異常。
水生木，水不足無力生木，則水竭木枯。
子病及母：五行中作為子的一行異常，會影響到作為母的一行，結果母子皆異常。
木生火，火過旺，耗木過多致木不足，生火無力，結果母子皆不足。
三、五行學說在中醫學中的應用
（一）說明五髒的生理功能及其相互關係
1、說明五髒的生理功能
木性喜條達有生髮的特性，肝屬木，故肝喜條達惡抑鬱，有疏泄功能。
火性溫熱，其性炎上，心屬火，故心陽具有溫煦的功能。
土性敦厚，可化生萬物，脾屬土，故脾具有運化水谷，產生精微，供養全身的功能。
金性清肅、收斂，肺屬金，故肺有肅降的功能。
水性潤下，有寒潤，下行，閉藏的特性，腎屬水，故腎有主閉藏，主水的功能。
2、說明五臟之間的相互關係
（1）五臟之間的滋生關係：
木生火??肝藏血的功能正常有助於心主血脈功能正常發揮。
火生土??心主血脈的功能正常，血能營脾，脾才能發揮運化、生血、統血的功能。
土生金??脾能化生氣血，轉輸精微以充肺，促進肺主氣的功能，使之宣肅功能正常。
金生水??肺氣肅降，有助於腎藏精、納氣、主水的功能。
水生木??腎精可化肝血，以肝功能的正常發揮。
（2）五臟之間的制約關係
水克火??腎水上濟，可防心火過亢。
火克金??心火之陽熱可防止肺氣清肅太過。
金克木??肺氣清肅可防止肝陽上亢。
木克土??肝氣條達，可疏泄脾氣防其壅滯。
土克水??脾土的運化，能防止腎水的泛濫。
（二）說明五臟病變的影響
1、相生關係的傳變
母病及子如腎病及肝；
子病及母如心病及肝。
2、相剋關係的傳變
相乘??木旺乘土：胸脅苦滿、脘腹脹痛、泛酸、泄瀉
土虛木乘：頭暈乏力、納呆噯氣、胸脅脹滿、腹痛泄瀉
相侮??木火刑金：急躁易怒、面紅目赤、咳逆上氣、咯血
土虛水侮：脾土不能制腎水，出現全身水腫
（三）用於疾病的診斷
1、用於指導四診
五臟通過五行與五色、五音、五味構成了特定的聯繫。通過觀察色音味的變化來了解內在臟腑的病變。
如面見青色，喜食酸味，脈見弦象，可診為肝病。
面見赤色，口苦，脈洪數，可診為心火亢盛。
2、用於推斷病情
（1）內臟疾病及其相互關係的異常變化，可從面部色澤的變化表現出來。可據主色與客色的五行關係，來推測病之順逆。
主色：五髒的本色。客色：應時之色。
主色勝客色，其病為逆；客色勝主色，其病為順。
如長夏季客色為黃，其人面青為主色，主色勝客色，但肝虛易遭反侮，故病逆；夏季客色為赤，其人面白，客色勝主色，肺氣虛，逢陽熱相助易愈，故其病為順。
（2）色脈合參，才能從客觀上反映疾病的狀況。
《醫宗金鑒•四診心法》“色脈相合，青弦赤洪，黃緩白浮，黑沉乃平，已見其色，不得其脈，得克則死，得生則生。”
如肝病色青脈弦為色脈相符，如得浮脈，克色之脈，為逆；
得沉脈，生色之脈，為順。
（四）用於疾病的治療
1、指導臟腑用藥
青色、酸味??肝??白芍，山茱萸
赤色、苦味??心??黃連，丹參
黃色、甘味??脾??甘草，白朮（道地藥材應色微黃）
白色、辛味??肺??石膏，麻黃
黑色、鹹味??腎??玄參，熟地
2、控制疾病的傳變
《難經•七十七難》“見肝之病，則知肝當傳之與脾，故先實其脾氣。”
3、確定治則和治法
（1）根據五行相生規律確定治則和治法
1）確定治則
虛則補其母：指一臟之虛證，不僅須補益本臟之虛衰促使其康復，同時還要依五行遞相資生的次序，補益其母臟，通過相生作用促使其康復。
如肝陰血不足，除補肝外，加用補腎益髓的方法。
實則瀉其子：指一臟之實證，不僅須瀉除本臟之實邪，同時，還可依據五行相生的次序，瀉其子臟，通過氣舍於其所生的機理，以瀉除其母髒的實邪。
如肝火旺盛，除用瀉藥外，還可以用瀉心火的方法。
2）確定治法：
滋水涵木法：滋腎陰以養肝陰的方法。又稱滋補肝腎法，滋腎養肝法。適用於腎陰虧而肝陰不足，甚或肝陽上亢之證。
益火補土法：溫腎以補脾陽的一種方法，又稱溫腎健脾法，溫補脾腎法。適用於腎陽不足而致脾陽不振之證。
注意：此處火非心火，乃腎陽
培土生金法：通過健脾補氣以補益肺氣的方法。適用於肺氣虛弱或肺氣虛，同時兼見脾運不健者。
金水相生法：又稱滋養肺腎法。一方面補肺陰可以滋腎陰，另一方面腎陰為五臟陰之根本，滋腎陰又可達到補肺陰的目的。適用於肺腎陰虛者。
（2）根據五行相剋規律確定的治則和治法
1）確定治則
抑強：主要用於太過引起的相乘和相侮。
扶弱：主要用於不及引起的相乘和相侮。
2）確定治法
抑木扶土法：疏肝與健脾相結合治療肝旺脾虛的一種治法，又稱疏肝健脾法，調理肝脾法，平肝和胃法。適用於木旺乘土或土虛木乘之證。
培土製水法：以健脾，利水治療水濕停聚為病的一種治法，又稱敦土利水法。適用於脾虛不運，水濕泛濫而致水腫脹滿之。
佐金平木法：清肅肺氣以抑制肝木的一種治法。又稱清肝瀉肺法。適用於肝火偏盛，影響肺金清肅之證。
瀉南補北法：瀉心火與補腎水相結合的一種治法。又稱瀉火補水法，滋陰降火法。適用於腎陰不足，心火偏旺，水火不濟，心腎不交之證。
4、指導針灸治療
針灸學中將十二經脈在四肢末端的穴位分屬五行，
井
滎
俞
經
合
木
火
土
金
水
如肺經 少商
魚際
太淵
經渠
尺澤
5、指導情志病的治療
情志屬於五臟，五臟有生克關係，情志也有生克關係，臨床上利用情志之間的制約關係來達到治療疾病的目的。
悲為肺志，屬金；怒為肝志，屬木。金克木??悲勝怒
恐為腎志，屬水；喜為心志，屬火。水克火??恐勝喜
怒為肝志，屬木；思為脾志，屬土。木克土??怒勝思
喜為心志，屬火；憂為肺志，屬金。火克金??喜勝憂
思為脾志，屬土；恐為腎志，屬水，土克水??思勝怒