意識流是作家和批評家慣用的容易引起誤解的術語之一。它之所以會引起誤解是因為它聽起來很具體而用起來卻象"浪漫主義"、"象徵主義"和"超現實主義"一樣變化無窮，甚至含糊不清。確切地說，意識流是心理學家們使用的一個短語。它是上世紀由美國實用主義哲學創始人、心理學家威廉·詹姆斯創造的，指人的意識活動持續流動的性質。詹姆斯認為，人類的思維活動並不是由一個一個分離的、孤立的部分組成，而是一條連續不斷的、包含各種複雜的感覺和思想"流"。
“意識流”的提法，最早出現在研究心理學的著作中，最先由美國的心理學家威廉·詹姆斯提出來。他在1884年發表的《論內省心理學所忽略的幾個問題》一文中，認為人類的思維活動是一股切不開、斬不斷的“流水”。他說：“意識並不是片斷的連接，而是不斷流動着的。用一條‘河’或者一股‘流水’的比喻來表達它是最自然的了。此後，我們再說起它的時候，就把它叫做思想流、意識流或者主觀生活之流吧。”後來，他又在《心理學原理》（1890）一書的第九章中加以詳盡的闡發。
詹姆斯提出的“意識流”概念，強調了思維的不間斷性，即沒有“空白”，始終在“流動”；也強調其超時間性和超空間性，即不受時間和空間的束縛，因為意識是一種不受客觀現實制約的純主觀的東西，它能使感覺中的現在與過去不可分割。這一概念及其內涵的思想直接影響了文學家，並被他們借用、借鑒，從而進入文學領域，作用於作家的創作，從而導致“意識流”文學的產生。
實際上，詹姆斯的心理學理論並非意識流文學產生的惟一誘因。與其他現代主義文學流派產生的因由相同，它也是在20世紀西方資本主義高度發展的情況下，在新的經濟結構體系中，人對自我重新定位后被開掘出的—片文學新領地。
在這種社會背景下流行開來的西方非理性哲學和現代心理學又為意識流文學創作提供了理論依據。法國哲學家柏格森(1859~1941)非理性主義強調直覺是認識世界本體的唯一根據。他認為，世界的本體是“生命衝動”，即“意識的綿延”。只有它才是宇宙運轉的惟一動力，客觀萬物無非其外在表現形式而已。因此，靠理性分析永遠不能把握世界的本質，只有依靠直覺才能獲得實在的知識，才能認識世界和解決社會的一切問題。在他看來，潛意識應該成為文學的表現對象，作家必須深入到人的內心世界、甚至潛意識領域中去，把握理性不能提供的東西；打破傳統的時間觀念，按照“心理時間”結構作品。另一位深刻影響現代主義文學、尤其是意識流文學的理論家是奧地利心理學家弗洛伊德（1856~1939），他對潛意識和無意識的充分肯定無疑為意識流文學創作思想張目。他的精神分析學說中關於潛意識和無意識的理論，意在反撥“人是理性動物”的傳統觀念。認為潛意識乃至無意識是人的生命力和意識活動的基礎，人的行為動機出自人的本能衝動；人6的本能衝動經常受到社會規範及理性良知的束縛，使人充滿矛盾。柞家的創作活動就是衝破理性，發揮本能衝動的過程，藉此釋放受到扼制的本能(力比多)。
意識流這一術語用於描述心理過程時顯然是極其有用的，因為作為一個修辭用語它具有雙重的比喻意義，就是說，"意識"這個詞和"流"這個詞都具有比喻的意義。這一思想為小說家運用意識流手法來展示人的內心世界，並通過展示人物的意識活動來完成小說敘事提高了理論依據。小說中的意識流，是指小說敘事過程對於人物持續流動的意識過程的模仿。具體說來，也就是以人物的意識活動為結構中心，圍繞人物表面看來似乎是隨機產生，且邏輯鬆散的意識中心，將人物的觀察、回憶、聯想的全部場景與人物的感覺、思想、情緒、願望等，交織疊合在一起加以展示，以"原樣"準確地描摹人物的意識流動過程。西方現代小說史上，如詹姆斯·喬伊斯、弗吉尼亞·伍爾芙、福克納等，都以成功地運用意識流而聞名於世。
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