螞蟻是一種進化很成功的昆蟲，最引人注意的是他們具有社會性的生活習性，螞蟻屬於膜翅目，和胡蜂是近親。螞蟻已知最早在白堊紀就出現了，可能是從侏羅紀出現的原始胡蜂演變出來的，主要區別是螞蟻的觸角是明顯的膝狀彎曲，腹部有一、二節呈結節狀，胡蜂的腹部是一個整體。螞蟻一般都沒有翅膀，只有雄蟻和沒有生育的雌蟻在交配時有翅膀，雌蟻交配后翅膀即脫落。
螞蟻是完全變態型的昆蟲，要經過卵、幼蟲、蛹階段才發展成成蟲，螞蟻的幼蟲階段沒有任何能力，它們也不需要覓食，完全由工蟻餵養，工蟻要先把食物吃進去，然後再吐出來餵養幼蟲，成蟲之間也以這種方式交換食物，幼蟲的發育需要一定合適的溫度，因此工蟻經常將它們搬來搬去，維持合適的發育地點，螞蟻一般按照不同的任務分為工蟻、雄蟻和雌蟻，幼蟲發育成哪種螞蟻完全取決於幼蟲階段的餵養條件。
工蟻剛發展為成蟲的頭幾天，負責照顧蟻后和幼蟲，然後逐漸地開始做挖洞、搜集食物等較複雜的工作，有的種類螞蟻工蟻有不同的體型，個頭大的頭和牙也發展的大，經常負責戰鬥保衛蟻巢，也叫兵蟻，有的種類沒有單獨的兵蟻分工。
一般的螞蟻都是雌性的，但它們不負責生育，只有蟻後生育。一個蟻巢中也培養一批雄蟻和雌蟻，它們不工作，只是進食生長，都有翅膀，到成熟后一起飛出蟻巢交配，交配后雄蟻很快死亡，雌蟻尋找一個合適的地點作巢，吃掉自己的翅膀，成為蟻后，產卵發展一個新的蟻巢。
螞蟻是用分泌物的氣味來進行交流的，由於它們平時都生活在一個蟻巢中，所以這種交流方式比其他膜翅目的昆蟲發育的要好，一個螞蟻如果發現了食物，它就會在回家的路上留下一路的氣味，，其他的螞蟻就會沿着這條路線去找食物，並不斷地加強氣味。如果這裡的食物被採集完了，沒有螞蟻再來，氣味就會逐漸消散。如果一隻螞蟻被碾碎，就會散發出強烈的氣味，立即引起其他螞蟻警惕，都處於攻擊狀態。有的種類的螞蟻還會散發一種迷惑敵人的氣味。
螞蟻和其他昆蟲一樣，是依靠觸角辨彆氣味的，觸角的第一節膨粗，有膝狀彎曲，非常靈活。由於觸角是一對，因此既能辨彆氣味的強度，也能辨彆氣味來源的方向距離，成蟲以互相交換反哺的食物，通過其氣味互相了解對方的健康和營養狀況，對方發現的食物等信息。同時也能區別對方屬於從事那種任務的集團，如負責挖洞築巢的，或是負責搜集食物的等。蟻后也不斷地分泌一種氣味，一旦這種氣味停止了，工蟻就會培養新的蟻后。
螞蟻用兩個大牙叮咬的方式進行攻擊或自衛，咬時會分泌出蟻酸，刺激被叮咬的傷口紅腫疼痛。
螞蟻的種類很多，其生活方式也不盡相同，有集中生活方式比較特殊的螞蟻：
在非洲和南美洲有一種行軍蟻，它們不築固定的巢，而是成集團地活動，不停地遷徙，一路上吃掉所有它們碰到的昆蟲和小動物，在行進過程中工蟻用自己的身體為幼蟲和蛹搭建臨時宿營地。行軍蟻用氣味分辨自己的家族，任何外來者都會受到攻擊。
在亞馬遜河流域，有幾種螞蟻專門掠奪其他種螞蟻的蛹，孵化后將它們當作自己的奴隸，這樣它們省去許多餵養幼蟲的麻煩。如紅牧蟻大部分工作都是依賴於奴隸完成的。
螞蟻一般可以清除動物屍體，使土壤疏鬆，有利於農業，有的種類的螞蟻可以捕食農業害蟲，如織葉蟻(Oecophylla smaragdina)可防治柑橘葉甲，竹筒蟻(Tetramorium guineense)可防治甘蔗螟蟲。但也有許多種螞蟻會危害農作物，保護害蟲，破壞建築物，甚至攻擊咬傷人。
但對建築物造成極大破壞的白蟻並不屬於蟻類，是屬於等翅目的昆蟲，雖然白蟻有些習性和螞蟻相似。