春秋末期，吳國（今江蘇南部）的越國（今浙江北部）互相接壤，互相仇怨，經常打仗。公元前494年，吳王夫差打敗越兵，越王勾踐只剩下五千多兵，被圍困在會嵇山。勾踐對三軍發布命令說：“凡是我的父老兄弟及國君的同姓同宗，有能幫助我想法打退吳國軍隊的人，我和他共同管理越國的政事。”隨後派大夫文種到越國求和，吳王夫差終於把軍隊撤走了。
為了報仇復國，勾踐對本國的人民說：“我不知道我國的力量不足，去和大國結下冤讎，因此害得老百姓們犧牲在荒郊野外，這是我的罪過啊，請讓我改過。”於是，他埋葬在戰爭中犧牲的勇士，慰問那些受傷的兵士，撫養那些倖存的人，安慰那些有喪事的人家，廢除那些百姓不滿意的規定。他忍受了奇恥大辱，親自去侍候吳王夫差，並派三百個士人到吳國當差，他親自在馬前給夫差開道。驕橫貪婪的吳王夫差信以為真，允許越國作為吳國的屬國而存在。
越王勾踐在失敗后忍辱負重忍辱負重，發憤圖強，經過十年的卧薪嘗膽，終於以弱勝強，實現了復國的心愿。這個故事被後人引以教訓，並被作為題材編成各種戲劇（如《卧薪嘗膽》，《膽劍篇》等），在人民中間演唱，流傳，給人們以巨大的教育力量。
勾踐報仇雪恥的故事選自《國語》。《國語。》是春秋時期各國史官記載的史料，全書二十一卷，分別記載了周，魯，齊，晉，鄭，楚，吳，越等八國的史實。
它具體深刻地反映了春秋時期各國政治，經濟，外交上的種種情況，歌頌了符合人民願望的英雄人物，鞭撻了那些殘暴荒淫，卑鄙無恥的反動統治者，反映了當時人民的愛憎。
劇作家曹禺的着名歷史劇《膽劍篇》，也是我國春秋末期吳越戰爭是越王勾踐卧薪嘗膽的故事為題材，成功塑造了古代英雄人物勾踐的形象，歌頌了勾踐堅韌不屈，刻苦自勵，發憤圖強的精神。
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