中華鱘古稱大臘子、臘子。按動物學分類屬魚綱、鱘形目、鱘科、鱘屬。中華鱘是地球上現存的最古老的脊椎動物之一，古鱘的化石出現在中生代白晉紀，距今約一億四千萬年。
分佈於太平洋西北及中國海南島以東到黃渤海等海區和珠江、錢塘江、長江、黃河等淡水河流。
中華鱘是淡水中最大的魚，生理結構特殊。它全身無刺，只靠少量硬骨和背部一列、體側和腹部各兩列共五列漂亮的骨板及軟骨脊椎支撐起龐大的身軀。中華鱘形態威猛，個體碩大，成鱘可達四米多長，體重近千斤，居世界27種鱘魚之冠，被譽為“鱘魚之王”，素有“長江魚王”美稱。
中華鱘具有自己獨有的生活習性。中華鱘在江里出生，在海里長大，適宜於鹽度1‰～35‰之間的水環境中生存。從幼鱘孵出遊入大海到成年鱘返回長江繁育後代，最短也需要十年時間，世世代代，周而復始。
每年夏秋，成群結隊的中華鱘由生活在長江口外的淺海域回遊到長江，歷經3000多公里的溯流博擊，才回到自己的“故鄉”金沙江一帶產卵繁殖。產後，待幼魚長大到15cm左右，這些“遊子”又攜帶兒女們，順流而下，旅居海外。它們就這樣世世代代在長江上游出生，在大海里生長，養成了身居海外不忘故鄉的習慣。正是由於這種執着的回歸、尋根的習性，所以人們稱它為“中華鱘”。