海瑞在上個世紀六十年代可是個大名鼎鼎的人物。一篇評新編歷史劇《海瑞罷官》的文章，成了那場史無前例的大革文化命的開端。海瑞被塑造成一位為民請命的清官。
歷史上的海瑞，曾推行清丈、均瑤和一條鞭法。力主嚴懲貪官污吏，也曾平反過一些冤獄，甚至還上疏明世宗，指斥他迷信道教，不理朝政。這樣一位剛直不阿、一向被譽為“照耀史冊”的清官，也未必真是“清如水，明如鏡”。對於他的是與非，在當時就有不同看法。首先，海瑞癖好易妻妾。明人沈德福的《野獲編》就載有房寰疏攻海瑞“居家九娶而易其妻”的事情。
他一生中，先後收為妻妾的就有王氏、潘氏、許氏、丘氏、韓氏等。他年“已耋而妻方艾”，甚至在花甲之年，還納了兩個年輕貌美的侍妾，以至妻妾相爭，有兩位同日自縊。這些成了言官疏參，時人譏評的話柄。他不但多娶善納，而且先後將潘氏、許氏休棄，逐出家門。海瑞還是一個封建衛道士、假道學、偽君子。
明人姚叔祥的《見只編》還載有一條更加令人驚異的史料，就是海瑞曾以補救名義，讓自己五歲的女兒活活餓死。海瑞“有五歲女，方啖餌。忠介（即海瑞）餌從誰與？女答曰：僮某。忠介怒曰：女子豈容漫受僮餌？非吾女也，能即餓死，方稱我女。女即涕泣不飲啖。家人百計進食，卒拒之，七日而死。”海瑞殘忍之心，可見一斑。另外，戴鳳翔也曾疏參“瑞出京師，用夫三十名；德州而下，用夫一百餘人。
昨年差祭海神，假稱敕訪民事，恐嚇當路，直至本鄉。雖柴燭亦取足。有司抬轎徑入二司中道，，致夫皂俱被責三十，尚不愧悟。”如此情節，海瑞作為清官就有些問題了。